守護契約のはずが、精霊騎士の距離が近すぎて心拍がもちません―― 距離ゼロで溺愛でした。

第7話：ヒロイン、初めて“おかしい”に気づく

　その日の午後。

　ギルドの掲示板に、少しだけ“嫌な匂い”のする依頼が貼られていた。

『王都近郊にて、精霊の暴走反応。
　結界の乱れにより、魔物の出現が不安定。
　調査と鎮静を要請』

　リリィは依頼書を見上げて、首を傾げた。

「精霊が……暴走……？」

「危険だ」

　背後からいつもの即答。
　近い。
　でも今日の声は、いつもより少しだけ硬かった。

　リリィは不思議に思って振り向く。

「エヴァン、こういう依頼……苦手？」

「……苦手ではない」

　否定はした。
　でも、ほんの少しだけ間があった。

　リリィは、胸の奥がちくっとした。

（なんでだろ。
　エヴァンが“言葉にしないもの”があると、気になる）

　いつもは鈍感で済ませられるのに。
　今日のリリィは、少しだけ違った。

「……行く？」

「行く」

　即答。
　でも声は低く、決意が強い。

　そのまま依頼が受理され、
　リリィとエヴァンは現場へ向かった。

♢

　森は、前回と同じ場所だった。

　でも空気が違う。

　木々がざわざわしている。
　風がないのに葉が揺れる。
　鳥が鳴かない。
　空が、少し暗い。

　リリィは無意識に、エヴァンの腕に近づいてしまった。

「……なんか……こわい……」

　口に出した瞬間、背後が動く。

　――ぴた。

　いつもの守護位置。
　でも今日は、ぴた、の度合いが強い。

　背中に当たる体温が、くっきりわかる。

「……離れるな」

　エヴァンの声が低く落ちた。

「う、うん……」

　リリィは頷いた。

　離れない。
　離れたくない。

　その感情が自分の中にあることに、まだ気づかないふりをした。

♢

　森の奥へ進むほど、空気が重くなる。

　リリィは耳を澄ませた。
　すると、どこかで――

　泣き声みたいな音がした。

「……え？」

　リリィが立ち止まる。

　それは子どもの泣き声にも似ていて、
　動物の鳴き声にも似ていて、
　でもどちらでもない。

　森全体が、悲しんでいるみたいだった。

「精霊……？」

　リリィが呟くと、エヴァンの腕が一瞬強くなる。

「……触れるな」

「でも……助けないと……」

　リリィの言葉は、いつも通りの優しさだった。
　困っているものを見ると放っておけない。

　エヴァンは小さく息を吐く。

「……お前は、そうだ」

　それは責める声ではなく、
　どこか諦めたみたいな、でも愛おしさの混じった声。

　リリィは胸がきゅっとした。

（今の、何……？）

　わからない。
　わからないけど、耳が熱い。

　そのとき。

　――カッ。

　足元の地面が光った。

「えっ」

　契約紋だ。
　リリィとエヴァンの足元に、淡い紋様が浮かび上がる。

　それはいつもの“守護の光”とは違う。

　荒い。
　波打つみたいに脈動している。

　そして、森の奥から――

　黒い霧が、吹き出した。

「うそ……」

　霧は生き物みたいに蠢き、
　木々の間から、何かの形を作り始める。

　――魔物。

　でも、前回みたいな狼ではない。
　もっと大きく、もっと歪で、
　精霊の悲鳴が固まったような姿。

　リリィの喉がひゅっと鳴った。

「……あれ……」

「見るな」

　エヴァンが言った瞬間。

　リリィの体が、ふっと持ち上がった。

「えっ」

　抱えられた。

　完全に。

　足が地面から離れる。
　胸に抱き寄せられ、視界がエヴァンの外套で埋まる。

「えっ、えっ、えっ！？」

「動くな」

「む、無理だよぉ……！」

　リリィが小声で叫ぶ間に、エヴァンは静かに前へ出た。

　抱えたまま。

　――抱えたまま、剣を抜いた。

　金属音が、森の中で澄んで響く。

　リリィは目を見開いた。

（片手で抱えて、片手で剣……？）

　人間じゃない。
　いや、精霊騎士だから人間じゃないんだけど。

　エヴァンの背中は、いつもより大きく見えた。

「……鎮まれ」

　エヴァンが剣先を向けると、
　黒い霧の魔物がうねり、唸り声を上げた。

　森全体がびりびり震える。

　リリィは思わずエヴァンの服をぎゅっと掴んだ。

　その瞬間。

　エヴァンの腕が、さらに強くリリィを抱き締めた。

　――痛くない程度に。
　でも逃がさない強さで。

　リリィは息を呑む。

「エヴァン……」

「黙れ」

「ひっ」

　怖い声。
　初めて聞いた。

　リリィの胸が、ひゅっと縮む。

　でもその怖さは、リリィに向けられたものではない。
　森の奥の“歪み”に向けられている。

　エヴァンの剣が光る。

　光は白く、冷たい。
　でもリリィの胸だけは温かい。
　抱かれているから。

　魔物が襲いかかろうとした瞬間。

　エヴァンが、一歩踏み込んだ。

　――ズン。

　地面が鳴る。
　空気が割れる。

　剣が走り、黒い霧が裂ける。

　なのに霧は消えない。
　裂けても裂けても、悲しみが滲み出るように増える。

「……だめだ……」

　リリィが呟く。

　この霧は“敵”じゃない。
　ただ苦しいだけの何かだ。

　リリィは、抱えられたまま手を伸ばした。

「エヴァン、待って……！」

「触るなと言った」

