東へ征（ゆ）け ―神武東征記ー

第六章 吉備の鍛冶神

第26話 高島宮

　瀬戸内海は、往古より多くの船が行き交う海の要路である。
　各地の湊には船着き場が整備され、利用する船から通行料を取るかわりに航海の安全を保障する一族もいた。
　いわゆる海賊である。
　なかでも芸予げいよ諸島は広島県本土と愛媛県本土の間に位置し、大小数百の島々からなる瀬戸内海有数の要衝で、海賊たちも精強で知られていた。　
　ほかにも塩飽しあく諸島、直島なおしま諸島などの小さな島々にも、縄張りを競う海賊の郎党はいた。
「なあに、蹴散らしてやる」
　と五瀬命いつせのみことは息巻いたが、日向ひむか勢は海上の戦闘は不慣れである。
　複雑な地形と速い潮の流れが、操船に慣れた者の優位を生み出すのは自明のことだった。
「ここは通行料を払ったほうが賢明です。ここで惜しんではなりません」
　椎根津彦しいねつひこの建言に渋々でも従わざるを得なかった。
　幸い資金は潤沢にあった。
　日向を出る際に、父のウガヤフキアエズ王が金銀や翡翠、碧玉などに加え、高価な南海の貝輪をたっぷり持たせてくれたのだ。
　磐余彦いわれひこたち兄弟が、自ら次期王位の座を譲ったことに対する、父親としてのせめてもの心遣いだった。
「いらねえよ」
　はじめ五瀬命は受け取りを拒んだが、磐余彦が「長旅の道中、何かの役に立つかもしれません」と執とり成なして餞別の品々を受け取ったのだ。

　加えて一行には稲作名人の稲飯命いなひのみことや、優れた薬師くすし兼医師の三毛入野命みけいりののみことがいた。
　稲飯命は米作りの技術を通過する国々に惜しみなく伝え、三毛入野命は病人を診たり野草から薬を作る方法を教え、行く先々で歓迎された。
　オスの三毛猫ミケも神猫しんびょうとして崇められ、その土地で飼われているメス猫の繁殖相手として大切に扱われた。
　こうして訪ねる国ごとに稲作指導や薬作りを奨励し、返礼に肉や魚貝の干物、貴重な産物や絹織物などをもらった。
　おかげで日向を出航した時よりむしろ財産は増えたほどだ。

「ヤマトのニギハヤヒ王には、倭国の行く末について忌憚なく意見を伺いたいものだ。それができれば将来はヤマトと日向の連携も可能になるのではないか」
　磐余彦の本心は武力による平定ではなく、平和的な連合政権の樹立である。
　椎根津彦は頷いたが、すぐに厳しい口調で言った。
「それを実現させるためにも、今我らが為すべきことは兵を増やし武器や食料を整えること。軍備の後ろ盾なしには、話し合いなど夢のまた夢です」
　軍事的圧力抜きには平和的解決もありえない、という椎根津彦の言葉に磐余彦は気を引き締めた。
「分かっている。彼らとて簡単には政権を手放すまい。和戦いずれにせよ、今の我らではまともに相手にされないはずだ」

　磐余彦が日向を出発するにあたって従った仲間はわずか七人だった。とても軍と呼べるような編成ではない。
　ところが旅を続けるうちに各地で従軍を希望する若者が増え、今では五十人を下らない戦士が磐余彦の下に馳せ参じてきた。
　それだけ磐余彦への期待と、ヤマトに対する怨嗟の声が高まっている証左である。
　とはいえ磐余彦たちはまだまだ微弱な勢力である。
　いくつかの国は、ヤマト攻略の暁には援軍を差し向けると約束したが、それが本心かどうかも分からない。
「まずは他をあてにせず、自前の軍を増やし鍛えることです」
　いずれ将として軍を指揮することになる日臣ひのおみも、そのことはよく弁わきまえている。

　一行を乗せた舟は備前（岡山県）の児島に着いた。
　『日本書紀』神代の段では、大八洲国おおやしまのくにのひとつに吉備子洲こじまが数えられている。
　現在は江戸時代に始まった干拓工事により本州と陸続きになっているが、かつてはその名が示すとおり、瀬戸内海に浮かぶ「島」だった。
　むろん磐余彦の時代には島である。　
　「書紀」によれば、磐余彦は吉備国高島たかしまに行宮あんぐうを建てたとある。
　いわゆる高島宮である。
　所在地については諸説あるが、児島湾に浮かぶ高島（現岡山市南区宮浦）が、昭和十五年に文部省により「聖蹟せいせき伝説地」に認定されている。
　磐余彦たちはこの地で船舶を揃え、武器や食料も蓄えて三年を過ごした。