執事はお嬢様の午後三時のティータイムだけは死守したい （告白は未着手ですが、隣の席だけは確定です）

幕間F（クリスマス回）『また高級品を用意した執事に、お嬢様が本当に欲しいのは“その手”だと言えなくて――手順書なしで手を差し出される夜』

　屋敷の冬は、音がやわらかい。

　カーテンの重みが外の風を遮り、廊下の足音さえ絨毯に吸われる。
　窓の外には小さな灯りが点り、雪は降っていないのに、どこか雪の匂いがした。

　クリスマスの夜。

　エマは鏡の前で、手袋をそっと整えた。
　白い、柔らかな革。指先に小さな刺繍。
　贅沢ではないけれど、丁寧に選んだもの。

（……手袋）

　本当は手袋が欲しいわけじゃない。
　でも、手袋にしてしまう。

　“その手が欲しい”なんて――言えないから。

　エマは胸の前で指先を握り、深呼吸をした。
　猫被りの微笑みを作る練習をする。

（大丈夫。今日は上手に言える。……上手に）

　扉の向こうで、控えめなノックが鳴った。

「お嬢様。よろしいでしょうか」

　レオンの声。
　いつも通りの丁寧さ。
　でも、今夜はほんの少しだけ温度がある気がする。

「ええ」

　レオンが入ってくる。
　黒い礼服のような執事服。
　手には小さな箱がいくつか。

　エマはその箱を見て、心の中で小さく呻いた。

（……また高級品の気配）

　レオンは真顔で言った。

「本日は特別日です。
　贈り物を用意しました」

　箱のひとつは、宝飾店の刻印。
　もうひとつは、稀少茶葉の木箱。
　そして、最後は――質のいい薄い布袋。中身はたぶん、何かの上等なもの。

　完璧。
　完璧すぎる。
　物としては、完璧すぎて息が詰まる。

　エマは微笑んだ。
　猫被りの微笑み。

「……ありがとう。素敵ね」

　声が上品すぎて、自分の本音から遠い。

（違う。欲しいのは、こういう“すごいもの”じゃなくて）

　エマは手袋を握った。

（手袋じゃなくて――その手）

　喉まで来た言葉を飲み込む。
　言えない。
　言ったら、全部崩れてしまいそうで怖い。

　レオンは箱を丁寧に並べ、次にエマの手元へ視線を落とした。

「お嬢様。それは」

　エマは、胸がどきっとして、手袋を差し出した。

「私からも。……小さいけれど」

　レオンは一拍置いて、受け取った。
　受け取った手が、いつもよりゆっくりだった。

「ありがとうございます」

　それだけで、胸が温かくなる。
　たった一言なのに。

　その時、扉の隙間から、メイド長マリアが顔を出した。
　目が輝いている。
　もちろん、余計なことを言うために来た目だ。

「失礼します、お嬢様。
　……あ、またやってる」

　レオンが真顔のままマリアを見る。

「何を」

「高級品で殴るやつ」

「殴っていません。贈呈です」

「殴ってるのよ」

　マリアはエマの方を見て、わざとため息をついた。

「お嬢様が欲しいの、手よ」

　エマの顔が一瞬で熱くなる。

「マリア！！」

「伝統芸です」

「伝統にしないで！」

　レオンが、固まった。
　固まって、そして――珍しく何も言わなかった。

　エマは慌てて猫被りを戻し、上品な声で取り繕う。

「……マリアは冗談が過ぎるの」

　マリアはにやにやしながら去っていく。
　去り際に小声で「言えないなら、待ってなさいよ」と置き土産を残した。

　部屋に、二人きりの静けさが落ちる。

　エマは心臓がうるさい。

　レオンは目を伏せたまま、少しだけ呼吸を整えているように見えた。
　そして、ゆっくりと言った。

「……お嬢様」

「なに？」

「本日の贈り物は、物品としては適切です」

（また“適切”……）

　エマは笑いそうになって、笑えなかった。
　だって、今夜は違う。

　レオンが続ける。

「しかし、私には不足があります」

　エマの息が止まった。

「……不足？」

　レオンは答えない。
　手順書を開かない。
　いつもなら“不足の定義”から入るのに、今日は違う。

　レオンは、自分の手袋――いや、手袋ではない。
　執事用の薄い手袋を外し始めた。

　右。
　左。
　指先が、素肌になる。

　その動きが、静かで、丁寧で――なぜだか胸が痛い。

　レオンは手袋を机の端に置いた。
　そして、何も言わずに――手を差し出した。

　手順書なし。

　承認の言葉も、距離の計測も、時間の指定もない。
　ただ、そこにある手。

　エマは、言葉が出なかった。

（……え、これ）

　欲しかったものが、いきなり差し出されると、人は動けなくなるらしい。
　エマは実感した。

　エマの指先が震える。
　震えるのを隠すために、手袋の端をぎゅっと握る。

「……レオン」

　やっと出た声は、小さすぎた。

　レオンは目を上げない。
　上げないまま、待っている。

　待つのが、上手だ。
　今日に限って、上手すぎる。

　エマは、勇気を出した。
　全部握りしめている強がりを、少しだけほどく。

　指先だけ。
　本当に指先だけ。

　そっと、レオンの手に触れた。

　熱が伝わってくる。
　あったかい。
　手袋より、ずっと。

　エマは、息を吐きながら、やっと言えた。

「……これが一番あったかい」

　言った瞬間、胸の奥がじんとした。
　言葉にできたのはそれだけ。
　でも、それで十分だった。

　レオンの指が、ほんの少し動く。
　握らない。
　でも、逃がさない距離に寄る。

　エマの指先はまだ触れている。
　触れているだけで、心が満ちる。

　レオンが、ぽつりと言った。

「……はい」

　短い返事。
　でも、今夜はそれが一番甘い。

　窓の外で、屋敷の灯りが静かに揺れている。
　クリスマスの夜は、贈り物が多すぎる。
　でも、エマが欲しかったのは、たったひとつだった。

　差し出された“その手”。

　エマは指先をそっと重ねたまま、心の中で小さく呟いた。

（……これでいい）