冷徹団長の「ここにいろ」は、騎士団公認の“抱きしめ命令”です

星乃和花

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第15話　「落とし物でした」――拾われ娘が落としていたのは自分の心だと気づき、団長に返事をする

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夜。
屋敷は、静かだった。

あの“拾い直し儀式（茶番）”が終わってから、フィオナの中の時間だけが、少し変な速度で流れている。

歩くたびに、頬が熱い。
思い出すたびに、胸がぎゅっとなる。

――「俺のそばにいてほしい」

あんな言葉、反則だ。
反則なのに、団長さんは無表情で言った。
無表情なのに、耳が赤かった。

（……ずるい）

フィオナは自分の部屋で、ベッドに座ったまま、膝を抱えた。

最初は、“落とし物です！”って言った。
本当にそうだと思った。
路上で眠ってしまって、目が覚めたら団長さんがいて、
ここは保護施設で、私は保護対象で――

そうやって考えれば、全部、整理できると思っていた。

でも。

屋敷の廊下の匂い。
台所の湯気。
紅茶の温度。
騎士たちの笑い声。
団長さんの「ここにいろ」。

――それが、どれも好きだった。

好き、って。
保護施設に対して言う言葉じゃない。

フィオナは、胸に手を当てた。

（……私、勘違いしてた）

保護されているから安心なんじゃない。
この屋敷の空気が、安心なんだ。

それに。

団長さんが怖いから安心なんじゃない。
団長さんが、ちゃんと見てくれているから――安心なんだ。

フィオナは、ゆっくり息を吐いた。

「落とし物でした」

あの言葉を、もう一度心の中で繰り返す。

落とし物は、パンでも財布でもなくて。
――たぶん、自分の心だった。

自分の“好き”を、落としていた。

好きだって言ったら、迷惑かもしれない。
好きだって思ったら、規則違反かもしれない。

でも、拾われたのは私だけじゃない。
私も、団長さんの“休憩”を拾ってしまったのだ。

（……返事、しなきゃ）

返事をしていない。
あの「はい」は、返事の入口だっただけだ。

♡

翌朝。

フィオナは台所で、いつもより静かに動いていた。
鍋の音が控えめ。鼻歌もない。
その静けさが、屋敷を少しだけ冷やす。

オルガ婆やが、心配そうに声をかけた。

「フィオナ様。何か……」

フィオナは、ぎゅっとエプロンの端を握りしめる。

「婆やさん……私、ずっと勘違いしてました」

婆やは、そっと首を傾げた。

「勘違い？」

「ここが保護施設だって。……そう思う方が、楽だったんです」

婆やの目が、少し柔らかくなる。
彼女は、何も責めない。
屋敷で一番、空気の温度を知っている人だ。

フィオナは続けた。

「でも、違うってわかってきました。ここ、屋敷で……私は、ここが好きで……」

“好き”と言った瞬間、頬が熱くなる。

婆やは、小さく笑った。

「……ようやく気づいたのですね」

フィオナが驚く。

「婆やさん、知ってたんですか！？」

「もちろん」

婆やは淡々と言う。
まるで今日の天気を言うみたいに。

「旦那様――団長様は、不器用なだけです」

フィオナは、目をぱちぱちさせる。

「不器用……」

「ええ。言葉も、態度も、ぜんぶ。守り方が、鎧のままなのです」

フィオナは、胸の奥がじんとした。

守り方が、鎧のまま。
確かにそうだ。
命令みたいに抱きしめて、規則みたいに心配して、無表情で優しい。

婆やは、そっと背中を押すように言った。

「フィオナ様が、返事をして差し上げてください」

「……返事」

「旦那様は、もう言葉を置いてしまいました。拾ったのです。
今度は、拾われた側が“拾い返す”番ですよ」

フィオナの喉が、きゅっと鳴った。

拾い返す。
それは、勇気だ。

♡

その夜。
屋敷の廊下は、いつもより静かだった。

ヴァルドは執務室にいた。
書類を見ているふりをしている。
ふりだ、とフィオナには分かる。

――あの儀式以来、団長さんは少しだけ、動きが固い。

「団長さん」

フィオナが声をかけると、ヴァルドは即座に顔を上げた。
反応が早い。
“視界に入れ規則”を消したはずなのに、目はもう追っている。

「……何だ」

フィオナは、手を握った。
胸がうるさい。
でも、逃げない。

「昨日の……拾い直しのこと」

ヴァルドの喉仏が、わずかに動く。

「……茶番だ」

「茶番でした」

フィオナは笑って頷く。
笑えているのに、胸はぎゅっとしている。

「でも、団長さんの言葉は……茶番じゃなかったです」

ヴァルドが、わずかに息を止めた。

フィオナは、一歩近づいた。
近づくと、心臓がうるさくなる。
でも、逃げない。

「団長さんが“ここにいろ”って言うの、最初は命令だと思ってました」

ヴァルドが低く言う。

「命令だ」

「はい。でも……」

フィオナは、胸に手を当てた。

「私、その命令、嬉しかったです」

ヴァルドの指先が、ぴくりと動く。

フィオナは続けた。

「怖いからじゃなくて。
守られてるからじゃなくて。
団長さんが、私のことを大事にしてくれてるって……感じたから」

ヴァルドは、無表情のまま固まっている。
固まっているのに、耳がほんの少し赤い。

フィオナは、小さく息を吸った。

「私ね、最初、“落とし物です”って言いました」

「……言った」

「落とし物、ほんとは……自分の心だったみたいです」

ヴァルドの眉間が、ほんの少しだけ緩んだ。
それは、彼の“驚き”の表情だ。

フィオナは、やっと言える。

「私、ここが好きです。……この屋敷が。台所が。紅茶が。騎士団のみんなが。
そして……団長さんが」

言った瞬間、頬が熱くなって視界が滲む。
泣きそうで、でも泣かない。
泣くと、逃げになる気がした。

ヴァルドが、低い声で言う。

「……俺は、守りたいだけだ」

フィオナは、首を振った。

「うん。知ってます。だから嬉しかった」

そして、最後の言葉を置く。

「でも今度は……“いていい”って言ってほしい」

空気が止まった。

ヴァルドが、息を飲む音が聞こえた。
本当に。
騎士団長が、息を飲んだ。

フィオナは、怖いのに、目を逸らさなかった。

ヴァルドの手が、ゆっくりと机から離れた。
まるで剣を取るみたいな動きで、慎重に。

そして、彼は正面から言った。

「……いていい」

短い。
でも、命令じゃない。
許可でもない。
ただの、気持ちだ。

フィオナの胸が、ふわっとほどけた。

「……はい」

ヴァルドは、もう一度言った。
念押しみたいに。
祈りみたいに。

「……ここにいていい」

フィオナの目が潤む。
今度は、涙が落ちた。
落ちても、逃げじゃない。

ヴァルドは、視線を逸らして、いつもの命令で逃げようとした。

「……泣くな」

フィオナは涙を拭きながら笑った。

ほんの少しだけ距離を詰める。

「団長さん。私、返事、ちゃんとしました」

ヴァルドは、低く言った。

「……ああ」

その“ああ”が、今までで一番優しかった。

フィオナは、最後にもう一度言う。

「落とし物、返しました」

ヴァルドは、息を吐いた。
胸の奥の冷えが、もう戻らない気がした。

そして、いつもの言葉を――今度は少し違う意味で言う。

「……ここにいろ」

フィオナは、泣き笑いで頷いた。

「はい。……ここにいます」

（つづく）

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