姫の血縁

眠り姫⑥

剣を商人の頭の横に差し出し、脅していたのは、城で姫小路裕美の部屋の前で歩哨をしていた騎士だった。
自分の失態を取り戻したい一心で、先陣を切って奥まで入って来たのである。

「少女は何処にいるっ！」

商人の眼前に剣を突きつけて、騎士は怒鳴った。

「ひっ⁈い、いったい、何のお話で・・・。」
「公爵邸から、少女を連れて来ているだろう！」
「め、滅相もない。当方は真っ当な商いしかしてません。人買いなんて真似は、いたしておりません。」

他の騎士達が地下のいくつかの部屋のドアを蹴破り、中を確認していく。
商人はそれを不安気にチラチラ見ながら、どう言い繕って、少女が見つかる前に帰って貰おうかと思案していた。
しかし、このまま逃げ切れるとは思えない。
騎士達は、隅から隅まで家捜しでもしようという勢いだ。
まして、少女のいる部屋はすぐそこだ。

「あ、そうそう。働き先を探しているという娘でしたら、お預かりしております。
お探しの娘でないかもしれませんが・・・。」

商人は黒髪の少女が見つかった時に、自分に火の粉がかからないように、少女の事を諦めた。
大枚を叩いたのにもったいないが、背に腹は変えられない。
むしろ、自ら居場所を教えた方が、罪に問われる事にならずに済むだろう。
他の後ろ暗い商売まで暴かれては、堪ったもんじゃない。
商人はすぐ側の鍵の刺さったままのドアを指差した。

「お預かりした娘なら、そこの部屋に・・・。
風邪をひいておりましたので、薬を飲んでぐっすり寝ております。」

騎士は、商人を他の騎士に任せると、鍵を開け、部屋の中を覗き込むように中に入った。
ベッドに黒髪の少女が横になっている。
声をかけてみるが起きる気配がない。
そこでようやく、自分は少女の顔も名前もよく知らない事に気付いた。
なんたることだ。
誰を助ければ良いのか分からずに、先頭を走っていたとは。
すぐに公爵閣下を呼ぶよう、他の騎士に連絡する。
商人は、公爵が呼ばれる事を聞くと、一層身を縮ませた。
公爵夫人から夫の公爵に、少女の売買がバレたに違いない。
確か、夫人は「早く手放したい」と言っていた。
何かあの少女に関係した後ろ暗い事があるのだろう。
死なば諸共、夫人を引きずり下ろしてやると、商人は憤っていた。