「でも、これ……怖がってるだけだよ……！」

　リリィの声が震える。

　エヴァンの動きが、一瞬止まった。

　その隙に、霧がうねり――
　エヴァンの脚に絡みつこうとする。

「……っ」

　エヴァンが避ける。
　避けた瞬間、リリィの体が揺れた。

「わっ」

　リリィの心臓が跳ねた。

　――その瞬間。

　エヴァンの目が、変わった。

　静かな湖みたいな目が、
　一瞬だけ獣みたいに鋭くなる。

　守護。
　守護本能むき出し。

「……離すな」

　エヴァンの声が、低く、硬い。

　次の瞬間。

　リリィの体はさらに抱き寄せられた。
　胸に押し付けられるほど。
　息が詰まるほど近い。

「ち、近……！」

「黙れ」

「また黙れって言った……！」

　リリィは涙目になった。

　でも――怖いはずなのに。

　怖くない。

　だって、この腕の中は安全だ。

　その事実が、リリィの胸をじんわり温めた。

　そして、リリィは初めて“違和感”に触れる。

（……守護って……こんなに、必死になるもの？）

　いつも“当然”って言う人が、
　今は“必死”だ。

　必死で、離さない。

　それが、契約のせいだけじゃない気がした。

　リリィの心拍が、静かに乱れ始める。

（だめ、条項……！）

　でも今は、条項の恥ずかしさより、
　もっと大きいものが心の中にあった。

　――失いたくない。

　自分の中にそんな願いがあることに、リリィは驚いた。

♢

　霧の魔物は、なおも唸り、形を変える。

　悲鳴は大きくなる。
　森が泣いている。

　リリィは息を吸って、震える声で言った。

「……エヴァン」

「黙れ」

「黙らない……！」

　リリィは珍しく、反抗した。

　エヴァンの動きが止まる。

　リリィは、ぎゅっとエヴァンの胸元を握り、
　小さな手を霧へ向けた。

「……こわかったねぇ……」

　声は震えている。
　でも、優しさは揺れない。

　リリィの指先から、淡い光がこぼれた。

　草を元気にする程度の、ちいさな癒し。
　でも今は、それでいい。

　霧の魔物が、一瞬だけ動きを止めた。

　赤い目が、リリィを見た。

　リリィは息を呑みながら、続けた。

「だいじょうぶ……
　ここにいるよ……」

　その言葉は、霧に向けたものでもあり、
　自分に向けたものでもあり、
　――エヴァンに向けたものでもあった。

　霧が揺れる。
　形が崩れる。

　唸り声が、泣き声に変わっていく。

　エヴァンが、小さく息を吐いた。

「……鎮まれ」

　剣が光る。

　でも今度の光は、切るためではなく――
　包むための光だった。

　白い光が霧を包み、
　霧は、ゆっくりと森へ溶けていく。

　最後に、ふわ、と風が吹いた。

　森が、静かに息をした。

♢

　戦いが終わったあと。

　リリィは、まだエヴァンに抱えられたままだった。

「……終わった？」

「ああ」

　返事は短い。

　でも腕は緩まない。
　緩めない。

　リリィは小さく笑ってしまった。

「エヴァン、抱っこしたまま……」

「危険だ」

「もう危険じゃないよ……」

「可能性がある」

　可能性で抱っこ。
　もうなんでもあり。

　リリィがくすくす笑うと、エヴァンは眉を少し動かした。

「……笑うな」

「笑っちゃうよぉ……」

　リリィが言いながら、ふと真面目な顔になる。

　さっきのエヴァンの声。
　怖かった。

　でも――それ以上に。

　必死だった。

　リリィは勇気を出して言った。

「……エヴァン、さっき……怖かった」

「……すまない」

　エヴァンが即答で謝った。

　即答で謝るなんて、珍しい。

　リリィは首を振る。

「違うの。
　私が怖かったのは、怒られたことじゃなくて……」

　リリィは言葉を探す。

　胸が、きゅっとなる。

　口に出したら、戻れない気がする。

　でも――

　リリィは、口に出してしまった。

「……離れるのが、さみしかった」

　エヴァンの動きが止まった。

　空気が、一瞬で静まる。

　リリィは慌てて続ける。

「あっ、ち、違う、えっと……守護がないと不安っていうか……！」

　言い訳がぐちゃぐちゃになる。

　でもエヴァンは、リリィを見下ろしていた。

　その目が、いつもよりずっと柔らかい。

「……そうか」

　短い返事。

　でもその声は、優しかった。

　エヴァンはリリィをゆっくり降ろした。
　地面に足がつく。

　その瞬間、リリィの胸が少しだけ落ちる。

（……やだな）

　その小さな本音が、自分で自分を驚かせた。

　でも次の瞬間。

　エヴァンの手が、リリィの手を取った。

　――ぎゅ。

「離れない」

　低い声。

　それだけで、胸の奥がふわっと温かくなる。

　リリィは、ぽかんとしたまま言った。

「……それ、契約？」

「……契約だ」

　ちょっとだけ間があった。

　リリィは、気づいた。

　その間に入ったものは、
　“契約”だけじゃない。

　でもまだ、その名前を知らない。

　リリィは、照れくさくて笑った。

「……そっかぁ」

　エヴァンは真顔のまま、リリィの背後に回った。

　――ぴた。

　いつもの守護位置。

　でも今日は、その近さが少しだけ違って感じた。

　守られているのではなく、
　そばにいてくれる。

　そんな風に。