東へ征（ゆ）け ―神武東征記ー

第十章 纏向の悲劇

第54話 勇者の背中

「知ってのとおり、吾は出雲の出だ。力及ばずヤマトの軍門に降くだり、いまは生駒の鳥見とみに館がある。だが心は今も出雲にある」
　長髄彦ながすねひこが懐かしそうに語った。
　日向ひむか軍が河内に上陸した際、長髄彦軍との間で激しい戦闘が繰り広げられた。
　磐余彦いわれひこの長兄五瀬命いつせのみことはその戦いで腕に矢を受け、その傷が元で命を落とした。
「吾らはあれで勝ったと思うた。だが汝いましらは短い期間に信じられぬほどの力をつけ、吾らをここまで追い込んだ。実に見事な戦いぶりじゃ」
「自分ひとりの力ではありません。ここにいる仲間の他にも、死んだ兄や多くの仲間が力を貸してくれました。そして天神てんじんの導きも賜たまわり、ここまで来られたのです」
　磐余彦が答えると、長髄彦はわずかに口の端を上げて頷いた。「善よき哉かな」とでも言うような優しい笑みだった。
「やはり〈天神の子〉の噂は真まことのようだな。ならば今いる王に代わって、新たなヤマト王となる大義は十分にある」
　長髄彦は今度は皮肉な笑みを見せて、後ろに控える少彦名すくなひこなに言った。
　少彦名がため息交じりに答えた。
「問題はニギハヤヒさまじゃ。あの方が自ら身を引かれるというならば、儂わしらも最早戦う理由がなくなる」
　長髄彦に付き従ってきた出雲以来の宿将も、長引く戦いに倦うんでいるようだった。

「だが、ニギハヤヒさまの心根が今ひとつはっきりせぬ。『儂はいずれ磐余彦に王位を譲ってもよいと思うておるが、まだその時期ではない。だからそなた達にはまだ戦っていてほしい』と言うのが本心と見ておりますが」
　少彦名が眉間に刻まれた皺を寄せて言った。
「つまり、『我が身の安全が保証されるまでは、王座は降りない』ということなのですね」
　椎根津彦しいねつひこの鋭い指摘に、少彦名の眉間の皺がさらに深くなった。
「さよう、『降りて欲しくば、褒美をよこせ』という、大した王じゃ」
　少彦名が言うと、二人の軍師は顔を見合わせて苦笑した。
　親子ほども年が離れた少彦名と椎根津彦だが、互いの才覚を認め合っているようだ。
「あの方は『亡き女王のために』と申さば、吾らがただ従うと思っておるのだ」
　長髄彦が苦々し気に吐き捨てた。
　ニギハヤヒに国を統すべる力がないことは、誰もが承知している。
　それでもこの麗うるわしき国を、女王卑弥呼が愛した大地を、むざむざと余所者よそものに明け渡してはならじ。
　その一点でニギハヤヒを支えてきた長髄彦である。
――吾とて時代の流れに棹さおさすことは潔しとせぬ。だが吾を倒せぬ者に、新たな国など造れるはずがない。ヤマトに歯向かう者に吾が立ちはだかってきたのは、ただその一念じゃ。
　長髄彦が持ち続けた信念が揺らぐことは、これまでなかった。
――だがこの朽ちかけたヤマトを、そうまでして生き長らえさせる価値があるのか？
　そう思うようになったのは、自分が老いたせいかもしれない。そして、
――磐余彦にはその資格があるのかもしれぬ。
　いまや長髄彦はそう考えるようになっていた。
　磐余彦は高貴な血筋と風格に加え、慈悲の心を備えているように映る。
　これこそがまさに天神の子、つまり王者に求められる資質である。
　道臣や椎根津彦のような一騎当千の若者たちが、素直に、かつ懸命に付き従うのが、何よりの証左であろう。

「もう誰も死なせたくはないのです、敵も味方も。吾とともに新しき国を造っていただけませんか」
　磐余彦が真摯に問いかけた。
　だが長髄彦は首を縦に振らなかった。
「勘違いするな。吾にはいまさら新しき国造りなどする気など毛頭ない。吾の願いはせめて禍根を残さぬよう、露払いして果てるだけだ」
「ヤマトに殉じるということですか？」
「ああ……」
　言いかけて長髄彦は口を閉じ、にやりと笑った。
「それも嘘じゃ。本音はヤマトの行く末など最早どうでもよい。吾はただ戦いが好きなのだ。この度もニギハヤヒの優柔不断さを利用して戦いを続けてきた――」
　長髄彦は言葉を切り、虚空を見据えた。
　瞳に悲しみの色があった。
「これまではそれでよかった。だがこの前の戦いで兄の安日彦あびひこが傷を負った。吾が無益な戦いを繰り返した結果がこれだ……」
　磐余彦は不思議な感動を覚えた。
　権力や地位には恋々れんれんとせず、戦うことのみに悦びを見出してきた男が、今や悔恨の姿を隠そうともしない。
　だがふたたび磐余彦を見据えた時には、長髄彦は毅然とした顔に戻っていた。
「どうやら吾にも、もうひとつ仕事が残っているようだ」
　長髄彦が立ち上がって言った。
「ニギハヤヒに降伏を説いてみよう」
「長髄彦どの！」
　謝意を伝えようとして立ち上がる磐余彦を、長髄彦は制した。
「説得できるとは限らぬ。汝とはまた戦場でまみえることになるかもしれぬ」
　結果が出る前に礼など言われたくない、というせめてもの意地なのかもしれない。

　会談を終え、去っていく長髄彦の後ろ姿を見送りながら椎根津彦が呟いた。
「どうぞご無事で」
「どういうことだ？」
　磐余彦が驚いて振り返った。
　椎根津彦は一瞬顔を曇らせたが、つとめて平静に言った。
「長髄彦さまが疑われなければよいと思ったのです」
「何を？」
　磐余彦は戸惑ったが、すぐに気づいた。
「まさか、我らに寝返ったと？」
　ヤマトきっての勇者、長髄彦の背中が遠ざかっていく。
　駈け出そうとする磐余彦の前に、道臣が両手を広げて立ちはだかった。
「行ってはなりません」
　強い調子で制止した。
「どけ！」
　磐余彦は剣を抜いて道臣に剣先を向けた。「どかねば斬るぞ！」と形相である。
　しかし道臣はいささかも怯ひるまなかった。
「どきません。行かせるわけには断じて参りません！」
　その気迫に気けおされた磐余彦はぐっと唇を噛み、椎根津彦を睨んだ。
「臣やつかれの思い過ごしかもしれません」
　椎根津彦が感情を押し殺して言うと、警護を終えて現れた来目くめが、「そうだ。きっとそうだよ」と妙にはしゃいだ声で笑った。
　笑い声が途絶えると、重苦しい沈黙があたりを覆った。