異境の人 ～鈴音が紡ぐ世界～

第28話 呉越同舟 ④ ～出撃～

　

　翌朝――鈴音は、けたたましいドラの音に叩き起こされた。

　目を開けると、そこはまるで戦場のあと。
　空っぽの酒樽が転がり、串が松の葉みたいに散乱。
　あちこちに、浜辺に打ち上げられた魚みたいな格好で寝ている人たちがいた。
　男たちはほぼ半裸、女たちも服が乱れていて、目のやり場に困るレベル。

「……年頃の女の子がいる場所じゃないわね」

　鈴音は呆れたように笑った――が、すぐに自分の姿を思い出して赤面。
　人のこと言えたもんじゃなかった。

　床にできた酒の水たまりに映った自分は、胸元ははだけ、髪はボサボサ、目は真っ赤でクマくっきり。

「……ま、いっか。今さらだし」

　年頃の女子としてはどうかと思う発言だったが、こんな場所で身だしなみを気にしても仕方ない。
　鈴音はそのまま部屋を出て、顔を洗うために井戸を探しに行った。

　地界の建物は、人間界ほどバリエーションがない。
　規格が統一されているおかげで、道に迷う心配もなく、部屋の配置もだいたい予想がつく。

　井戸にたどり着いたところで、背後から声がかかった。

「鈴音さん！　鈴音さんですよね？」

　振り返ると、20代半ばくらいの女性がにこやかに立っていた。
　白いドレスに紅の肩当て、腰には黒鞘の剣、背中には黒い盾――まるでギリシャ神話から抜け出してきたような、美しくも凛々しい姿。

　同性の鈴音でさえ、思わずため息が出るほどの美貌。
　でも、その美しさの奥に、どこか近寄りがたい冷たさも感じられた。

「は、はい。私が鈴音ですけど…」

　その笑顔に、なぜか胸がドキンと鳴り、頬がほんのり熱くなる。
　鈴音はちょっと戸惑いながら答えた。

「やっぱり。私はライザ。かつて勇者オーリンと旅をした女よ」

　そう言って、ライザは自慢げに胸を張った。
　そのボリュームは鈴音の倍以上。
　思わずたじろぎそうになったが、義人の話となれば引くわけにはいかない。

「義人くんを知ってるの？」

「ええ、オーリンとしての彼ならね」

　さらりと答えるライザに、鈴音の胸の奥で、ちくりと何かが刺さった。
　自分が知っている義人のことなんて、顔と声と誕生日と血液型、あと家の電話番号くらい。
　それに比べてこの人は――知らない義人を、たくさん知っている。

「初めて会ったときの彼、かわいかったわよ。いつもビクビクしてて、女の子に話しかけられると肩がピクッて動くの。よくからかってたっけ」

　ライザはクスクス笑いながら話す。
　そのたびに、鈴音の拳がぎゅっと握られていく。

　好きな人のことを、こんな風に語られるのは――正直、つらい。
　まだ何も知らない自分が、悔しくて、情けなくて、ちょっとだけ……腹が立つ。

「それにね、初めて自分の力で敵を斬ったときなんか――」

　ライザの話は止まらない。
　鈴音の心は、まるで地獄の釜の中。
　でも、幸いなことに、その地獄は長く続かなかった。

　――ゴォォォン……

　遠くから、再びドラの音が響いてきた。

「出戦の合図ね。もう行く時間だわ」

　ライザはふっと表情を引き締め、鈴音を見つめた。

「鈴音さん、続きは本人から聞くといいわ。行きましょう。彼も、あなたを待ってるはずよ」
　　　　　　　　◇

　「征くぞっ！」

　大魔王サンディムーアの号令とともに、ラクロア族が一斉に雄叫びを上げた。

「うおぉぉぉっ！！」

　長槍を手に馬にまたがる長老たち。
　背に大剣を背負った屈強な男たち。
　腰に中剣を下げた女たち。
　小剣を握りしめて駆ける子どもたち――、一族すべてが、殺気を帯びた空気の中に集結していた。
　槍の穂先には黒曜石が使われ、彼らの掛け声は、まるで呪文のように響いた。

　その光景を見て、鈴音はようやく昨夜の宴の意味を悟った。
　あれは、彼らにとっての真実『最後の晩餐』だったのだ。

　……もしかしたら、自分にとっても。

　気づけば、リカートとバンボラが左右に並んでいた。
　昨日の宴の余韻など微塵も感じさせない、真剣な表情。
　その顔には、どこか悲壮感すら漂っていた。

　ラクロア族がゆっくりと歩き出す。
　その流れに引き込まれるように、鈴音も一歩、また一歩と足を進める。

「……ん？」

　ふと、鼻をかすめたのは、酒や人いきれとは違う、焦げたような匂い。
　鈴音は違和感を覚えて振り返った。

　風は追い風。
　そのおかげで、鈴音は見てしまった。

　――町が、燃えている。

　しかも自然発火ではない。
　明らかに、意図的に火を放たれた炎だった。

「帰る場所なんて、最初から捨ててるってことか……」

　背水の陣。
　もう後戻りはしない。
　その覚悟を、町ごと焼き払うことで自らに刻み込んでいるのだ。

「ここまでする？　普通……」

　鈴音は苦笑のような顔をしながらつぶやいたが、すぐにその言葉を飲み込んだ
　 ――これは、普通じゃない。
　そんな生ぬるい言葉で片付けられる状況じゃない。
　あの宴の笑顔も、あの歌声も、すべて灰になる。
　そんな現実が、胸に重くのしかかった。

　ただ、黙って彼らの背中を追い、歩き続ける。