東へ征（ゆ）け ―神武東征記ー

第三章 隼人の穀璧

第13話 蛇行剣の女

　ホウ、ホウ――
　梟ふくろうが啼いている。
　夜も更けて、村の中は静まり返っている。宴に疲れた隼人はやとの村人たちも深い眠りに落ちている。
　磐余彦いわれひこの一行は、隼手はやて王子が用意してくれた賓客ひんきゃく用の高殿たかどので眠っている。
　夜明けまでは暫く時間がある。

　そのとき、寝ていたはずの日臣ひのおみが暗闇の中で僅かに身を起こした。
「何か来ます」
　磐余彦に近づいて耳元で囁く。手には素環頭大刀そかんとうのたちが握られている。
「分かっている」
　磐余彦が静かに答えた。磐余彦もまた、異変に気づいている。
「来目くめ」
「分かってまさあ」
　日臣の囁きにぱっと目を開けた来目は、静かに起き上がり「ちょっと見て来ます」と言って闇に消えた。
　来目は熊襲くまそきっての狩りの名人である。
　森の中でも自由に動き回れるだけでなく、気配を消して獲物や敵に近づき、一撃で仕留める力がある。
　敵の村に忍び込んでの偵察や、人懐ひとなつこさを発揮して、何気ないやりとりからの情報収集にも長けている。
　ひとことで言えば忍び――この時代にはまだ存在しないが――のような存在である。

　五瀬命いつせのみことはまだ高いびきをかいている。昨夜は隼手に相撲すまいで負けたこともあり、芋酒を浴びるほど呑んだのだ。
　磐余彦が五瀬命の身体を揺すって起こしたとき、ちょうど来目が戻ってきた。
「環濠かんごうの北側の木の上に、人の気配がありますね。それと入り口から百歩ほど離れた茂みにヤマトの兵が潜んでます。数はざっと三十」
　この環濠には老若男女、数百人の隼人族が暮らしている。
　環濠の高さは十尺（約三メートル）ほど。外側には水を張った掘があり、何重にも巡らせている。
　入り口の扉は跳はね橋になっており、橋を上げてしまえば、大軍が攻めてきても簡単には破られない。

　だが、まったく弱点がないわけではない。
　北側の塀に近い場所に巨樹が数本そびえている。そこを伝って誰かが環濠内に忍び込み、内側から橋を下ろせば軍勢を引き入れることが可能だ。
「隼人の兵士は？」
「まだ寝てますね。昨日あれだけ騒いだから仕方ないけど」
「そうか。寝込みを襲われたら火の海になる」
　ふだんは夜を徹しての見張り役がいるはずだが、昨夜は村を挙げての宴が開かれ、見張り役たちもうたた寝をしているようだ。
　それを承知の上で、ヤマト兵は奇襲を仕掛けるつもりなのだ。

　一瞬思いを巡らせたのち、磐余彦は来目に言った。
「とりあえず、隼手王子に知らせねば。我らはヤマト兵が環濠に侵入したところを、背後から襲うと伝えてくれ」
「合点です」
　来目はふたたび音もなく闇に消えていった。
　こちらの戦力は磐余彦、五瀬命の兄弟と日臣、来目のみ。勇猛で知られる五瀬命や日臣がいるとはいえ、数の上では圧倒的に不利である。
　だが磐余彦は、不思議なほど落ち着いていた。

　環濠の橋が静かに降りてきた。
　先に侵入したヤマト兵の仕業である。兵士の一団がひたひたと環濠内に吸い込まれていく。
　先頭に立つ男は鹿角兜ろっかくかぶとを被っている。クマシカデに違いない。
　侵入者がまさに隼人の集落に襲いかかろうとする寸前、
「待て！」磐余彦が声を上げた。
　ぎょっとして振り返るクマシカデとヤマト兵たち。
　環濠の入り口を塞ぐように、三人の影が見える。
　磐余彦、五瀬命、日臣である。
　最初は動揺したヤマト兵だったが、こちらが寡兵なのを知ると逆に取り囲んだ。返り討ちにしようという肚だ。

