花の王都の策士は、言い訳が多い（わたしの、いちばん好きなローラン様です）

第８話 花言葉作戦、盛大に読み違えられる

　花祭からしばらく経ったある朝。
　フロレアル家の執務室では、妙に色とりどりな紙束が広げられていた。

「……これは、何だ」

「『参事官のための、花言葉・恋愛応用一覧』です」

　カミーユが胸を張って答える。

「ノエルと共同制作しました。
　“策士のくせに口説き文句が遠回しすぎる問題”を解決するべく」

「問題にされた覚えはない」

「観測結果ですので」

　執務机の上には、几帳面な字でびっしりと書き込まれた一覧表が並んでいた。

　──《基本セット》
　赤いバラ：あなたを愛しています
　白いバラ：純粋な愛・尊敬
　忘れな草：真実の愛・私を忘れないで
　カスミソウ：感謝・幸福
　ピンクのチューリップ：愛の告白・誠実な愛

　──《応用セット》
　白百合：純潔・尊厳・あなたは私の光
　青い小花：信頼・ひかえめな愛
　スズラン：また会いましょう・幸福の再来

　などなど。

「……よくもまあ、ここまで書いたな」

「ノエルが楽しそうに追記していました。
　『お嬢様が気づかなくても、記録係としては満足です』とのことです」

「気づかなくていいのか」

「観測者にとっては、“参事官の糖度”が上がることが重要ですので」

　まったくもって失礼な二人である。

　ローランは、一覧表をひと通り眺め、それから静かに息を吐いた。

「……要するに、これを使って“わかりやすく”好意を示せということか」

「はい。“となり”や“覚悟”よりは、だいぶ伝わりやすいかと」

「まだ根に持っているのか、あれを」

「いえ、とても良い思い出です。
　ですが、そろそろ“明確に恋愛であると認識されうる信号”を送っていただかないと」

「物騒な言い方をするな」

　とはいえ、言い分はわかる。

　花祭の夜から、「好き」という気持ちは厚さを増し、
　ただ静かに心を占拠している。

　そのうえで、「理由収集期間」に入ってからというもの、
　自分の胸の内には、明らかに「期待」と呼ぶべきものも育ちつつある。

　それを、いつまでも“仕事上の信頼”の陰に隠しておくわけにはいかない。

（……どこかで、はっきりさせなければならない）

　ただし、いきなり「好きだ」と口にする勇気は、まだない。

　段階を踏みたい。
　策士である自分は、どうしても手順を考えてしまう。

「では、こういう案はいかがでしょう」

　カミーユが、別の紙束を取り出した。

「“花言葉作戦・三段階アピール計画”」

「……嫌な予感しかしないな」

「第１段階：さりげない花束で、“感謝”と“尊敬”を伝える。
　第２段階：メッセージカード付きで、“あなたを特別に思っています”を匂わせる。
　第３段階：本人を花に見立てた、決定的な花言葉でとどめ」

