幸福配合の甘やかしレシピ

終章 幸福配合は、これからも。

　それから、少し時間が経った。

　季節は穏やかに進んで、
　王立アカデミーは、学園祭の準備で賑わっていた。

　配合部の教室も、例外ではない。

「ミリア、そのラベル、もう少し右」

「は、はい！」

　窓際の机には、色とりどりの小瓶が並んでいる。

　“日替わり・小さな幸福配合レシピ”。

　それが、今年の配合部の出し物だ。

　香りつきのしおり。
　気持ちが少し軽くなるハーブクッキー。
　前向きになれるお茶のブレンド。

　どれも、幸福配合ほど劇的なものではないけれど――
　日々の中で「ふふっ」と笑いたくなる、
　小さなひと工夫が詰まっている。

　そのレシピ表の端には、
　小さく「監修：レオン・アーデン」と書かれていた。

「名前、ほんとうに入れちゃってよかったんですか？」

「事実だろう」

　背後から聞こえた声に振り返ると、
　いつものように腕を組んで立つレオン様がいた。

　今日の彼は、配合部の臨時協力者として、
　白衣を着ている。

　それだけで、学園の女子たちの視線が刺さるほどだった。

「でも、“監修”って、偉い人みたいで……」

「実際、監修した」

　さらっと言う。

　たしかに、レシピの最終調整や、
　安全性の確認は、全部一緒にやった。

「“一日三枚以上クッキーを食べないこと”って注釈、
　完全にレオン様の字ですよね」

「効力の持続時間を考えると、妥当な上限だ」

「甘やかしすぎ防止の配合……」

「自制も大事だ」

　こんなやり取りも、すっかり日常になった。

　“成果主義の恋人契約”のおかげで、
　わたしは少しずつ、
　“甘やかされる自分”を受け止められるようになったと思う。

　一日一回の“気持ち報告”は、
　最初こそ緊張の連続だったけれど――

「今日の気持ちは？」

「えっと……学園祭、楽しみです。でも、ちょっと緊張してます」

「どちらが強い」

「楽しみ、です」

「なら問題ない」

　今では、こうして、
　ほとんど反射的に本音を言えるようになっていた。

　クラスメイトたちも、噂はしながらも、
　前よりずっと柔らかい目でわたしたちを見る。

　ふたりで並んでいると、
　「お似合いだね」と笑ってくれる人も増えた。

　それが、少しむずがゆくて、でも嬉しい。

　◇

　準備が一段落したところで、
　顧問の先生がひょいと顔を出した。

「ミリア、レオン君」

「はい」

「ふたりに、幸福配合省から新しい依頼が来ている」

「えっ」

　先生が持っていた封筒には、
　見慣れた紋章が押されていた。

　幸福配合省。

　あの事故以来、何度かやり取りはあったけれど――
　今回は、“学園祭に合わせて”の依頼らしい。

　封を切って、中身を覗く。

『王立アカデミー配合部および関連生徒各位』

　丁寧な挨拶文のあとに、
　こんな一文が続いていた。

『最近の研究により、幸福配合は“単独での投与”よりも、
　“他者との相互作用”によって効力が増す可能性が示唆されています』

「相互作用……？」

　つぶやくと、横からレオン様の視線がのぞき込んできた。

「続きを」

「はい」

『特に、“日々のやり取り”や“ささやかな支え合い”がある関係性において、
　幸福感の持続時間が長くなる傾向が見られました』

　紙には、いくつかのグラフや数字が並んでいる。

『つきましては、貴学祭での“日替わり小さな幸福配合レシピ”の実践を通じ、
　みなさまの体験を、自由な感想としてお寄せいただければ幸いです』

　最後に、あのときと同じ――
　柔らかい手書きの追伸が添えられていた。

『“誰かと分け合う幸福”の具体例を、ぜひ教えてください』

　分け合う、という言葉に、
　胸がちくりとした。

　あの日の事故は、一人でこっそり
　幸福配合を試そうとして起こしたものだった。

　今、学園祭で配ろうとしているのは、
　“誰かの一日にそっと添えたい配合”。

　ひとりじゃなくて、誰かと一緒に。

「……素敵ですね」

　思わずもれていた。

「何がだ」

「“相互作用で効力が増す”ってところです」

「研究者は回りくどい言い方をする」

　レオン様が、わずかに肩をすくめる。

「要するに、“ひとりでかける魔法より、
　ふたりでかける魔法のほうが長持ちする”って話だ」

「……っ」

　言い換えが、いちいち甘い。

　先生は苦笑しながら言った。

「ふたりには、まさにぴったりのテーマかもしれないな」

「え？」

「この数ヶ月の君たちを見ていれば、
　幸福配合の“生きた参考例”だと、省も思うだろうさ」

「そ、そんな、大げさですよ……！」

「そうか？」

　レオン様は、まったく否定しなかった。

　むしろ、当然のような顔をしている。

　先生は肩を叩いて、職員室へ戻っていった。

　◇

　教室に、再び静けさが戻る。

　窓から差し込む光が、
　小瓶の中の液体をキラキラと照らしていた。

「……“誰かと分け合う幸福”か」

