清楚な執事長、常駐位置が“お嬢様の隣”に確定しました

後日談4『“隣にいます”が口癖として定着して屋敷が慣れる（慣れないのは私の心臓）』

　最近、屋敷の空気が落ち着いている。

　使用人たちが騒がなくなった。
　こそこそも減った。
　拍手も——しなくなった。たぶん。

　理由は簡単だ。
　皆が慣れたのだ。

　執事長の常駐位置が、私の隣であることに。

（慣れるな！！
　いや、慣れてくれた方が助かるけど！
　でも！
　“隣”に慣れた屋敷と、慣れてない私の心臓の温度差がすごい）

　朝。

　私は食堂へ向かう廊下で、前から来たメイドのミナに挨拶した。

「おはようございます、ミナ」

「おはようございます、お嬢様。……本日も、ええと」

　ミナが言いかけて、ちらりと私の斜め後ろを見る。
　そこにいるのは、もちろんユリウス。

　ミナはもう“空気のように”ユリウスを受け入れている。
　受け入れて、いる。

　食堂に入ると、膝掛けが当然のように私の椅子にかかっていた。
　誰も驚かない。
　誰もざわつかない。
　私だけが胸を押さえる。

　紅茶が注がれる。
　角砂糖が二つ。
　札は——今日はない。最近は少ない。
　少ないのに、ユリウスが代わりの言葉を増やしてくる。

「お嬢様」

「……何ですの」

「隣にいます」

　——口癖になってる。

　私はカップを持ったまま固まった。
　隣にいるのは見ればわかる。
　でも言う。わざわざ言う。
　それが私の心臓に刺さる。

「……言わなくても、わかります」

「わかっていても、言います」

　淡々と。清楚に。
　やめて。言わないで。言ってほしい。
　この矛盾が、むっつりの私を苦しめる。

　私が固まっている間、料理長が皿を置いて言った。

「本日も、執事長は隣でございますね」

「はい」

　ユリウスが普通に返事をした。
　料理長も普通に頷いた。

「では、いつも通り二人分、温かめにいたします」

（料理長、何を“二人分”って——）

　料理長が去る。
　誰も笑わない。
　誰も突っ込まない。
　屋敷が慣れすぎている。怖い。

　私は小声で言った。

「……屋敷が、あなたの距離感に慣れてしまいました」

「はい」

「なぜ、そんなに平然と」

「望んだ結果です」

　即答。
　私はむっとした。むっとしたのに、むっつりなので言えない。
　言えない代わりに、膝掛けの端をつまむ。

　ユリウスが、その動きを見た。
　見て、すっと膝掛けを整える。
　整えながら、小声で言う。

「まだ、慣れていませんか」

　——図星。

　私は、顔が熱くなるのを感じた。
　慣れてない。
　慣れたくない。
　慣れたら、この胸の跳ねる感じが薄れる気がする。
　薄れたくない。
　でも毎回死にそう。

「……慣れるわけがありません」

「承知しました」

　承知しました、と言って、やめるわけではない顔。

　昼。

　私は庭で花を摘んでいた。
　今日は静か。風も柔らかい。
　心臓も——落ち着いている。珍しく。

　そこへ庭師が近づいてきた。

「お嬢様、こちらの花は——」

　庭師が言いかけたところで、ユリウスの声。

「お嬢様」

　私は反射で振り返る。

「はい」

「隣にいます」

（だから隣にいるって！）

　庭師が「あ、いつもの」とでも言いたげに頷いた。

「はいはい、執事長は隣。ええ、承知しております」

（庭師が受け入れた！！！）

　私はもう耐えられず、声を落としてユリウスに言った。

「……あなたの口癖、屋敷全体に伝染しています」

「良いことです」

「良くありません」

「良いです」

（また堂々と！！）

　私は花束を抱えながら、ふっと息を吐いた。
　その息が、少し笑いに混じった。

　ユリウスが、当然のように言う。

「笑いましたね」

「笑っていません」

「笑いました」

「……あなたが変なことを言うからです」

　私が言った瞬間、庭師が遠くで咳払いをした。
　配慮。
　配慮がありがたい。
　でも恥ずかしい。

　ユリウスは、小声で言った。

「お嬢様」

「……何ですの」

「隣にいるのは、安心ですか」

　私は固まった。
　その質問はずるい。
　ずるいのに、答えたい。

　私は花束の中に顔を埋めるふりをして、小さく言った。

「……安心です」

　ユリウスが、ほんの少しだけ笑う気配がした。

「承知しました」

　そして、口癖が出る。

「隣にいます」

　私は、花束の陰で顔を赤くしたまま、負けた気がした。

　——屋敷は慣れた。
　私の心臓だけが、いつまでも慣れない。
　でも、そのままがいいと、少しだけ思ってしまう。