「“とどめ”と言うな」

　ローランは眉間を押さえた。

「だが……段階を踏むという点では、悪くない」

「ですよね」

「これで、君やノエルの観測メモに“参事官、いつまでも告白しない”と書かれずに済むなら」

「もうすでに数行書かれておりますが」

「……消せ」

　ひとしきり言い合いをしてから、ローランは観念したように頷いた。

「いいだろう。
　この“花言葉作戦”とやら、試してみる」

「かしこまりました。
　なお、ノエルから伝言です」

「何だ」

「『お嬢様が“業務だと思い込む可能性”を考慮しておいてください』とのことです」

「最初から不安要素を組み込むな」

　だが、その不安は、このあと見事なまでに的中することになる。

　＊＊＊

　その日の午後。
　リリアンヌは、フロレアル家の温室で、レースの新しい図案を描いていた。

　窓から差し込む光の下、白い布の上に細い線を重ねていく。
　花の模様が少しずつ形になっていく時間は、いつだって心を落ち着けてくれた。

「お嬢様」

　ノエルが、そっと温室の扉を開ける。

「お邪魔しても？」

「もちろん。今、ちょうど一段落ついたところです」

　顔を上げると、ノエルの後ろに、見慣れない花束が見えた。

「それは……」

「フロレアル家の花房より、参事官からのお届け物です」

「ローラン様から？」

　胸が、ふわりと跳ねた。

　ノエルがテーブルの上に置いた花束は、
　白いバラと、かすみ草が柔らかく組み合わされたものだった。

「わあ……きれい」

　思わず、感嘆の声がこぼれる。

　白い花びらに、かすみ草の小さな白が星屑のように散っている。
　全体に、優しく静かな雰囲気。

「“仕事の合間の休息用に”とのことです」

「休息用……」

　また、“息継ぎの話”だろうか。

（わたしが、ちゃんと休めているか、心配してくださっているのね）

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「花言葉はご存じですか？」

　ノエルが、何気なさそうに尋ねた。

「えっ……し、白いバラ……？」

　リリアンヌは、必死に記憶をたどる。

（たしか、“尊敬”とか、“純粋な愛”とか……そんな感じだったような……？）

　だが、急に言われると、どれがどれだったか曖昧になる。

「かすみ草は、“感謝”と“幸福”だそうですよ」

「感謝と、幸福……」

「白いバラは、“あなたはわたしの光です”という意味合いもあるとか」

「ひ、光……！」

　リリアンヌの顔が、一気に真っ赤になった。

（光……光って、あの……
　ローラン様にとって、わたしは……？）

　脳内で、さまざまな妄想が暴走しかける。

　が。

「……きっと、“フロレアル家としての感謝と敬意”ですよね！」

　反射的に、そう結論づけてしまった。

「花祭から、わたしが温室をお借りしているから……
　その、お礼、のような」

　自分で言いながら、どこか安心してしまう。

（そうよね。
　ローラン様は、いつも“仕事として”丁寧に対応してくださる方だもの）

　ノエルは、何とも言えない表情で微笑んだ。

「……そういう解釈も、あるかもしれませんね」

「え？」

「いえ。
　お嬢様が嬉しそうなので、何よりです」

　ノエルは、そっと花瓶を用意して、花束を活けた。

　温室いっぱいに、かすかな香りが広がる。

「ローラン様に、お礼をお伝えしなければ」

　リリアンヌは、胸の前で手を重ねた。

「“いつも、最適な休息をご提案くださってありがとうございます”って」

「……その言葉を聞いた参事官のお顔が、楽しみですね」

　ノエルは、どこか含みのある声で微笑んだ。

　＊＊＊

「どうだった？」

　執務室で待機していたカミーユが、食い気味に尋ねた。

「お嬢様、“とても嬉しそう”でした」

　ノエルが報告する。

「白いバラの花言葉も、ぎりぎり半分くらいは思い出しておられましたよ。
　“尊敬”と“純粋な愛”あたりを」

「それで、“愛”のほうには気づいたか？」

「“フロレアル家としての感謝と敬意”という結論にたどり着かれました」

「見事なまでに、業務解釈だな」

