守護契約のはずが、精霊騎士の距離が近すぎて心拍がもちません―― 距離ゼロで溺愛でした。

第4話：距離が近すぎて魔物が寄りつきません

　ギルド登録を終えた翌日。

　リリィは、初任務の掲示板の前で、そわそわしていた。
　木の板に貼られた依頼書がずらり。
　字が多い。
　単語が難しい。

「えっと……これ……森の調査……？　魔物……？」

「それだ」

　背後から即答が来た。

　――今日も近い。
　そして今日も、当然のようにリリィの肩の少し後ろに立っている。

　リリィは掲示板の紙を指でなぞりながら読んだ。

『王都近郊の森にて魔物の目撃報告。
　討伐ではなく、現状把握と安全確認。
　採取可能なら薬草も回収』

「調査なら……私にもできそう！」

　リリィがにこっとすると、近くにいた冒険者たちがちらっとこちらを見た。

「新人、あれか」
「精霊騎士の……」
「守護距離が近い子……」

　あ、また噂。
　リリィは恥ずかしくなって、そっと依頼書を剥がした。

「よしっ。これにします！」

「決まりだ」

　エヴァンが淡々と言う。
　淡々なのに、どこか“満足そう”な空気がするのが腹立つ。

（なんでそんなに堂々としてるの……）

　リリィは頬をふくらませながら、受付へ向かった。

♢

　依頼の森は、王都から馬車で半日ほどの距離だった。

　担当のギルド職員がつけてくれた“同行冒険者”は二人。

　槍使いの青年、ジード。
　弓使いの女性、ミーナ。

　ふたりとも気さくで、リリィに優しかった。

「リリィちゃん、初任務？緊張してる？」
「う、うん……でも頑張る……！」

「大丈夫大丈夫。調査だし。
　……っていうか隣の人の方が怖い」

　ミーナが小声で囁く。
　リリィは慌てて首を振った。

「怖くないよ！エヴァン、すごく親切だよ！」

　その瞬間、ジードが目を見開いた。

「え、今の“親切”判定、どこで出た？」

「転びそうな時に支えてくれるし……」
「うん」

「危ない時に抱えるし……」
「うん？」

「手も繋いでくれるし……」
「うんうん？」

　ジードとミーナは、顔を見合わせた。

　そして、同時に言った。

「……親切っていうか、溺愛じゃない？」
「違うよ！守護だよ！」

　リリィが即否定すると、ふたりは半笑いで肩をすくめた。

「守護ねぇ……」
「守護って便利な言葉だねぇ……」

　リリィは頬を赤くして、前を向いた。

　その背後で、エヴァンがいつも通り静かに立っていた。
　距離は近い。
　会話には入ってこない。
　でも――聞いている。

　リリィはなぜか、それがちょっと恥ずかしかった。

♢

　森の入口に着くと、空気が変わった。

　木々の影が濃くなり、鳥の声が減る。
　草の匂いが湿っていて、音が小さくなる。

　リリィは自然と息をひそめた。

「ここ……ちょっと怖い……」

　ぽつりと言った瞬間。

　背後のエヴァンが、さらに一歩近づいた。

　――ぴた。

　背中に、体温。

　リリィは目をぱちぱちさせた。

「え、近……」

「警戒しろ」

「う、うん……」

　警戒してるのは私じゃなくて、あなたの距離だけど。

　心の中でツッコミながらも、
　リリィはその温かさに安心してしまう。

　ジードが槍を握り直し、先頭を歩いた。

「よし、調査開始だ。
　魔物がいたら――」

「倒すの？」とリリィが聞く前に、ミーナが言った。

「倒すのは最後の手段。
　基本は“何がいるか”見るだけ。
　でも危なかったらすぐ撤退。わかった？」

「はいっ！」

　リリィは元気よく頷いた。
　初任務。がんばる。

　がんばる――と思ったのだが。

♢

　森の奥へ進んで十分。

　ミーナが小声で言った。

「……あれ？」

「どうした？」ジードが足を止める。

「気配が……ない」

　リリィはきょとんとした。

「気配……？」

「魔物の、気配。
　報告ではここらへんに出るって話だったんだけど」

　ジードが眉をひそめる。
　ミーナが弓を構えたまま耳を澄ませる。

　リリィも真似して静かにしてみた。

　……しーん。

　鳥も鳴かない。
　虫も鳴かない。

　森が、静かすぎる。

「……えっと」

　リリィは言った。

「森が……眠ってるみたい……」

　その言葉に、ミーナがリリィを見る。

「……それ、やばい時の静けさだよ」

「えっ」

　リリィが固まった瞬間。

　右の木陰が、動いた。

　――黒い影。

　鋭い爪。
　長い牙。
　ぎらりと光る目。

「出た！」

　ジードが槍を構えた。
　ミーナが弓を引く。

　影は、魔物だ。
　狼みたいな形なのに、毛が黒く、目が赤い。

　――でも。

　魔物は、リリィたちを見た瞬間。

　ぴた、と止まった。

　赤い目が、じっとこちらを見る。
　そして。

　目が、エヴァンを捉えた瞬間。

　――ぞわっ。

　魔物の毛が逆立った。

「……？」

　ジードが首を傾げた。

　魔物は一歩後退した。
