冷徹団長の「ここにいろ」は、騎士団公認の“抱きしめ命令”です

第10話 保護対象が行方不明になった瞬間、冷徹団長が王都を封鎖しかけて騎士団が青ざめる（※ただの買い出し中の事故）

朝。
屋敷は、静かだった。

――静かすぎた。

いつもなら聞こえるはずの音がない。
鍋が鳴らない。
鼻歌がない。
湯気の匂いがしない。

ヴァルドは廊下を歩きながら、無表情のまま立ち止まった。
台所の扉は開いている。中は空。
机には、昨日のままの布巾。
火も入っていない。

「……オルガ」

オルガ婆やが、控えめに顔を出す。

「はい、団長様」

「フィオナは」

「……先ほどまでは、いらっしゃったのですが」

「どこへ行った」

「それが……」

婆やの表情に、わずかな戸惑いが混じる。
“わからない”という言葉を口にするのが、屋敷でいちばん許されない人物――それが婆やだ。

ヴァルドの胸の奥が、嫌な形で冷えた。

（ない）

フィオナが、いない。

――保護対象が。

ヴァルドは無表情のまま、歩幅を速めた。
客間、廊下、物置、庭。
どこにもいない。
彼女の部屋も空。ベッドも乱れていない。

「……セシル」

副官が、すぐに現れた。顔色が悪いのは通常運転だ。

「はい、団長」

ヴァルドは低く言った。

「捜索。全区域」

セシルの手が止まった。

「……団長、“全区域”は」

「王都全域だ」

セシルは、一瞬だけ固まり、それから静かに息を吸った。

「団長。王都の機能が……止まります」

「止める」

「止めないでください」

「止める」

「止めないでください！」

セシルが珍しく声を荒げた。
通りがかった騎士たちが、びくっとする。

ブラムが駆け寄ってきた。

「団長！何が！？」

ヴァルドは答えた。

「フィオナがいない」

ブラムの顔が青ざめる。

「……保護施設の……」

「屋敷だ」

「屋敷型保護施設の保護対象が……！」

ヴァルドの眉間が深くなる。

「余計な言い回しをするな」

ブラムは敬礼した。

「はい！」

……その“はい”がやけに震えている。

騎士団は知っている。
団長の命令が短いほど、危険度が高いことを。

セシルが低い声で言った。

「団長、冷静に」

ヴァルドは冷静だった。
冷静なまま、暴走しているだけだ。

「捜索は迅速が最優先だ」

「迅速すぎると、王都が止まります」

「止める」

「止めないでください！！」

セシルは、胃を押さえた。

（団長、今のあなたは“規律”ではなく“感情”です）

しかし、それを口に出すと死ぬ。社会的に。

ヴァルドは淡々と続ける。

「門を――」

セシルが遮った。

「団長！封鎖は駄目です！」

「……なぜ」

「民が困ります！」

「……フィオナが困る」

セシルが、詰まった。
そして、すぐに小さく呟く。

「……団長、嫉妬より重いものが来ましたね」

ヴァルドが即答する。

「違う。責任だ」

「（訳：心配で死ぬ）」

「聞こえている」

「失礼しました」

♡

結局、王都封鎖は“未遂”で止まった。
止めたのはセシルの胃と、騎士団の青ざめた顔だ。

捜索隊は、段階的に編成された。

第一隊：屋敷周辺、騎士団区画
第二隊：市場周辺、巡回路
第三隊：万が一のための待機

ヴァルドは第一隊の先頭に立ち、短く命令を落とす。

「散れ。探せ。報告しろ」

騎士たちが一斉に動く。
動きが速すぎて、ほとんど風だ。

ブラムが走りながら叫ぶ。

「フィオナさんー！！」

セシルが眉をひそめる。

「名前を叫ぶな。逆に混乱します」

ブラムが振り向き、涙目で言った。

「副官、俺、混乱してます！」

「私もです！」

♡

屋敷の門前で、ヴァルドは一度だけ立ち止まった。
