守護契約のはずが、精霊騎士の距離が近すぎて心拍がもちません―― 距離ゼロで溺愛でした。

第2話：守護位置が“背後ぴったり”固定なんですが？

　王都へ向かう道は、思ったよりちゃんと“道”だった。

　森を抜けると小川があり、草原がひらけ、遠くに山が見える。
　そして空は広い。
　リリィは感動しながら歩いていた。

「すごい……王都って、ほんとにあるんだ……」

「ある」

　背後から即答が来た。

　近い。
　今日も近い。

　リリィは、歩きながらそっと後ろを振り向く。

　――いた。

　いる。
　当然のように、半歩どころか、ほぼ背中にいる。

　精霊騎士エヴァン。
　見た目は冷静で完璧に“強い人”なのに、距離感だけが世界のルールを知らない。

　リリィは昨日から、何度も思っている。

（守護って……こんなに、近い必要あるのかな……？）

　でも、聞けない。
　聞いたら“契約の常識”が崩れて、自分が恥ずかしくなりそうだから。

　そんなことを考えている間に、目の前に木の根っこが現れた。

「わっ」

　リリィの足がひっかかる。

　――転ぶ！

　その瞬間。

　腰に、手が回った。

　ふわっと浮く感覚。
　リリィの体が宙に持ち上がり、次の瞬間には立ち直っていた。

「……危ない」

　エヴァンの声は冷静だった。
　しかし、リリィは冷静ではない。

「えっ、いま、えっ……？　えっ！？」

　腰！
　腰を支えられた！
　しかも自然すぎて今さらリアクションしにくい！

「……だ、大丈夫です！ありがとう！」

「当然だ」

「当然！？」

　当然で済ませないでほしい。
　心臓が変なところに落ちた。

　リリィが胸元を押さえていると、エヴァンは視線を下げた。

「……心拍が乱れている」

「そ、それは……えっと……転びそうだったから……！」

「警戒しろ」

「はい……！」

　違う。
　乱れた理由はそこじゃない。
　でも言えるわけがない。

　リリィは誤魔化すように、早足になった。

　――早足になっても、背後がぴったりついてくる。

　ぴったり。
　ぴったり。
　ぴったり。

（一定距離から離れない呪い……？）

　そんな想像をしてしまい、リリィはつい口に出した。

「あの……エヴァンさん」

「呼び捨てでいい」

「え、えっと……エヴァン」

　呼び捨て、慣れない。
　舌が転びそう。

「どうした」

「その……守護って、ずっとこの距離……？」

「そうだ」

　即答。

「えっ、えっと……離れたりしないの？」

「しない」

　即答の二連撃。

「えっ……」

「危険だから」

「危険……？」

　この平和な草原に危険があるようには見えない。
　空は青いし、風は気持ちいいし、鳥はのどかに鳴いている。

　リリィがきょろきょろすると、エヴァンは言った。

「お前が危険だ」

「えっ！？　わ、私が！？」

　リリィは大ショックを受けた。

「え、えっと……私、そんなに危ない動きをしてました！？」

「転ぶ」

「転ぶのは……私のせいじゃない……！」

「迷う」

「それも……森が悪い……！」

「知らないものを触る」

「それは……好奇心が……！」

　リリィは反論しながら、しょぼしょぼした顔になっていった。
　全部正しい。
　正しいけど、悲しい。

　リリィがしょんぼりしていると、エヴァンが一瞬だけ間を置いた。

「……責めているわけではない」

「じゃあ……？」

「守る」

　それだけ。

　短い言葉なのに、なんだか温かい。
　リリィは勝手にほわっとしてしまう。

「……そっかぁ」

（守護って、やさしい仕事なんだなぁ……）

　リリィの解釈は今日も柔らかい。

♢

　しばらく歩いていると、街道に小さな馬車が止まっていた。
　御者らしきおじさんが荷物を下ろし、汗を拭いている。

「あっ、すみません！王都って、この道で合ってますか？」

　リリィが話しかけようと前へ出る――