　いや、二歩、三歩。

　そして――

「ギャゥ……」

　怯えた声を漏らして、森の奥へ逃げた。

　逃げた。

「……え？」

　リリィが間抜けな声を出した。

　ジードもミーナも固まっている。

　数秒後、ジードがようやく口を開いた。

「……今の、逃げたよな」

「逃げたね」

　ミーナの声も、困惑している。

　リリィは目をぱちぱちさせた。

「えっと……魔物って……逃げるんだ……」

　そう言った瞬間、背後のエヴァンが言った。

「当然だ」

「当然！？」

　リリィが振り向くと、エヴァンはいつも通り真顔だった。

「何が当然なの……？」

「弱いものは、強いものから離れる」

　淡々。
　理屈は正しい。
　でもこの場で言うと変。

　ジードが、ゆっくりエヴァンを見た。

「……まさか、お前の圧？」

「圧ではない」

　エヴァンは即否定した。

「……威圧じゃないの？」

「守護だ」

　ミーナが静かに言った。

「え？守護って……魔物を逃がすの？」

「結果としてそうなる」

　結果としてそうなる守護、怖い。

　リリィは思った。
　でも声には出さなかった。

　出したら、守護の距離がさらに縮まりそうだから。

♢

　その後。

　魔物は、出るたびに逃げた。

　木陰から目だけ覗かせて、
　エヴァンを見た瞬間、怯えて帰る。

　草むらが揺れたと思ったら、
　近づく前に引き返す。

　しまいには、遠くで鳴き声がするだけで姿すら見せない。

　ジードが、槍を肩に担いで言った。

「……討伐する前に、討伐完了してる」

「何それ」

　ミーナが笑ってしまう。

　リリィは、森の静けさの理由にようやく気づいた。

（みんな……逃げてる……）

　静かすぎる森。
　眠っているんじゃない。
　近づけないのだ。

　リリィはそっと、後ろを振り向く。

　――エヴァンがいる。

　いつも通り、ぴったり。
　守護位置。
　背中の温度。

　リリィは小さく息を吐いた。

（……これ、守護って言うより……）

　言葉が見つからない。
　でもなんだか、とても頼もしい。

　そして――少し、誇らしい。

　ジードが歩きながら言った。

「リリィちゃんさ、魔物逃がす力あるの？」

「ないよ！？私、草を元気にするくらいだよ！」

「じゃあ、彼のおかげだ」

　ミーナが笑いながら、リリィの頬をつついた。

「愛されてるねぇ」

「ちがっ……！」

　リリィが赤くなると、背後のエヴァンが低い声で言った。

「動揺するな」

「動揺するよぉ……！」

　なんで、
　そんなに平然としてるの。
　リリィは心の中で泣いた。

　でもーー否定されない。

♢

　調査を終えてギルドに戻ると、報告書を書くことになった。

　受付嬢が、例のニヤニヤ顔で待っていた。

「おかえりなさ～い。初任務どうでした？」

「えっと……魔物が……逃げました……」

　リリィが真面目に言うと、受付嬢は瞬きをした。

「逃げた？」

「はい……」

　ジードが横から言った。

「魔物、出てきたけど全部逃げた」

　ミーナが続ける。

「怖がってた。精霊騎士さまを見た瞬間に」

　受付嬢は、ゆっくりエヴァンを見た。

「精霊騎士さま……」

「守護だ」

　エヴァンは即答。

　受付嬢は、堪えきれずに肩を震わせた。

「ふっ……ふふっ……」

「えっ、笑ってる……？」

　リリィが戸惑うと、受付嬢は笑顔のままペンを取った。

「報告書、こちらでまとめますね。
　原因欄は……」

　受付嬢はさらさらと書く。

　そしてリリィに見せた。

【原因：精霊騎士の守護圧が強すぎるため、魔物が寄りつかなかった】

　リリィは、声にならない声を出した。

「守護圧って……なに……！？」

　受付嬢がにこにこ言った。

「便利な言葉ですよぉ？」

「便利にしないでぇ……！」

　ジードとミーナが腹を抱えて笑う。

「守護圧って最高だな！」
「伝説できたね、リリィちゃん！」

　リリィは真っ赤になって、エヴァンを見上げた。

「エヴァン……ほんとに、守護……？」

「そうだ」

　即答。

　リリィはくたっと肩を落とした。

「……そっかぁ……」

　納得したくないのに、
　なぜか安心してしまう自分がいる。

　そのとき、エヴァンが低い声で言った。

「……次は、もっと危険な任務になる」

「えっ」

　リリィがぱっと顔を上げる。

「でも、お前は大丈夫だ」

「どうして？」

　エヴァンは、ほんの少しだけ目を細めた。

「私が近いから」

　――その言葉で。

　リリィの心拍が、また乱れた。

　受付嬢が、すかさずメモを取った。

【追記：契約者の心拍が乱れると、守護距離がさらに縮む可能性あり】

「追記しないでぇぇ……！」

　リリィの叫びが、ギルドに響いた。

　そして噂は、また一段階育った。

『精霊騎士と癒し系の子、
　“守護圧”で魔物を消したらしい』

　リリィだけが、それを知らない。