「なぜ隼人を狙うのだ？」
　クマシカデの正面に立った磐余彦が問い質ただす。
「知れたこと。穀璧こくへきを奪えば隼人が従う。日向ひむかも筑紫も同じ、すぐに吾らのものだ！」
　クマシカデが憎悪の感情を露わにして叫んだ。
「それはヤマト王の命令か？」
「いや、父も兄も小国に甘すぎる。吾が九州の王となって力を父に認めさせてやる。これはその始まりにすぎない！」
「ここにはお前に従う者などいない。大人しく帰ってはどうだ」
「それなら、皆殺しにするまでだ！」

　その時、ウオーッという雄叫びを上げながら、黒い集団が横から猛烈な勢いで突進してきた。
「山犬だ！」
　何十頭もの狼が猛烈な勢いで走ってくる。だがよく見ると、獣の毛皮を被った人間の一団である。
　ただし剣や槍、斧を手に、血走った目で迫り来るその姿は、狼そのものだった。
「ウオーン」という遠吠えが、おどろおどろしさを倍加させている。
　ヤマトの兵たちはその不気味さに怯えて棒立ちになり、逃げ出す者も現れた。
「待て、逃げるな、戦え！」
　クマシカデが狂ったように叫ぶが、もはや統率が取れない。完全に恐慌を来している。

　逃げ惑うヤマトの兵に矢の雨が降り注ぎ、ばたばたと倒れていく。背中には何本もの矢が刺さっている。
　刺さった矢を抜こうとした兵が、あまりの痛みに悶絶する。
　抜けないのも道理で、鏃やじりは隼人独特の二段逆刺鉄鏃にだんかえりてつぞくが付いている。
　破壊力が高いうえに鏃の先が二段になっており、無理に抜こうとすると肉までそぎ取られてしまう。
　恐怖にかられたヤマト兵は、蜘蛛の子を散らすように散り散りに逃げていった。
　気がついた時には、クマシカデは敵陣の只中にぽつんと取り残されていた。
「どけ、どけ！」
　クマシカデは血路を開こうと、必死になって剣を振り回した。

　包囲の輪が崩れかかった時、日臣がすっと歩み出た。
　日臣はクマシカデの剣を軽く受け流すと、入れ違いざまにクマシカデの剣を叩き落した。鮮やかな剣さばきである。
　無腰のクマシカデの前に立ちはだかったのは隼手である。
　隼手を見てクマシカデがにやりと笑った。小兵こひょうで組み易やすしと踏んだようだ。
――こいつを人質にすれば、包囲から逃げられるだろう。
　だが、その甘い考えはすぐに吹き飛ばされた。
　隼手が低い姿勢から猛烈な勢いで突進した。
　がちん、と頭と頭が衝突し、あまりの衝撃にクマシカデの目から火花が散った。
　気がつくとクマシカデは、二間（三・六メートル）も吹き飛ばされていた。
「すげえ石頭だ！」
　来目が震え上がるほどの強烈な頭突きである。
　
　脳震盪を起こしたクマシカデの背後に回った隼手は、間髪を容れずクマシカデの身体を持ち上げ、
「ソーラヨイ！」
　という掛け声とともに高く放り投げた。恐るべき怪力である。
「うわっ！」
　宙を舞うクマシカデを待ち構えていたのは、なんと阿多比売あたひめだった。
　隼人の象徴である穂先に蛇行剣だこうけんの付いた槍を構え、落下してくるクマシカデの身体をずぶりと貫いた。
――ぎゃあ！
　絶叫とともにクマシカデは地面に落ち、二度と起き上がらなかった。
　兄妹による見事な連係で、父の仇を討ったのである。
　
　阿多比売は返り血を浴びたまま仁王立ちになっている。その姿は昨夜見た控えめで楚々とした印象とはまったく違い、猛々しさに溢れていた。
「おっかねえ……」
　そう言ったきり来目が絶句した。
　宴会ではただ可愛い女としか思わず、危うく口説こうとした。うっかり手を出していたら、どうなっていたか――。
　来目の背筋に冷たい汗が流れた。

「敵の大将を討ち取ったぞ！」
　隼手が右手を高く上げて叫び、ウオーンと吠えた。
　それに合わせて隼人の兵士たちも一斉に吠え、勝鬨かちどきを上げた。
　ウオーン、ウオーンというおどろおどろしい犬吠えが薄闇にこだました。