　その瞬間。

　エヴァンが、すっと前に出た。

　リリィとおじさんの間に、自然に入る。

（あ、前に出るんだ）

　ちょっと新鮮。
　前に出たら出たで頼もしい。

　おじさんは一瞬驚いた顔をし、次ににやっとした。

「おやおや。護衛付きのお嬢さんかい？」

「護衛……？　相棒です！」

　リリィは胸を張った。
　間違ってはいない。

「相棒ねぇ。なるほどねぇ」

　おじさんはニヤニヤしたままリリィを見た。

「王都はこのまま真っすぐ。
　でも、お嬢さん――彼氏さんに手、繋いでもらいな」

「えっ！？　彼氏！？」

　リリィは顔を赤くした。

「ち、違います！契約で！」

　言ってから、よく分からなくなった。

（契約で手を繋ぐって言ったら、余計それっぽいのでは……？）

　リリィが混乱している間に、おじさんは続ける。

「最近は魔物も出るからなぁ。
　お嬢さんみたいに可愛い子は狙われるぞ？」

　可愛い。
　その単語で、リリィは一瞬固まった。

「え、えっ……私、かわ……」

「……わかった」

　エヴァンが低い声で言った。

　次の瞬間、リリィの手を取った。

　――ぎゅ。

「えっ」

　リリィは心臓が飛び跳ねた。
　おじさんの前で。
　道の真ん中で。
　普通に。
　当然のように。

　手が大きい。
　温かい。
　指が、しっかり絡まる――いや、絡んでる！？

「えっ、えっ、えっ！？」

　リリィがパニックになっている横で、エヴァンは静かだった。

「これでいい」

「これでいいじゃないよ！！」

　叫びたいが叫べない。
　村育ちのリリィには、王都の作法以前に“心の体力”が足りない。

　おじさんは満足そうにうんうん頷いた。

「いいねぇ。若いっていいねぇ」

「違いますってば……！」

　リリィが小声で否定していると、エヴァンは手を繋いだまま前を見ていた。
　何も悪いことをしていない顔だ。

　むしろ、

（なんでそんなに堂々としてるの……！）

　リリィは、顔を赤くしたまま歩き出した。

　――手を繋いだまま。

　しかも、エヴァンの歩幅が大きいので、リリィは小走りになりがちだった。

「ちょ、ちょっと待って……早い……！」

「危険だ」

「危険って……今は誰も追ってきてないよ……！」

「可能性がある」

　可能性で手を繋ぐの。
　それ、毎日繋ぐやつでは？

　リリィが心の中でつっこんでいると、ふと、足元の石ころに気づいた。

「あ、石ころ！」

　蹴ってしまいそうになったので避けようとして――

　エヴァンが、手を引いた。

「わっ」

　リリィはバランスを崩し、
　そのまま――エヴァンの胸にぶつかった。

　――ドン。

　近い。
　近い。
　近い。

「えっ」

　顔が上げられない。
　耳が熱い。

　しかしエヴァンは、平然としている。

　そして、当たり前のように言った。

「転ぶな」

「転ばないよぉ……！」

　リリィは泣きそうになりながら顔を上げた。

　すると。

　エヴァンの耳が、ほんの少しだけ赤い。

「……え？」

　リリィは一瞬固まった。

（もしかして……この人も……）

　思いかけて、首を振る。

　そんなわけない。
　精霊騎士だ。
　冷静だ。
　距離が近いのは契約だ。

　きっと。
　きっとそう。

「……歩く」

　エヴァンが言った。

　そして、リリィを離さない。

　手も繋いだまま。

　リリィはもう、笑うしかなかった。

「えへへ……守護って、大変なんだねぇ……」

「そうだ」

　エヴァンは、即答した。

　その横顔は、凛として格好いい。
　――距離以外は。

　リリィはそっと、繋いだ手を見た。

　温かい。
　怖くない。
　むしろ、安心する。

（これが守護……なら……）

　リリィの心は、勝手にほわっとしていく。

　そして、
　エヴァンは小さく息を吐いた。

（――離すわけがない）

　そんなことを思ったのは、彼だけだった。