常世の狭間

幽冥竜宮

地獄の沙汰

「これは、これは……」

　一番に声を上げたのは、響きょうだった。麗しい顔かんばせは、知らぬうちに御殿に立ち入って来た侵入者に驚きもしていない。
　芳乃よしのの時も、そうだったが常世とこよに何者かが侵入者する時は、振動で伝わる。現に菅公かんこうと関白かんぱくは、芳乃よしのが足を踏み入れた時には直ぐ様、出迎えていた。
　それが、今回はなかったことに菅公かんこうは、隣の関白かんぱくを見やった。見返す関白かんぱくの面おもてにも、同じ疑問が浮かんでいるようだ。

「今頃、のこのこと現れるとは……何様のつもりじゃ？太・郎・ど・ん・」

　朧おぼろの引き上がる唇は、玉水たまみずのように瑞々しいが、そこから放たれた声音は皮肉をふんだんに含み、紅玉こうぎょくのような瞳は侮蔑を露にする。
　そのような居たたまれない視線を浴びせられても、意にも返さないのだろう。太郎は、のそのそと進み出ると断りもなく芳乃よしのの横に座した。

「二人に芳乃よしのを救って欲しいと思うての」
「回りくどく、ここへ誘導せずとも……」

　太郎は、朧おぼろの言葉を手で制した。

「芳乃よしのは、生前殺生せっしょうを行っておる」
「だから何じゃ」
「地獄の沙汰の初めは、殺生を問うもの……」

　朧おぼろは、ぴくり――と眉を上げたが、唇を引き結び太郎の言葉を待った。
　文句を継がない朧おぼろに満足したのか、太郎は芳乃よしのの卯の花色に手を添える。

「私は芳乃よしのが幼い頃より存じておった。気立ての良い娘でのぅ、母御ははごと二人で畦道の隅で花を売っておった、父御ててごは存じぬ」

　太郎は語る。
　母一人子一人の生活は苦しく、日々の暮らしで精一杯だったと。懐かしげに細い眼まなこを更に細める様子は、慈いつくしむ地蔵菩薩のように慈悲深い顔立ちをしている――が、その顔を凝視する、もう一人の菩薩顔は頭の傷が気になって堪らないと、指で自身のつむじから、右眉にかけて線を引いてみせる、無言で。

「菩薩ぼさつ……追々話す故、黙っておれ」

　太郎は、菩薩顔の響きょうをあだ名で呼んだ、菅公かんこうの拘こだわりで常世とこよでは、本名で呼び合わないのだから、響きょうだろうと菩薩ぼさつであろうと同じなのだが、響きょうは思うところがあるのだろう、更に無言で二度目の線を引くと「黙っておったが？」と告げた。

「減らず口をたたくな」
「態度がデカイぞ、太郎の分際で」
「太郎がダメなら、私のことも菩薩ぼさつと呼ぶが良い」
「握り飯みたいな顔をして、何が菩薩ぼさつだ」
「何じゃと！」
「やるか、握り飯！」
「待て、待て、喧嘩より先に芳乃よしのだ」

　見るに見かねて止めたのは、菅公かんこうだ。さすがに子供じみた喧嘩だと響きょうも黙り、太郎は小さく溜め息をつくと続ける――。
　それは、芳乃よしのが貧しいながらも、母を助け良く働いたこと、側で眺める太郎に余り物で悪いが……と毎日一本だけ花を分けてくれたこと。
　そして、年頃になった芳乃よしのの前に二、三日に一度、若者が花を買いに現れるようになったこと。

「思えば、あれが不味かった……」

　太郎の落ちる視線は、卯の花の帯にあてられ、沈む声音は夜の帳とばりに溶け込むように消える。
　現うつし世ならぬ、常世とこよの狭間はざまに水面みなもの呼吸のような波音が響き渡る、夜空には朧気おぼろげに浮かぶ月と、鈍く輝く平家星へいけぼし。太郎の語りに皆が聞き入った。