――門の内側に、フィオナがいない。

この事実が、胸の奥を妙に冷やす。

彼女は規律を守らない。
善意が暴走する。
勝手に保護施設と言う。
なのに、いないと――静かすぎる。

静かすぎるのは、嫌だ。

ヴァルドはその感覚を“不要”として切り捨て、再び歩き出した。

「セシル。最後に見た者は」

セシルは即答する。

「オルガ婆やと、厨房係です。どちらも“先ほどまでいた”と」

「先ほど、とはいつだ」

「……曖昧です」

ヴァルドの目が鋭くなる。

「曖昧を許すな」

「団長、曖昧は存在します！」

「許さない」

「（胃が）壊れます！」

セシルが叫びたいのを堪える。

そのとき、若い騎士が駆け戻ってきた。

「団長！フィオナさんの部屋に、これが！」

差し出されたのは、小さな紙。
フィオナの丸い字で、こう書かれていた。

『ちょっとだけ外に出ます！ すぐ戻ります！
　危なくないです！ たぶん！』

ヴァルドの眉間が、一気に深くなる。

「……たぶん？」

セシルが、頭を抱えた。

「“たぶん”が最悪です……！」

ブラムが震える声で言った。

「団長？」

「閉鎖」

「しないでください！！」

セシルが反射で止める。

ヴァルドは紙を握り、低く言った。

「外に出るなと言った」

ブラムが頷く。

「言いましたね」

セシルが冷静に補足する。

「言いましたが、彼女は“外出は同行者が必要”というルールの方を強く信じています」

「……同行者は誰だ」

セシルは、嫌な予感を抱きながら言った。

「……単独の可能性が高いです」

ヴァルドの目が、さらに冷える。

「……捜索範囲を広げる」

セシルが即答する。

「団長、王都は止めないでください」

「止めない」

「本当ですか」

「……止めかけただけだ」

「かけないでください！！」

♡

市場へ向かう道。
民の声が聞こえる。屋台の匂いがする。
いつぞやの“王女騒動”の名残もある。
人が多い。情報も多い。

――だからこそ、フィオナが混ざれば、見失いやすい。

ヴァルドは足を止めずに、短く命令した。

「聞き込み」

騎士たちが散る。
数分後、情報が集まる。

「小柄な金髪の娘を見た、という証言あり！」

「子どもと話していた！」

「袋を持って走っていた！」

セシルが眉をひそめる。

「……走る、が最悪です」

ブラムが頷く。

「最悪です」

「団長、封鎖……」

「やるな」

ヴァルドが即答した。
セシルが息を呑む。

「……団長？」

ヴァルドは低く言う。

「封鎖する前に、捕まえる」

「（訳：早く会いたい）」

セシルは心で訳したが、口には出さなかった。

♡

手がかりは、意外なところから出た。

昨日の花屋の店主が、顔を真っ赤にして駆け寄ってきたのだ。

「団長様！あの、お連れの方なら――さっき！」

「どこだ」

ヴァルドの声が短い。
短すぎて、店主がびくっとした。

「ろ、路地の方へ……！子どもが泣いていて、それを――」

セシルが、はっとする。

「子ども？」

店主が頷く。

「迷子…というより、荷車の下に手が挟まったみたいで！お連れの方が飛び込んで――“危ない！”って言いながら！」

ヴァルドの胸の奥が、嫌な音を立てた。

危ない。
危ないのは、彼女だ。

ヴァルドは方向を指示する。

「案内しろ」

「は、はい！」

店主が走る。
騎士団も走る。
市場がざわつく。

「団長様が走ってる！？」

「何が起きたの！？」

「王都封鎖！？（違います）」

セシルは走りながら、胃に言い聞かせる。

（封鎖しない、封鎖しない、封鎖しない）

ブラムが横で呟いた。

「副官、団長の歩幅、いつもより長いです」

「見なくていいです」

「見えます」

「……見えますね」

