看病しに行ったら、当主の“眠り”になってしまった

星乃和花

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27：噂

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噂は、火種みたいに静かに広がる。

大きな声では回らない。
食堂の端、洗濯場の隅、廊下の角——人の息が触れ合う場所で、温度だけが移っていく。

リィナは、それを“音”ではなく“空気”で先に感じた。

朝、台所へ入った瞬間。
いつもなら挨拶の声がぶつかって、鍋の音に溶ける。
なのに今日は、挨拶の後に一拍、間があった。

誰かが、こちらを見ている。
見て、すぐ目を逸らす。
その“逸らし方”が、優しいようでいやらしい。

（……来た）

噂が来た。

リィナは手を動かしながら、心を閉じる練習をした。
枠は、心にも必要だ。
点いたら深呼吸、気持ちに名前、終わり。
噂も同じ。——反応したら、燃える。

野菜を刻む。
包丁の音を一定にする。
一定のリズムは、心の盾になる。

「リィナ」

声をかけてきたのは、若い下男だった。
名を覚えるほど近くない、けれど悪い子ではない。

「はい？」

彼は少しだけ言い淀んで、言った。

「……最近、当主様、顔色がいいって」

リィナの手が一瞬止まる。
包丁がまな板に当たる音が、少し遅れた。

“誰のおかげか”を、空気が探している。

リィナは笑顔を作った。

「それは、よかったですね」

下男は、期待した反応ではなかったのか、少し焦った顔をした。

「……いや、その、あの……」

言いたい。
“誰かが世話してるんだろ”と言いたい。
その“誰か”を、匂わせたい。

リィナは包丁を置き、落ち着いた声で言った。

「皆さんのおかげです。屋敷の環境が整っているから」

正しい。
でも、正しいほど冷たい。

下男は引き下がった。
引き下がり方が、少しだけ不満そう。

リィナは息を吐き、また包丁を動かした。

（終わり）

心に名前をつける。

（怖い）

そして終わり。

——昼。

洗濯場で布を干していると、二人の侍女がひそひそと話しているのが聞こえた。
声は小さい。
けれど、名前が混じると耳が拾ってしまう。

「……灯り、点くんですって」

「え、なにそれ」

「当主様の部屋の……あの弱い灯り、最近よく落ちるって」

「落ちるって、合図の……？」

合図。
リィナの背中が冷たくなる。

（見られてる）

見られているのは、当主だけじゃない。
自分の“続き方”が、空気に嗅ぎ取られている。

侍女の一人が続けた。

「それでね、夜、廊下が——」

そこから先は聞きたくなかった。

リィナは洗濯物を抱えて、わざと大きめに歩いた。
床板が鳴る。
ひそひそ声が止まる。
それが、何より答えだ。

二人は慌てて頭を下げた。

「リィナさん、お疲れさまです」

「お疲れさま」

リィナはそれだけ返して通り過ぎた。
怒りたいわけじゃない。
でも、ここで怒ったら噂が“正しい”と証明される。
否定しても噂は燃える。
だから、火種に酸素を送らない。

——夕方。

侍女長に呼ばれた。

場所は倉庫の奥。
人の耳が届かない場所。

侍女長は扉を閉めるなり、短く言った。

「噂が出たわね」

リィナは頷いた。

「……はい。出ました」

侍女長はため息をつき、リィナをじっと見た。

「あなたの態度は悪くない。火に息を吹きかけてない」

「……でも、怖いです」

「怖いわよ。噂は“あなたの鍵”を奪う」

鍵。
その言葉で、リィナの胸がきゅっとなる。

侍女長は続けた。

「当主はあなたを隠す。隠すほど、外は探す。——“誰が当主を変えた”って」

リィナは唇を噛んだ。

「……私は、変えたくてやったんじゃない」

侍女長は頷いた。

「知ってる。でも、外はそんなの知らない」

侍女長の声が少しだけ低くなる。

「だから、“噂用の枠”を作る」

リィナは目を瞬いた。

「噂用の枠……？」

侍女長は指を一本立てた。

「一つ。——当主の話題が出たら、必ず“皆のおかげ”で終わらせる」

リィナは小さく頷いた。
さっき言った通りだ。

侍女長はもう一本立てた。

「二つ。——あなたから当主の部屋へ行く姿を、なるべく人に見せない」

胸が痛い。
枠の日に行くのも、隠れることになる。

侍女長は淡々と言う。

「隠すのは悪いことじゃない。守るための工夫」

そして、三つ目。

「三つ。——“灯り”の話題が出たら、笑って“便利ね”で終わらせる」

リィナは喉が鳴った。

「……便利ね」

「そう。意味を剥がす。温度を下げる」

噂は温度で燃える。
温度を下げれば、燃えにくくなる。

リィナは小さく息を吐いた。

「……分かりました」

侍女長は少しだけ柔らかい声で言った。

「あなたの鍵は、あなたの手にある。噂に握らせないで」

リィナは頷いた。

「はい」

——その夜。

リィナはいつも通り、自室で灯りの木箱を視界の端に置いて布団に入った。
噂が頭をよぎる。
“灯りが点くんですって”
“合図が落ちるんですって”

（終わり）

深呼吸。
気持ちに名前。

（恥ずかしい）

そして終わり。

……なのに。

机の上が、淡く灯った。

（点いた）

リィナは胸の内側がひゅっとなる。

深呼吸。ひとつ。ふたつ。みっつ。

（気持ちに名前）

——怖い。
——恥ずかしい。
——嬉しい。

一つだけ。

（恥ずかしい）

“見られてる”恥ずかしさ。
“知られてしまう”怖さ。
それでも点いてしまう嬉しさ。

リィナは唇を噛み、終わりを唱えた。

（終わり）

扉を見ない。
噂を思い出さない。
終わり。

灯りは揺れて、やがて落ち着く。

——けれど、その同じ夜。

当主の部屋では、別の火種が燃えていた。

当主は社交で言われた言葉を思い出していた。

「最近、顔色がいいですね」

あの場で、当主は笑って誤魔化した。
“環境が整っただけだ”と。

だが、誰のおかげか問われた瞬間、胸の中で一つの名前が強く響いた。
言わなかった。
言わない代わりに、守ろうとした。

——守ろうとするほど、欲が強くなる。

当主は机の引き出しを開け、枠の紙を指先でなぞった。

夜に廊下へ来ない（確認もしない）

自分に言い聞かせるように、低く呟く。

「……行かない」

その呟きの直後、机の上の報告灯——執事が管理する小さな魔導石が、淡く揺れた。

“点いた”。

当主は目を閉じる。

（点いたのか）

噂が燃える。
外が探す。
彼女が恥ずかしい思いをしているかもしれない。

——それでも、行かない。

当主は拳を握りしめ、掴まないために指を開いた。

「……奪わない」

それを、何度も胸の内で繰り返す。

屋敷のどこかで、同じ灯りが淡く揺れている。

噂の温度が上がるほど、二人の枠は試される。
それでも、鍵はまだ——リィナの手にある。

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