清楚な執事長、常駐位置が“お嬢様の隣”に確定しました

後日談7『“膝掛けの管理規定”が増えて、本人がいちばん弱い』

　ある日の午後。
　私は、書庫で本を読んでいた。

　静かな部屋。紙の匂い。落ち着く。
　ユリウスは少し離れた場所で、書類を整理している。
　距離は正しい。
　……正しいのに、影が近い。

　私はページをめくり、膝掛けを整えた。
　膝掛けは、もう生活の一部になってしまった。
　嫌ではない。むしろ好き。
　好きなのが問題。

　その時、ユリウスが立ち上がり、机に紙を置いた。

『膝掛け 管理規定（案）』
第1条：膝掛けは常に清潔に保つ。
第2条：お嬢様の膝上に置かれる際、皺がない状態を推奨。
第3条：端がずれている場合、執事長は直ちに整える。
第4条：膝掛けを抱きしめた場合、記録はしない（例外：本人が言った場合のみ）。

　私は、ページをめくる手が止まった。

「……執事長」

「はい」

「第4条、何ですの」

「配慮です」

「配慮が遅いです」

　私は即答した。
　だって、昨日も一昨日も、私は抱きしめた。
　抱きしめてしまった。
　落ち着くから。
　落ち着かないのに。

　ユリウスが、清楚に頷く。

「では、改訂します」

「改訂しなくていいです」

「承知しました」

　承知しました、と言いながら、紙を指でトントン整える。
　この人、何でも整える。膝掛けも、私の心臓も。

　私は本を読むふりを続けた。
　読めていない。
　字が頭に入らない。
　ユリウスの気配が、ページより濃い。

　私は、また膝掛けを指先でつまんだ。
　端が少しだけずれていた。
　自分で直そうとした。

　——その瞬間。

　ユリウスの白手袋が、私の指先の上から膝掛けの端を整えた。

　触れた。
　また。
　ほんの一瞬、白手袋越しに。

　私は息を止めた。

「……第3条ですね」

　私が小声で言うと、ユリウスが小声で返した。

「はい。直ちに」

「直ちに、が早すぎます」

「お嬢様が触れる前に整えたいので」

　私は顔が熱くなった。
　恥ずかしくて、本の影に顔を隠す。
　でも、膝掛けは隠せない。膝掛けは主張が強い。

　私は小声で言った。

「……あなたが、膝掛けに弱いのでは」

　ユリウスの動きが止まった。
　止まってから、ゆっくり私を見る。

「はい」

（認めた！！！！）

　彼は淡々と、でも少しだけ耳が赤い。

「膝掛けが、お嬢様の膝にあると——安心します」

　その言葉が、胸に落ちる。
　あたたかく落ちる。

　私は、小さく言ってしまった。

「……私も」

「はい？」

「……膝掛けがあると、あなたが近い気がして、安心します」

　言った瞬間、私は死ぬかと思った。
　むっつりが、また口を滑らせた。

　ユリウスが静かに息を吐き、柔らかく笑った。

「承知しました」

　そして、危険な小声。

「では、今後も“管理”します」

「管理しないでください」

「承知しました。では、“大切に”します」

（言い換えるな！！）

　私は膝掛けを抱きしめたい衝動に駆られた。
　でも第4条がある。
　記録はしない、って書いてある。
　書いてある時点で、もう記録してる。

　私は負けた。

「……抱きしめても、いいですか」

　小声。
　完全に小声。

　ユリウスが、すごく静かに笑った。

「承知しました。可愛いです」

（やめてえええ！！）

　私は膝掛けを抱きしめた。
　そしてまた、乙女の心臓になった。