異境の人 ～鈴音が紡ぐ世界～

第27話 呉越同舟 ③ ～魔王～

　

　塔を出た瞬間、まず耳に飛び込んできたのは――何もなかった。
　あまりに静かすぎて、逆にうるさいくらい。
　まるで音が吸い込まれていくような、墓場のような静けさだった。

「……ゴーストタウン、じゃないよね？」

　鈴音は思わずそう呟いた。
　楽器の音も、人の話し声も、子どもの泣き声も、水の音すらもしない。
　町にあるべき音が、何一つ聞こえてこないのだ。

　でも、完全に無人というわけでもなさそうだった。
　石畳の大通りにはゴミひとつ落ちておらず、よく見ると砂埃が立たないように水を撒いた跡まである。

　整いすぎていて、逆に不気味なほど。
　もし今、鈴音たちを先導する女性たちがいなければ、この町に人がいるなんて到底思えなかっただろう。

　彼女たちは塔から斜めに伸びる大通りをまっすぐ進み、町の中心――あの巨大な城へと鈴音たちを案内していく。

　近づくにつれて、空気が変わった。
　静かに流れる弦楽器の音色、そしてそれに重なるように響く、女性の神秘的な歌声。
　まるで聖歌隊のような、心を洗うような音だった。

　さらに、ふわりと鼻をくすぐるのは――料理の匂い。
　煮物、焼き魚、香ばしく炙られた肉の香りが、風に乗って漂ってくる。
　時折、笑い声や拍手の音も混じっていて、どうやら宴が開かれているらしい。

　ぐ～っ……きゅるるる……

「ひゃっ！」

　突然、お腹が鳴ってしまい、鈴音は思わず声を上げた。
　顔どころか耳まで真っ赤に染まる。
　そういえば、昨日の夜からまともな食事をしていなかった。
　バンボラにもらった木の実だけで、もう三日近く空腹と戦っていたのだ。

「もう少しの辛抱です。今夜の宴の主役は鈴音様。城の天守で、我らの主が晩餐を整えてお待ちしております」

　先導していた女性の一人が、優しく振り返ってそう言った。
　鈴音はさらに赤くなりながらも、気まずさを笑顔に変えて、礼を述べた。
　気を使われるより、こうして軽く流してもらえる方がずっとありがたかった。

　でも、礼を言った時には、もう食事のことなんて頭から吹き飛んでいた。
　それよりも気になるのは――

「宴の主役が私？ しかも、地界の王が待ってる…？」

　妖精と出会うまでは、地界の民は敵だと思っていた。
　それが今、自分を歓迎してくれるなんて、どうにも腑に落ちない。

「……宴に招かれるのは光栄だけど、出てくるのが毒入りだったら笑えないわね」

　鈴音の戸惑いを察したのか、バンボラがリカートの耳元で皮肉っぽく囁いた。

「その場合、私たちが毒味役ってことになるわね」

　リカートがさらりと返すと、バンボラは一瞬だけ黙り込んだ。
　考え込んだわけじゃない。
　ただ、今さらながら「護衛って、そういう役目もあるんだっけ…」と気づいて、ちょっと唖然としただけだった。

　でも、嫌じゃなかった。
　剣を振るうだけが護衛じゃない。
　そう思えば、なんだかちょっと面白くなってきた。

　とはいえ、口から出たのは別の言葉だった。
　いかにも彼らしい、ちょっと達観したセリフ。

「それも悪くないさ。次にいつ飯が食えるか分からないしな。もしかしたら、これが本当に『最後の晩餐』ってやつかもしれないし。だったら、毒が入ってようが関係ないさ」
　
　バルボアの言葉は冗談とも本気ともつかない響きだったが、どこかに真実の影があった。
　この世界では、いつ命を落としてもおかしくない。
　とはいえ、リカートにとって「毒で死ぬ」なんて選択肢はあり得なかった。
　鈴音を守るために剣を振るうのが自分の役目。
　戦わずして倒れるなんて、戦いの女神ラファエラに顔向けできない。