　カミーユとノエルが、そろってため息をついた。

　ローランは、机の上で静かに頭を抱える。

「……俺の“あなたはわたしの光です”の意図は」

「“最適な休息環境の提供”として受理された模様です」

「ぐ……」

　花言葉作戦第１段階、あえなく業務化。

　だが、落ち込んでいる暇はない。
　策士は、失敗をすぐさま分析する。

「……つまり、“恋愛の花言葉”だと明示しなければ、
　業務用メッセージとして処理されるということだな」

「そうですね。
　お嬢様にとって“フロレアル家の花”は、基本的に“仕事道具”ですから」

「なるほど」

　ローランは、次の紙束を手に取った。

「ならば、第２段階だ」

「メッセージカード付きのアレですね」

「ああ。今度は、“あなたに向けた言葉だ”と、はっきり伝わるようにする」

「それを、世間では“ラブレター”と呼びます」

「そう言われると急激に難度が上がるな」

　とはいえ、すでに文面は用意してある。

　昨夜、何度も書き直し、破り、最終的に三行に絞ったものだ。

　──《白百合へ。
　　　あなたがここにいてくれることに、
　　　日々、救われています。　──ローラン》

　自分としては、かなり踏み込んだ内容だ。

「……これなら、さすがに業務とは思うまい」

「そう願いたいですね」

　ノエルとカミーユが、どこか遠い目をした。

　＊＊＊

　翌日。
　リリアンヌが温室に向かうと、テーブルの上に小さな花束が置かれていた。

　前日とは違い、今度は淡いピンクのチューリップと、青い小花の組み合わせ。
　その横には、封筒に入ったカードが添えられている。

「……！」

　胸が、どきんと跳ねた。

　そっと封を切る手が震える。

（これ……もしかして……）

　思い切ってカードを開く。

　そこには、見慣れた端正な文字が並んでいた。

『白百合へ。
　あなたがここにいてくれることに、
　日々、救われています。　──ローラン』

「…………」

　しばし、脳がフリーズした。

（ひ、日々、救われています……？）

　ほっぺたまで一気に熱が上がる。

　だがその直後、
　“箱入り令嬢の内なる保身“が顔を出した。

「……これは、きっと、“業務評価”……！」

　思考が、妙な方向に滑り出す。

（そうよね。
　わたしが“ここにいてくれる”ことで、
　家同士の関係や、花祭の運営や、
　いろいろな部分が安定しているっていう……）

　冷静に考えれば考えるほど、
　「婚約者としての立場への感謝」という解釈が強化されていく。

（でも、“日々、救われています”って……）

　その一文だけが、どうしても胸に残った。

　救われている、という感覚。
　誰かの存在が、自分を支えてくれている感覚。

　それは、リリアンヌ自身が、
　ローランに対してうっすらと抱き始めている感情だったから。

「……ローラン様も、誰かに救われたいって、思うことがあるのかしら」

　胸の前で、カードをぎゅっと握りしめる。

「わたしで、少しでも……そう思っていただけているのなら……」

　そこまで考えたところで、ノエルが入ってきた。

「お嬢様」

「ノ、ノエル！」

　慌ててカードを閉じる。

「いま、ちょうど……その……」

「“業務評価表”をご覧になっていたところですね？」

「ぎ、業務……」

　リリアンヌは、思わず固まった。

「ち、ちが……くは、ないような……」

　曖昧な否定になってしまう。

　ノエルは、優しく微笑んだ。

「ピンクのチューリップの花言葉は、“愛の告白”だそうですよ」

「……っ！」

　再び、顔が真っ赤になる。

「こ、告白……」

「青い小花には、“信頼”や“ひかえめな愛”の意味もあるとか」

「ひかえめな……」

　急激な情報量に、リリアンヌの脳が処理落ちしかける。

「も、もしかしてこれは……」

「お嬢様の解釈にお任せします」

　ノエルは、そこでふっと口を閉じた。

「ただひとつだけ言えるのは、
　参事官が、昨夜ひどく悩みながら何度も紙を丸めていた、という事実だけです」

「紙を……」

「“文面の最適化”に、かなりの時間を費やしておられました」

　想像してしまい、胸がきゅうとなる。

