冷徹団長の「ここにいろ」は、騎士団公認の“抱きしめ命令”です

第15話 「落とし物でした」――拾われ娘が落としていたのは自分の心だと気づき、団長に返事をする

夜。
屋敷は、静かだった。

あの“拾い直し儀式（茶番）”が終わってから、フィオナの中の時間だけが、少し変な速度で流れている。

歩くたびに、頬が熱い。
思い出すたびに、胸がぎゅっとなる。

――「俺のそばにいてほしい」

あんな言葉、反則だ。
反則なのに、団長さんは無表情で言った。
無表情なのに、耳が赤かった。

（……ずるい）

フィオナは自分の部屋で、ベッドに座ったまま、膝を抱えた。

最初は、“落とし物です！”って言った。
本当にそうだと思った。
路上で眠ってしまって、目が覚めたら団長さんがいて、
ここは保護施設で、私は保護対象で――

そうやって考えれば、全部、整理できると思っていた。

でも。

屋敷の廊下の匂い。
台所の湯気。
紅茶の温度。
騎士たちの笑い声。
団長さんの「ここにいろ」。

――それが、どれも好きだった。

好き、って。
保護施設に対して言う言葉じゃない。

フィオナは、胸に手を当てた。

（……私、勘違いしてた）

保護されているから安心なんじゃない。
この屋敷の空気が、安心なんだ。

それに。

団長さんが怖いから安心なんじゃない。
団長さんが、ちゃんと見てくれているから――安心なんだ。

フィオナは、ゆっくり息を吐いた。

「落とし物でした」

あの言葉を、もう一度心の中で繰り返す。

落とし物は、パンでも財布でもなくて。
――たぶん、自分の心だった。

自分の“好き”を、落としていた。

好きだって言ったら、迷惑かもしれない。
好きだって思ったら、規則違反かもしれない。

でも、拾われたのは私だけじゃない。
私も、団長さんの“休憩”を拾ってしまったのだ。

（……返事、しなきゃ）

返事をしていない。
あの「はい」は、返事の入口だっただけだ。

♡

翌朝。

フィオナは台所で、いつもより静かに動いていた。
鍋の音が控えめ。鼻歌もない。
その静けさが、屋敷を少しだけ冷やす。

オルガ婆やが、心配そうに声をかけた。

「フィオナ様。何か……」

フィオナは、ぎゅっとエプロンの端を握りしめる。

「婆やさん……私、ずっと勘違いしてました」

婆やは、そっと首を傾げた。

「勘違い？」

「ここが保護施設だって。……そう思う方が、楽だったんです」

婆やの目が、少し柔らかくなる。
彼女は、何も責めない。
屋敷で一番、空気の温度を知っている人だ。

フィオナは続けた。

「でも、違うってわかってきました。ここ、屋敷で……私は、ここが好きで……」

“好き”と言った瞬間、頬が熱くなる。

婆やは、小さく笑った。

「……ようやく気づいたのですね」

フィオナが驚く。

「婆やさん、知ってたんですか！？」

「もちろん」

婆やは淡々と言う。
まるで今日の天気を言うみたいに。

「旦那様――団長様は、不器用なだけです」

フィオナは、目をぱちぱちさせる。

「不器用……」

「ええ。言葉も、態度も、ぜんぶ。守り方が、鎧のままなのです」

フィオナは、胸の奥がじんとした。

守り方が、鎧のまま。
確かにそうだ。
命令みたいに抱きしめて、規則みたいに心配して、無表情で優しい。

婆やは、そっと背中を押すように言った。

「フィオナ様が、返事をして差し上げてください」

「……返事」

「旦那様は、もう言葉を置いてしまいました。拾ったのです。
今度は、拾われた側が“拾い返す”番ですよ」

フィオナの喉が、きゅっと鳴った。

拾い返す。
それは、勇気だ。

♡

その夜。
屋敷の廊下は、いつもより静かだった。

ヴァルドは執務室にいた。
書類を見ているふりをしている。
ふりだ、とフィオナには分かる。

――あの儀式以来、団長さんは少しだけ、動きが固い。

「団長さん」

フィオナが声をかけると、ヴァルドは即座に顔を上げた。
反応が早い。
“視界に入れ規則”を消したはずなのに、目はもう追っている。

「……何だ」

フィオナは、手を握った。
胸がうるさい。
でも、逃げない。

「昨日の……拾い直しのこと」

ヴァルドの喉仏が、わずかに動く。

「……茶番だ」

「茶番でした」

フィオナは笑って頷く。
笑えているのに、胸はぎゅっとしている。

「でも、団長さんの言葉は……茶番じゃなかったです」

ヴァルドが、わずかに息を止めた。

フィオナは、一歩近づいた。
近づくと、心臓がうるさくなる。
でも、逃げない。

「団長さんが“ここにいろ”って言うの、最初は命令だと思ってました」

ヴァルドが低く言う。

「命令だ」

「はい。でも……」

フィオナは、胸に手を当てた。

「私、その命令、嬉しかったです」

ヴァルドの指先が、ぴくりと動く。

フィオナは続けた。

「怖いからじゃなくて。
守られてるからじゃなくて。
団長さんが、私のことを大事にしてくれてるって……感じたから」

ヴァルドは、無表情のまま固まっている。
固まっているのに、耳がほんの少し赤い。

フィオナは、小さく息を吸った。

「私ね、最初、“落とし物です”って言いました」

「……言った」

「落とし物、ほんとは……自分の心だったみたいです」

ヴァルドの眉間が、ほんの少しだけ緩んだ。
それは、彼の“驚き”の表情だ。

フィオナは、やっと言える。

「私、ここが好きです。……この屋敷が。台所が。紅茶が。騎士団のみんなが。
そして……団長さんが」

言った瞬間、頬が熱くなって視界が滲む。
泣きそうで、でも泣かない。
泣くと、逃げになる気がした。

ヴァルドが、低い声で言う。

「……俺は、守りたいだけだ」

フィオナは、首を振った。

「うん。知ってます。だから嬉しかった」

そして、最後の言葉を置く。

「でも今度は……“いていい”って言ってほしい」

空気が止まった。

ヴァルドが、息を飲む音が聞こえた。
本当に。
騎士団長が、息を飲んだ。

フィオナは、怖いのに、目を逸らさなかった。

ヴァルドの手が、ゆっくりと机から離れた。
まるで剣を取るみたいな動きで、慎重に。

そして、彼は正面から言った。

「……いていい」

短い。
でも、命令じゃない。
許可でもない。
ただの、気持ちだ。

フィオナの胸が、ふわっとほどけた。

「……はい」

ヴァルドは、もう一度言った。
念押しみたいに。
祈りみたいに。

「……ここにいていい」

フィオナの目が潤む。
今度は、涙が落ちた。
落ちても、逃げじゃない。

ヴァルドは、視線を逸らして、いつもの命令で逃げようとした。

「……泣くな」

フィオナは涙を拭きながら笑った。

ほんの少しだけ距離を詰める。

「団長さん。私、返事、ちゃんとしました」

ヴァルドは、低く言った。

「……ああ」

その“ああ”が、今までで一番優しかった。

フィオナは、最後にもう一度言う。

「落とし物、返しました」

ヴァルドは、息を吐いた。
胸の奥の冷えが、もう戻らない気がした。

そして、いつもの言葉を――今度は少し違う意味で言う。

「……ここにいろ」

フィオナは、泣き笑いで頷いた。

「はい。……ここにいます」

（つづく）