　とにかく今は、先導する女性たちについていくしかない。
　胸の奥に焦燥感を抱えながら、3人は無言で歩を進めた。

　延々と続く階段を登り続け、ようやく天守にたどり着いたとき――3人は、思わずその場で固まった。

　目の前に広がる光景が、現実だと認めた瞬間、自分たちの存在すら揺らぎそうな気がしたのだ。

　左右に広がる宴の場では、先導してきた女性たちと同じ姿の者たちが、酒を酌み交わし、歌い、笑っていた。
　もし頭上に桜でも咲いていれば、まるで人間界の花見のような光景だったろう。
　でも、問題はその奥――

　そこに、まるで奈良の大仏が阿修羅にコスプレしたかのような巨人が、どっかりと鎮座していたのだ。
　三つの顔に六本の腕
　まさに三面六臂の阿修羅像。
　しかもその巨体が、牛の丸焼きをサイコロステーキ感覚でバクバク食べている。

　まともな精神で受け止められるわけがない。
　特に、過去の伝承や神話に詳しいリカートにとって、それは『死』そのものの具現だった。

「……大魔王、サンディムーア……」

　喉が引き裂けそうなほどの緊張の中、リカートがようやく声を絞り出す。
　顔は真っ青、肌はまるで干からびたイカのように青白く変わっていた。

「そんなに固くならんでもよい」

　そのかすれ声を聞き取ったのか、巨人――大魔王が、意外にも穏やかな声で話しかけてきた。
　その声は低く、柔らかく、まるで重厚なベースのように響いた。

「わしは常に地界以外の世界の敵というわけではない。
　わしの使命は、光と闇の均衡を保つこと。光が強すぎれば、影は濃くなる。闇が深すぎれば、光は見えなくなる。均衡とは、常に揺らぎの中にあるのだ。
　そのためなら敵にもなるし、味方にもなる。
　かつては敵だったが、今は――味方だ」

　その言葉に背中を押されるように、鈴音は一歩、また一歩と前へ進んだ。
　ゆっくりと、大魔王の前へ。

　料理が山のように積まれたテーブルの手前で立ち止まる。
　恐怖ではない。
　ただ、これ以上近づくと、顔を見上げるだけで首が痛くなりそうだったから。

「そなたが鈴音か。オーリンの奴がずいぶん気にかけていたから、どんな女傑かと思えば……ただの小娘ではないか」

　大魔王の巨大な口から漏れた言葉は、まるで洞窟の中から響いてくるようだった。

「オーリン……義人くんのことですね！　知ってるんですか？　今どこに？　何をしてるんです？」

　鈴音は思わず前のめりになって問いかけた。
　妖精が言っていた通り、オーリンは義人の地界での名だった。

　だが、大魔王は片手を軽く上げて、彼女の言葉を制した。

「三年前、わしはオーリン――義人とその仲間たちに封印された。知っていて当然だろう。何をしているか？　そなたの片棒を担いでいる。それで十分だ。どこにいるか？　それは明日になれば分かる。我らは明日、そこへ向かう。そのための宴なのだ」

「……あたしも、連れて行ってもらえますか？」

　鈴音の声には、強い決意が込められていた。
　もし断られても、ついていくつもりだった。
　その瞳が、すべてを語っていた。

「そなたが来ずにどうする。そなたを送るために、わしらは行くのだ。だからこそ、今宵の宴はそなたが主役なのだ。くだらぬことを言ってないで、食え。遠慮や慎みなどしていれば、飢えて倒れるぞ」

　そう言って、大魔王は牛の丸焼きをひとつつまみ、バリバリと音を立てて噛み砕いた。

　その光景は、正直ちょっと怖かった。
　でも、鈴音は大魔王の言葉を信じ、そっと腰を下ろすと、普通サイズの料理に手を伸ばした。
　そして、むさぼるように食べ始めた。

「義人くんに会えたら、まず思いっきり抱きついて……そのあと全力でビンタしてやる」

　それくらいの権利はある。
　そう思いながら、鈴音はもぐもぐと口を動かす。

　今はとにかく、体力をつけておかなくちゃ。

　ふと後ろを振り返ると、リカートとバンボラもすっかり宴モード。
　バンボラなんて、すでに上半身裸で酒をあおっていた。

「……二日酔いにならなきゃいいけど」

　鈴音は小さくため息をついた。