帝は傾国の元帥を寵愛する

１章

8話 殿下の隣にいられるのなら

それから紆余曲折を経て、邸宅が正式にヴァルター閣下の名義となるまでには、およそ一月半を要した。

帝都北部の移住区――竹林を抜けた先の小高い丘に建つその屋敷は、
まるで静寂そのものを抱くかのように、凛とした佇まいを見せていた。

その日、邸の見学と称して四人が集った。

ユリウス、ヴァルター、そしてヴァルターの兄アレクと、その妻カーチャである。

馬車が竹林の小径に差しかかると、車窓の向こうに広がる緑の光景に、カーチャは思わず目を輝かせた。

「まあ……まるで物語の中の道みたい」

身重の身体を気遣うアレクがそっと手を添え、柔らかく微笑む。
夕陽に照らされた竹の影が、まるで緞帳のように馬車を包み込んでいた。

屋敷は決して広大ではないが、静謐で、あらゆるものが上質だった。
廊下に差す光はやわらかく、家具の曲線には持ち主の慎ましさが滲む。

見学を終えたカーチャは、大きな花束と小さな絵を差し出した。

「ヴァルターさま、おめでとうございます」

「ありがとうございます。お二人には、たびたび助けていただいて」

穏やかに微笑むヴァルターを、アレクがさりげなく視線で制した。
わずかな棘――それは嫉妬に似て、兄弟の傾国の美をいっそう際立たせていた。

侍女が贈られた花を飾り、軽やかなフィンガーフードと紅茶が卓に並ぶ。
四人は言葉少なに杯を傾け、穏やかな時を過ごした。

カーチャは「お風呂がすてきで、大きくて……空気も良いわね」と笑い、
アレクは寝台の広さに苦笑をこぼす。

ユリウスは紅茶に口をつけながら、ただ静かに一同を見守っていた。

やがて日が傾き、カーチャ夫妻が馬車に乗り込む。
竹林には夕の光が満ち、残されたのはユリウスとヴァルターのみとなった。

「殿下、今日はお付き合いいただきありがとうございました」

「いや。私もようやくこの目で確かめられた」

「……もしよければ、今夜はここに泊まりませんか」

「……何を言う」

「建国記念の祝辞でお疲れだったように見える。少し休めればと」

ユリウスは無言のまま紅茶のカップを置き、短く答えた。

「……そうだな」

侍女に「七時に迎えを」と命じ、馬車を返す。

「殿下、ご存じの通り、この屋敷には寝台がひとつしかないが」

ヴァルターはわずかに眉を寄せ、淡々と告げた。

それは提案でも拒絶でもなく、ただの確認のように聞こえた。

ユリウスは紅茶を飲み干し、何でもないことのように言う。

「――あれだけ広ければ、問題ないだろう」

夜が更け始め、侍女が簡素ながら温かな料理を並べた。

湯気とともに香草の匂いが漂い、静かな食卓をやさしく包む。

「実際に引っ越すのはいつだ？」

「今日、初めて寝ます。荷はまだヴァルトハイム邸にありますが……」

「早く済ませろ。せっかく用意したんだ」

卓の端には、ユリウスが持参した酒の瓶が置かれていた。
栓を抜くと、ほのかに甘い果実の香りが立ち上る。

「……確かに、殿下が夜中に突然いらして吾おれがいないと悲しませてしまう」

「抜かせ。お前、冗談でもそんな口を利いていると――」

ユリウスはグラスを傾け、横目で見やる。

「男娼だと思われても仕方ないぞ」

ヴァルターは笑った。
静かに、どこか壊れかけたように。

「別に、いい」

「……プライドはないのか」

傾国と謳われる顔が、淡い朱に染まっていた。

蝋燭の灯が頬を撫で、白磁の肌にやわらかな影を落とす。
戦場では凛然としていた男が、今はただ、殿下のためにのみ言葉を紡ぐ。

「……殿下の隣にいられるのなら、何だっていい」

その声音は祈りのようで、ユリウスは視線を逸らせなかった。
胸の奥がわずかに揺らぎ――危うい。

だが、不快ではなかった。

むしろその“まっすぐな愚かさ”が、どうしようもなく愛おしい。

ユリウスはゆっくりと息を吐き、酒を口に運ぶ。

「……お前という男は、ほんとうに」

そのとき、侍女が音もなく姿を現した。

「湯のご用意が整っております」

ユリウスが顔を上げるより早く、ヴァルターが口を開く。

「――一緒に入りたい」

短い沈黙。
ユリウスは目を細め、呆れたように微笑んだ。

「……酔っているな」
「駄目ですか」

確かに珍しい。
ヴァルターがこれほど表情を緩めるのは、普段見たことがない。

「湯着は余分にあるのか？」

侍女が控えめに頷く。

「ございます、殿下」

「そうか。……まぁ、外を眺めながら入るのも悪くはないだろう」

扉が開かれ、夜気がひんやりと肌を撫でる。

半露天の檜風呂には淡い灯が揺れ、竹林の影と月光が重なっていた。

――まるで絵画のような光景。

ユリウスは衣を解き、静かに身を清めて湯に浸かる。
湯面が光を散らし、金の髪が淡く濡れた。
そこへヴァルターが湯着姿で現れ、身を清めてから軽く頭を下げて湯に身を沈める。

開け放たれたガラス扉から風が吹き込み、檜の香とともに湯気が流れていく。

熱と冷気の対比が、妙に心地よい。

「……これは、なかなかいいな」

「殿下が喜んでくださって、よかった」

ヴァルターの声には、素直な安堵が滲んでいた。
侍女が水とシャンパンを運び入れる。
この湯には、そうした贅沢さがよく似合う。

ユリウスは水をひと口含み、シャンパンを少しだけ味わった。
ヴァルターはそのグラスを一息に飲み干す。
湯気の向こうで、頬が朱に染まる。

――その美貌に、灯が滲む。

湯気の向こう、ヴァルターの湯着の隙間から覗く肌がほの白く光を弾く。
布越しに張り詰めた胸と腕の線が浮かび上がる。
普段は礼装に包まれて華奢に見える肩が、実際には逞しく、男の造形そのものだった。
湯に濡れた布が肌に貼りつき、筋の走る腹がかすかに揺れる。
滴り落ちた水滴がその隆起を伝い、淡く光を放つ。
ヴァルターは濡れた前髪をかき上げ、静かにユリウスを見やった。
黄金の瞳が灯に揺れ、湯気の中で淡く輝く。

――幻想だ、とユリウスは思う。
現実離れしたその光景は、夜の幻のように胸を掠めた。
呼吸が浅くなるのを自覚しながらも、視線を外すことができなかった。