（ローラン様が……わたしのために、
　そんなふうに悩んでくださっていたなんて）

　業務評価だろうが、花言葉だろうが、
　もはやどちらでもいい気がしてきた。

「……とても、嬉しいです」

　リリアンヌは、素直にそう言った。

「わたしがここにいて、ローラン様の“日々”の、
　少しでもお役に立てているのなら」

「きっと、想像以上にお役に立っていると思いますよ」

　ノエルは、やわらかく頷いた。

「お嬢様は、“参事官の誤差をちょっと甘くする担当”ですから」

「甘く……」

　何だかよくわからないけれど、褒められている気がした。

　＊＊＊

　そのころ、執務室では。

「どうだった」

　ローランが、落ち着かない様子で尋ねる。

「お嬢様、とても顔を赤くしておられました」

　ノエルが報告する。

「“業務評価かもしれない”と揺れつつ、
　最終的には“とても嬉しい”とおっしゃっていました」

「業務評価かもしれない、のか」

「はい。
　ただ、“救われています”の一文には、
　かなり心を動かされている様子でしたよ」

「……そうか」

　ローランの胸に、安堵と照れくささが同時に広がる。

（業務か恋愛か、曖昧なラインではあるが……
　少なくとも、“自分の存在が誰かの救いになっている”という感覚は、
　伝わっているということか）

　それならば、今はまだそれでいいのかもしれない。

「第２段階は、まあ……半分成功といったところでしょうか」

　カミーユがまとめる。

「“愛の告白”までは届いていませんが、
　“特別な相手である”という自覚は芽生え始めているようです」

「芽生え……」

「観測者としては、今後の成長が楽しみですね」

　ノエルとカミーユが、わざとらしく頷き合う。

「……君たちは、俺の恋路を植物か何かだと思っていないか」

「観測対象ですので」

「肥料をやりすぎると枯らしてしまいますので」

　好き放題である。

　とはいえ、第三段階まで用意されている以上、
　ここでやめるわけにはいかない。

「第３段階は、“本人を花に見立てた決定的な花言葉”でしたね」

　カミーユが、にやりと笑う。

「“白百合は、俺にとっての唯一の光だ”とか何とか」

「そんな露骨なセリフは言っていない」

「昨夜、そういう文案も一度書かれていましたよね？」

　ノエルがさらりと暴露する。

「途中で“糖度過多”と書いて破られていましたが」

「……覗き見は慎め」

　ローランは咳払いをひとつして、視線を逸らした。

「第３段階は、また改めて考える」

「“改めて考える”と言っているうちに、
　告白のタイミングを逃すパターンですね」

「そんな統計は存在しない」

「作りましょうか、参事官の過去データから」

「やめろ」

　そうやって口では言い合いながらも、
　ローランの胸の中では、ひとつの確信が育ちつつあった。

　──花言葉作戦は、
　　たしかに“策士の思惑どおり”には進まなかった。

　だが、リリアンヌの心のなかには、
　間違いなく「自分は大切にされている」という感覚が残った。

　それだけは、確かだと信じられる。

（……ならば、誤差込みで成功と言ってもいいのかもしれない）

　世界側の誤差。
　解釈の誤差。
　恋心の自覚の誤差。

　そういうものを全部ひっくるめて、
　“ひとり分じゃない灯り”になっていくのだとしたら――。

　策士は、少しだけ肩の力を抜いて、次の作戦を考えはじめるのだった。

　＊＊＊

　もし、この数日間のやりとりを、王都の記録係が書き残すとしたら――きっと、こんな注釈がつくだろう。

　――本日付記。
　　フロレアル家参事官、花言葉作戦を決行。
　　第１段階「白いバラ＋かすみ草」は、
　　“最適な休息環境の提供”として受理されるも、
　　お嬢様の笑顔ポイントは大幅に上昇。

　　第２段階「ピンクのチューリップ＋青い小花＋メッセージカード」は、
　　“業務評価”と“何かそれ以上”のあいだで揺れつつ、
　　お嬢様の胸に“日々、救われています”という言葉を深く刻む。

　　なお、この時点で、
　　当人たちの心のグラフには、
　　《恋愛感情（仮）》なる項目が、
　　ひっそりと追加されている模様。