守護契約のはずが、精霊騎士の距離が近すぎて心拍がもちません―― 距離ゼロで溺愛でした。

第8話：結論：相棒契約＝恋でした（本人たちは無自覚寄り）

　森から戻った夕方。

　ギルドの扉を開けた瞬間、空気がいつもよりざわついているのが分かった。

「……なんか、賑やか？」

　リリィが首を傾げると、背後のエヴァンが短く答えた。

「噂だ」

「また噂……？」

　リリィがちょっとだけ泣きそうな顔になる。

　王都は噂が育つのが早い。
　というか、ギルドは噂が主食みたいなところがある。

　リリィが受付へ向かうと、例の受付嬢が待ち構えていた。

　今日もにやにやしている。
　いや、今日はにやにやを通り越して“確信”の顔だ。

「おかえりなさ～い。
　精霊の暴走、鎮まりました？」

「はい……なんとか……」

　リリィが答えると、受付嬢はペンを走らせながら言った。

「“契約者の癒しで精霊が落ち着いた”って報告、上がってますよ」

「えっ、私……？」

「はい。ふふ。
　そして――」

　受付嬢は顔を上げて、にこっとした。

「精霊騎士さまの守護距離がさらに縮んだとも」

「縮んでないよぉ……！」

　リリィが思わず叫ぶ。

　しかし、その瞬間。

　背後のエヴァンが、いつもの守護位置から――
　さらに一歩、近づいた。

　――ぴた。

　いや、ぴた、じゃない。

　ぴっっっった。

「縮んでる！！」

　リリィが抗議すると、エヴァンは淡々と言った。

「危険だ」

「ギルドの受付だよ！？危険じゃないよ！」

「可能性がある」

「可能性万能すぎるよぉ……！」

　ギルド内の冒険者たちが、どっと笑った。

「出た！可能性！」
「守護圧の次は可能性！」
「もうそれプロポーズだろ！」

　リリィは耳まで真っ赤になった。

（王都、こわい……！）

　しかし受付嬢は、笑いながらも少しだけ真面目な顔になった。

「……ところで」

　受付嬢はカウンターの下から、古い書物を取り出した。

　革の表紙。
　黄ばんだ紙。
　文字は古く、でも見た瞬間、エヴァンの目がわずかに細くなる。

「ギルドの保管庫で見つけました。
　“精霊騎士と契約者”に関する記録です」

「……見せろ」

　エヴァンが短く言う。

　受付嬢は頷き、ページを開いた。

　そこには、契約紋の図が描かれていた。

　――リリィたちが持っている石板と同じ紋様。

　リリィは息を呑んだ。

「これ……私たちの……」

「ええ。
　そしてね、リリィさん」

　受付嬢は、ゆっくり読み上げた。

『精霊騎士の契約は、
　ただ魔力で結ばれるものではない』

　リリィはごくりと唾を飲み込む。

『契約者が“守られたい”と願い、
　守護者が“守りたい”と願ったとき、
　契約紋は現れる』

　――願い。

　リリィの胸が、きゅっとなった。

（守られたい……？）

　そんなこと、考えたことあっただろうか。

　でも、思い返す。

　森で迷ったとき。
　怖かった。
　帰り道が分からなくて、どうしようもなくて。

　その時。

　エヴァンが現れて、
　「ついて来い」と言ってくれた。

　嬉しかった。
　安心した。
　――守られたい、って思った。

　それは“弱さ”じゃない。
　ただの本音。

　受付嬢は続きを読んだ。

『契約は、互いの願いを満たすためにある。
　守護とは、戦うことだけではない。
　契約者の心を安定させることも含まれる』

　リリィの脳内に、あの夜のことが浮かぶ。

　抱擁。
　温かさ。
　落ち着くまで離れない腕。

（心を安定させる……）

　それって、守護？

　それとも――

　受付嬢は、最後の一文を読んだ。

『そしてこの契約は、
　しばしば“恋”と呼ばれる』

　――恋。

　ギルド内が、一瞬静まった。

　静まり返った空気の中で、誰かがぽつりと呟く。