♡

路地の奥。
人だかりができていた。

泣いている子ども。
大人たちのざわめき。
荷車の下に挟まった小さな手。
そして――膝をついているフィオナ。

フィオナは、子どもの手を支えながら、必死に声をかけていた。

「大丈夫！痛いよね！でも、今、抜けるよ！」

「うえぇぇ……」

「泣いていいよ！泣くのは強いってこと！」

その言葉が、あまりにもフィオナらしくて――
ヴァルドの胸の奥の冷えが、一瞬だけほどけた。

……だが、次の瞬間。

フィオナの袖が汚れている。
膝も擦っている。
髪も少し乱れている。

“危ないから外に出るな”の意味が、すべてそこにあった。

ヴァルドは、低い声で言った。

「……フィオナ」

フィオナが振り返る。
そして、ぱっと笑った。

「団長さん！子ども、助かりました！」

ヴァルドの眉間が、深くなる。
怒るべきだ。叱るべきだ。
規律違反だ。

――しかし、彼女が無事でいることに、胸の奥が先に息を吐いた。

セシルがすぐに状況を確認する。

「子どもの手は？」

周囲の大人が頷く。

「もう大丈夫そうです！彼女が上手く支えてくれて！」

ブラムが、子どもにしゃがんで言う。

「偉かったな。もう泣かなくていい」

子どもが鼻水をすすって頷く。

フィオナが満足そうに立ち上がり――その瞬間、よろけた。

ヴァルドの手が伸びる。
早い。剣より早い。

フィオナの肩を、外套の陰に引き寄せる。
ほとんど抱き寄せる形で、支えた。

フィオナがきょとんとする。

「団長さん？」

ヴァルドは、低く言った。

「……勝手に消えるな」

フィオナが、ぱちぱちと瞬きする。

「消えてないです！ここに――」

「消えた」

短い。
短いのに、重い。

セシルが小声で呟く。

「（訳：心臓が止まるかと思った）」

ヴァルドが即座に言う。

「黙れ」

フィオナは、なぜか少ししょんぼりした。

「ごめんなさい……でも、子どもが痛そうだったから……」

ヴァルドは、叱る言葉を探した。
規律。責任。命令。
山ほどある。

なのに、出てきたのは――本音だった。

「……無事でいろ」

フィオナの目が、丸くなる。

「……はい」

その返事が、胸の奥に落ち着く。
落ち着くのが悔しい。

ヴァルドは、命令で上書きする。

「次は、必ず知らせろ」

「はい！」

「外に出るな」

「……はい！」

フィオナは一瞬、言い淀んだ。
でも、すぐに付け足す。

「じゃあ、団長さんが一緒なら、出てもいいですか？」

ヴァルドの喉が詰まった。
セシルが、遠くで天を仰いだ。

ヴァルドは無表情のまま言った。

「……必要なら」

フィオナの顔が、ぱっと明るくなる。

「必要です！」

「……即答するな」

「します！」

周囲の人々が、またざわつき始める。

「今の、告白……？」

「団長様、抱き寄せた……？」

「王女様……？（違います）」

セシルが、胃を押さえながら小声で言った。

「団長、王都封鎖より先に、噂が封鎖できません」

ヴァルドは短く返した。

「閉鎖しろ」

「できません！」

ブラムが、ニヤニヤしながら言う。

「団長、戻りましょう。フィオナさん、団長の外套の中に収まってるので」

「収まってないです！」

フィオナが慌てて離れようとするが、ヴァルドの手が――ほんの少しだけ、肩を押さえた。

「……歩けるか」

「歩けます！」

「……なら、ゆっくり歩け」

フィオナが、ふわっと笑う。

「はい！」

セシルは、静かにメモを取った。

（団長語：無事でいろ
　訳：それだけが一番の本音）

ヴァルドは、そのメモを見ないふりをした。
だが――フィオナが外套の陰で小さく頷くのを見て、胸の奥が少しだけ温かくなった。

（つづく）