【エルド学園】俺はこの『親友』が、ただの学生だと思っていた

第三章 親友との企てられた再会

10．第一王子と第二皇子

少し前。


帝国の回廊は、音がしない。

正確には、音はあるのだが、全てが厚い石と魔道構造に吸い込まれていく。
足音も、衣擦れも、息遣いさえも、遠くで溶けた。

案内役の官吏に導かれながら、俺は一つ一つ、歩数を数えていた。
緊張を抑えるためではない。
頭を冷やすためだ。

……帝国に入ってから、想定外は一つも起きていない。

評議会の面々が危惧していた、入国後即拘束、殺害、なんて。
そんな気配は、全くない。

しかし、それが逆に不気味だった。
過剰な歓待もなければ、露骨な敵意もない。
必要最低限の礼節と、必要以上の監視。
そして、最後に通された場所。


「……第一皇子殿下の私室、だと？」


案内役の官吏は頷いた。


「現在、殿下は会談の準備のため不在です。ですが、使者殿にはここでお待ちいただくように、と」


理解に一瞬、いや、もっと長い時間、かかった。
帝国第一皇子の私室。
外交使節が通される場所ではない。

だが、ここが帝国だ。
常識はこちらのものではない。

そういうこともある、のかもしれない、と無理やり納得する。
ここで一つの想定外、しかしまだ許容範囲内だ。

案内された部屋の前に立つ。
その時、不意に胸の奥がざわついた。
理由は分からない。
ただ、嫌な予感でも、恐怖でもない。

だた、懐かしいような、気配。

有り得ないはずのそれを、胸の内で否定する。
そして俺は、そのまま扉を開けた。


「……失礼する」


その瞬間。
視界の中央に、剣の切っ先があった。

反射的に足が止まる。
それと同時に、全身が硬直した。
剣を構えている男の姿を認識した途端、脳が思考を拒否する。


「――何者だ」


低く、鋭い声。


「何が目的で、この第一皇子の私室に……」


黒い髪、しかし光の加減によっては赤く輝くそれ。
引き締まった身体。
赤褐色の、鋭く、しかし揺れている瞳。


「……ノア？」


声が、掠れた。
剣を握る手が、わずかに震えるのが見えた。

ノア。ノア、だ。

目の前のノアは、剣を構えたまま、目を見開いた。


「……レ、オン……？」


名前を呼ばれた瞬間、胸の奥で何かが崩れ落ちた。
緊張、抑制、混乱、疑念、信頼、そんな、いろんな感情が、全部。

生きている。
目の前に、立っている。
俺の名を、呼んだ。

それだけで、頭が真っ白になる。
剣を突き付けられているという事実も、ここが帝国第一皇子の私室だという異常さも、一気に意味を失った。


「……なんで、ここにノアが……」


言葉を選ぶ余裕はない。
ノアの視線が、俺の背後、扉、回廊へと走る。
扉の前に立つ衛兵と案内人を認めると、ノアは剣をゆっくりと下ろした。


「……それは、こちらの台詞だ」


短い言葉。
だが、その声にはかつて聞き慣れた響きがあった。

王城の図書室で。
訓練所で。
何でもない日常の中で。


「エルド王国第一王子が……何故、帝国に」


ノアが、帝国の第二皇子が、今日の会談を知らない……？
一瞬疑問が頭をもたげるが、それに即座に答える。


「使者だ。……正式な、使者として来た」


感情を挟むと、言葉が壊れる気がして簡潔に述べた。
ノアの眉が、ほんのわずかに動く。


「……そうか」


それだけ。
ノアは完全に、剣を納めた。


「ノア」


名前を呼ぶと、アイツは視線を上げた。
その瞳に、俺が映っている。

近い。
剣の切っ先がないだけで。
思っていたより、ずっと。

ふと、視線がノア、室内、そして再びノアへと移る。

はだけたシャツから覗く、数多の鬱血痕。
背後に見えるのは、寝台や床に残る、何かの名残を示すような乱れ。
ここは、第一皇子の、私室。

何かの名残、が分からないほど、子供でも、なかった。


「……ここで、何を、していたんだ」


愚かな問いだと、思った。
かつて見ていたより、気怠げな、表情。
わずかに掠れたような、声。
特有の、色のある、気配。


「……それは、お前に関係あるのか？」


拒絶の、言葉。
お前には関係ない、と。

それを聞いた瞬間、俺の頭の中で、限界点を、突破した。
もう、何がなんだか、分からないままに。
息を大きく吸った。


「――あるに決まってるだろこの馬鹿が！！」


その言葉が予想外だったのか、ノアは目を瞬かせる。


「おま、お前、これでも緊張して第一王子として帝国に来て、わけが分からんままに第一皇子の私室に案内されて、親友に再会して、そこで見たのが情事の痕！？」
「レ……」
「帝国の第二皇子として王国の第一王子に、ノア自身としても俺に、説明責任あるだろ！！」
「れ、レオン……」
「私室に案内されたのは帝国の常識なのかもしれない……とか思ってた俺が本当に馬鹿みたいだろ！　絶対こんな状態のお前と再会させるためじゃねぇか！　第一皇子、性格終わってんだろ！！」
「おい、声が大きいって……」


落ち着け、とノアは俺の背中をポンポンと叩く。
その叩き方が、優しくて。
なんでこんな状況で、そんな風にいられるんだ。


「……第一皇子は、まだ婚約者がいない。兄上の、帝国のお眼鏡に適う相手がいないからだ」
「……だからなんでそれでお前なんだよ……」
「跡継ぎ問題に発展しない男。身近にいたそれが俺だった、ってだけだ」
「そこで弟にいくの、おかしいだろ……」


第一皇子、クソかよ。
なんでノアに行くんだよ。
俺の親友なのに。

俺はそっと、手を延ばす。
何を思ったのか、ノアはそれを避けない。

首元に、触れる。
鬱血痕が色濃く残る、そこに。


「……っ」


声にならない声が、ノアから聞こえた。

触らせんなよ、敵国の王子に。
首なんて、急所を、こんな簡単に。

なんだよその反応。
触れられたから、そんな声を、出すのか。
それとも。
第一皇子との行為を、思い出すのか。


「……レオ、ン……」


咎めるような、声。
それでもそれに、強制力はない。

じんわりと滲む汗。
赤く見える黒髪が、しっとりと首筋に張り付いている。
赤褐色の瞳が、揺れる。

どうしてそんな声で、表情で。
俺の名を、呼ぶ。


「……あれから、怪我はしてないか、ノア」
「……して、ない。するわけがないだろう。帝国の、第二皇子なのだから」


ノア・ヴァルガ・セラフィル、なのだから。
その告げられた名前に、俺は手を離す。

そう、目の前のコイツは。
帝国の第二皇子、ノア・ヴァルガ・セラフィル。
そして俺は、王国の第一王子、レオン・エルド・ヴァレンティス。

帝国の中心で。
戦争の縁で。

俺達は再び、交差してしまったのだ。