「やっぱりな……」
「知ってた……」
「むしろ本人たちだけ知らないやつ……」

　リリィは固まった。

「……恋……？」

　口に出しただけで、心臓が跳ねた。

　隣を見る。

　エヴァンは真顔だった。
　でも、いつもより少しだけ硬い。

「……エヴァン」

　リリィが小さく呼ぶと、エヴァンは短く返した。

「何だ」

「私……守られたいって……願ってたのかな……」

　リリィの声は震えていた。

　恥ずかしいからじゃない。
　怖いからでもない。

　ただ――
　“本当のこと”に触れてしまったから。

　エヴァンはリリィを見下ろし、静かに言った。

「……願っていた」

　断言。

　リリィは目を見開いた。

「えっ、わかるの？」

「わかる」

　短い答え。

　リリィは喉が乾いて、息を飲み込む。

「じゃあ……エヴァンは……」

　言葉が詰まる。

　守りたいって、願ってたの？

　その言葉を聞くのが怖い。

　でも聞きたい。

　リリィの指先が、無意識にエヴァンの袖をつまんだ。

　その小さな動きだけで、
　エヴァンの目が、ほんの少し揺れる。

「……私は」

　エヴァンが、ゆっくり言った。

「守りたかった」

　たったそれだけ。

　なのに。

　リリィの胸の奥が、ふわっと灯った。

　温かくて、眩しくて、
　息ができなくなるくらいの感じ。

「……そっかぁ」

　リリィは笑った。
　笑ったのに、目が少しだけ潤んだ。

　受付嬢が、わざとらしくため息をつく。

「はいはい。
　契約の核心、理解しましたね～」

　その声で、ギルド内の空気が戻る。

「よし！結婚しろ！」
「恋なら手を繋ぐのも抱擁も合法だ！」
「いやもう合法すぎて違法！！」

　リリィは真っ赤になって叫んだ。

「違います！相棒です！！」

　叫んだ瞬間。

　エヴァンが、真顔で頷いた。

「相棒だ」

　ギルド内「うわぁぁぁぁ！！」
　拍手と笑いが起こった。

　受付嬢は机を叩いて笑う。

「いや、もう……最高。
　リリィさん、“相棒”って言葉がどんどん甘くなってますよ」

「甘くないよぉ……！」

　リリィが泣きそうに言うと、
　エヴァンが静かに言った。

「甘い」

「エヴァンまで言わないで……！」

　リリィが顔を覆うと、エヴァンはいつも通りの声で続けた。

「結論。
　お前は私の契約者だ」

「うん……」

「守護する」

「うん……」

「離れない」

　その言葉だけは、契約じゃなく聞こえた。

　リリィは顔を上げる。

「……それ、契約？」

　もう一度。

　今度は少しだけ、勇気を込めて。

　エヴァンは一拍置いた。

　ほんの少しだけ間があって――

「……契約だ」

　そして、小さく付け足す。

「契約以上だ」

　ギルド内が一瞬静まり、
　次の瞬間、爆発した。

「言ったぁぁぁぁ！！」
「精霊騎士、言ったぞ！！」
「守護じゃないやつ出た！！」

　リリィは、顔が赤いのに笑ってしまった。

「……も、もう……王都、うるさい……」

「慣れろ」

　エヴァンが淡々と言う。

　リリィは小さく頷いて――

「うん。慣れる」

　そう言った。

　慣れる。
　この距離に。
　この温かさに。
　この人がそばにいることに。

　エヴァンは、当たり前のようにリリィの背後に回る。

　――ぴた。

　いつもの守護位置。

　でも今日は、そこに少しだけ別の名前が付いた気がした。

　リリィは小さく呟く。

「……相棒って、いいね」

「いい」

　エヴァンが即答した。

　そしてその日から、王都での噂はこう変わった。

『精霊騎士と癒し系の子、
　守護契約のはずが――
　どう見ても恋だった』

　リリィだけは、まだこう言い続けた。

「相棒です！」

　エヴァンはいつも通り答えた。

「そうだ」

　――その“そうだ”が、
　世界でいちばん甘かった。