異境の人 ～鈴音が紡ぐ世界～

第29話 呉越同舟 ⑤ ～乱戦～

　　　

　どれほど歩いただろうか。
　やがて一行は町の北、屏風のように連なる山々のふもとにたどり着いた。

　その山は、異様なほどの急斜面で、近づくとまるで地面に対して垂直にそびえているように見える。

「まさか……これ、登るの？」

　鈴音が顔をひきつらせながらつぶやいた、その瞬間――視界の中で山が、動いた。

　サンディムーアだった。
　彼はその巨大な手で山の一つを掴み、まるで段ボール箱でも押すように、奥へとずらしていく。

「えっ……山って、動くの！？」

　どうやらその山は、地面から生えていたのではなく、ただ『置かれていた』だけらしい。
　そんなバカな、と思いつつも、目の前で動いているのだから信じるしかない。

　山がどけられた先には、広がる谷。
　その奥に――塔があった。

　漆黒の岩に囲まれ、中央にそびえるのは、プラチナ色に輝く美しい塔。

「……きれい……」

　思わず、うわ言のように鈴音がつぶやく。
　だが、その感動は一瞬で打ち砕かれることになる。

　目が暗がりに慣れ、塔の輝きに目を奪われていた鈴音の視界に、ようやく『それ以外』の存在が映り込んできた。

　――異形の者たち。

　馬の顔を持つ人間。
　女性の上半身を持つ獅子。
　人間の上半身に馬の下半身。
　翼を持つ馬。
　蛇の髪を持つ女。
　そして、空を舞うグリフォン。

　神話の中から飛び出してきたような、キメラたちが、そこにひしめいていた。

「うっわ～！ ナイトメアにスフィンクス、ケンタウロスにペガサス、メデューサにグリフォンまで！？ 神話のオールスターじゃん！　こんな豪華キャスト、創世記でも見たことないよ！」

　鈴音の声が、思わず跳ね上がる。
　恐怖よりも、興奮が勝っていた。

　彼らが敵かもしれない――そんな考えは、今の鈴音の中にはなかった。

　もちろん、目立っていたのは神話級のキメラたちだけじゃなかった。
　その陰には、RPGでおなじみのゴブリンやオークっぽい兵士たちも、しっかり布陣していた。

　騎馬隊、弓兵、編成や装備を見れば、こちらとあちらに大きな差はない。
　ただひとつ――

　向こうには、サンディムーア級の巨体が十数体もいる。

　こちらは、たった一人。
　戦力差は明らかだった。

「これから戦うってのに、はしゃいでんじゃないわよ！」

　リカートが怒鳴る。
　右手には中剣、背中には三本の小剣。
　完全に戦闘モードだ。

「えっ…」

　鈴音は戸惑っていた。
　神話の生き物たちと戦うなんて、想像すらしていなかった。
　もし相手が『鬼』だったら、まだ戦う覚悟もできたかもしれない。
　でも、空想の中でずっと親しんできた存在と戦うなんて――心が追いつかない。

　妖精を斬ったときは、彼らの言動が鈴音の中の『妖精像』を壊したからこそできた。
　 でも、今目の前にいるキメラたちは、ただそこにいるだけ。
　敵だと決めつけるには、あまりにも抵抗があった。

「敵だと思いたくないなら、それでいいわ」
　ライザが静かに言った。

「でもね、オーリン――義人は、あの塔にいる。あの塔に行くには、あの巨体たちが邪魔なの。それだけ覚えておいて。あとは、全力で塔を目指して」

　その言葉が、鈴音の中の迷いを吹き飛ばした。
　彼女の視界から、塔以外のものが消える。

「あそこに……行けば、いいのね」

　音節を区切るように、鈴音は自分に言い聞かせる。
　その声に重なるように、サンディムーアの咆哮が響いた。

　――戦闘開始。

　ラクロア族は左右に分かれていた陣形を一気に中央へと集結させ、塔の正面へ突撃する。

　怒号、剣戟、絶叫。 戦場は一瞬で修羅場と化した。

「ついてきなさい！　遅れたら、義人に会えないまま死ぬわよ！」

　ライザが剣を抜き、鈴音の前に立つと、そのまま戦場へと駆け込んでいく。

「待ってよっ！」

　鈴音も全力で走り出す。
　その後ろには、リカートとバンボラがぴったりと続いていた。

「突っ込めぇぇぇ！！」

　敵陣からも、魔王のような声が響く。
　威厳と迫力に満ちた、まさに地を揺るがす咆哮。

　敵の騎馬隊が突進してくる。
　リカートが神官戦士らしく、素早く魔法を詠唱。
　小さな霧が発生し、敵の視界を奪う。

　湿った空気にむせた騎士が馬から転げ落ち、そのまま後続の馬に踏み潰されて絶命した。

　さらに、ラクロア族の誰かが放った火球が敵の騎兵の上で炸裂。
　半数が馬から吹き飛ばされる。

　だが、反撃もすさまじかった。

　耳がキーンと鳴ったかと思うと、突如として巨大な竜巻が発生。
　ラクロア族の歩兵たちが宙に舞い、雷が剣や鎧に落ちて爆ぜる。

　上空では、グリフォンやペガサスが旋回し、翼で風を操っていた。

「おのれぇぇぇ！！」

　サンディムーアが怒声を上げ、背中から巨大な鎚を引き抜く。
　振り下ろされた一撃で、グリフォンの翼が千切れ、ペガサスの首が宙を舞った。

　別の場所では、ラクロア族の長槍がメデューサの胸を貫き、蛇の髪がのたうち回っている。

　これは、ただの戦争じゃない。
　まさに『悪魔の仕事』と呼ぶにふさわしい、地獄のような殺し合いだった。

　剣が交わり、命が散る。
　戦場は、血と炎と絶叫に包まれていた。

「……ひどい」

　鈴音にも、今の戦況がどれだけ絶望的かはっきり分かった。
　ライザ、リカート、バンボラの三人に守られているとはいえ、彼女の体は泥と血にまみれていた。
　敵も味方も関係なく飛び散る血飛沫が、彼女の服を染めていく。

　この戦いに、勝者なんていない。
　あるのは、死と破壊だけ。
　始まった瞬間から、そうなる運命だったのだ。
　でも、実際に目の前で命が散っていくのを見ると、全身が震えるほどの絶望が襲ってくる。

「終わりが見えねぇ……こりゃ、もうダメかもな」

　バンボラが、ついに弱音を漏らした。
　誰よりも体力があるはずの彼の肩が、荒い呼吸で上下している。

　塔は確かに近づいてきていた。
　でも、まだ道の半分は残っている。
　しかも、その道は敵でびっしり埋まっていた。
　しかも、元気いっぱいのやつらばかり。

　足元には、もはや敵か味方かも分からない肉塊が転がり、その目が、生きている者たちを恨めしそうに見つめている。

　敵兵を斬り伏せながら、バンボラは思った。
　次にこの地面に倒れるのは、自分かもしれない。
　いや、鈴音か、リカートか、ライザか――。

　そのときだった。
　バンボラの視界に、空から飛んでくる巨大な影が映った。

　サンディムーアの鎚に吹き飛ばされたグリフォンの死骸が、彼らと塔の中間地点にドスンと落下。
　その衝撃で周囲の敵兵が吹き飛び、潰された者たちは即死。
　残った者たちも、混乱して動けずにいた。

　塔と彼らの間には、今や動かぬグリフォンの巨体だけが横たわっている。

　「今だ！　突っ走れ！」