　封筒を閉じながら呟くと、
　レオン様がこちらを見た。

「ひとつ、仮説がある」

「仮説？」

「幸福配合の“本当の効力”は、
　感情そのものじゃない」

「え？」

「“自分の気持ちを誰かに伝えたいと思うようになること”だ」

　彼は、配合部の机を指先で軽く叩く。

「誤射の日、お前はひとりでこっそり試そうとしていた」

「……はい」

「今はどうだ」

「……今は、誰かと一緒に試したいです」

　クッキーも。
　お茶も。
　香りのしおりも。

　誰かの一日にそっと寄り添ってくれたらいいなと、本気で思っている。

「日々の“気持ち報告”も、
　ある意味で、“心の中の配合の成分表”だ」

「せいぶんひょう……」

「“緊張”が何割、“楽しみ”が何割、“不安”が何割」

　彼は、いつもの調子で言葉を並べる。

「それを隣で確認しながら調整するのが、“恋人”の仕事だ」

「そんな……」

　少し笑ってしまう。

「ずいぶん、忙しい仕事ですね」

「もともと多忙だ」

　即答。

「でも、知らないうちにやられるよりは、
　自分で関わったほうがまだマシだ」

「え？」

「お前が誰かに甘やかされているなら、
　俺が関わっておきたい」

　さらっと独占欲まで混ぜてくるのは、
　相変わらずだ。

　でも、それが嬉しい。

　◇

「ねえ、レオン様」

「なんだ」

「わたし、幸福配合省の質問票に、
　ひとつだけ書き足したいことがあるんです」

「聞こう」

　学園祭用の小瓶をひとつ手に取りながら、言う。

「“幸福配合の効力なんて、最初の八分で切れていました。
　でも、あの日からずっと、わたしは幸せです”って」

　あの事故の日。
　霧に包まれた配合室で、泣きそうになっていたわたし。

　その八分が、全部を変えたわけじゃない。

　でも、きっかけには、なった。

　八分で切れる薬よりも、
　そのあとに続けてくれた甘やかしのほうが、
　ずっと大きくて、あたたかくて。

「いい文章だ」

　レオン様は、素直に頷いた。

「“その後も継続観測中”と添えておけ」

「継続観測中……」

　また、研究者みたいな言い方をする。

「じゃあ、こうします」

　わたしは、空中に指で文字を書くようにしながら言った。

「“幸福配合は、あの日の八分で切れました。
　でも、あの日から始まった“誰かと分け合う甘やかし”は、
　いまも継続観測中です”」

「……」

　レオン様が、少しだけ目を細めた。

　それから、小さく笑う。

「“継続観測者：ミリア・フェルナン、レオン・アーデン”」

「ふたりで名前、連ねちゃいます？」

「当然だろう」

　わたしたちは顔を見合わせて、
　思わず笑った。

　◇

　学園祭当日。

　配合部の教室には、
　あちこちから香りを嗅ぎに来る生徒たちが集まった。

「このしおり、落ち込んだときに読むと、
　ふわっと前向きになれるんだって」

「クッキーもあるの？　食べてみたい！」

「甘さ、ちょうどいい……」

　机の向こう側で、
　誰かの笑顔がはじける。

　しおりを手に取る人。
　香りを確かめる人。
　クッキーをかじって、ふふっと笑う人。

　そのひとつひとつを見ているだけで、
　胸の中があたたかくなる。

（八分以上、続くといいな）

　そんなことを思いながら、
　わたしは、祖母の手鏡にそっと触れた。

　鏡を開くと、
　そこには今日のわたしと――

「ミリア」

　いつの間にか背後に立っていた、レオン様の姿。

「“本日の気持ち報告”を」

「えっと……」

　人でいっぱいの教室。
　香りと笑い声と、揺れる布の音。

「……すごく、楽しいです」

　言葉にしてみると、
　予想以上に胸がいっぱいだったことに気づく。

「でも、ちょっとだけ、怖くもあります」

「怖い？」

「こんなに幸せでいいのかなって。
　また、失敗して誰かに迷惑をかけるんじゃないかなって」

　正直に言うと、
　レオン様の手が、そっとわたしの肩に置かれた。

「なら、こう書き足しておけ」

「え？」

「“失敗しても、一緒に片づけてくれる人がいます”」

「……」

「“その人は、成果主義で、甘やかしが過剰で、
　少しだけずるくて、とても優しいです”」

　自分のことをそこまで言える人は、
　あまりいないと思う。

　でも、その自己紹介は、
　妙にしっくりきてしまうのが悔しい。

「……はい」

　鏡の中で、わたしは笑った。

　幸福配合の効力なんて、
　とっくにどこかへ消えてしまったのかもしれない。

　でも――

　小さなクッキーを差し出す手。
　夕日の下で交わす言葉。
　“今日の気持ち”を伝え合う時間。

　そうやって毎日少しずつ、
　レオン様と一緒に混ぜてきたものが、
　今のわたしの中で、確かに甘く膨らんでいる。

（この配合は、きっと、これからも続く）

　鏡を閉じて、顔を上げる。

「レオン様」

「なんだ」

「これからも、“継続観測”よろしくお願いします」

「当然だ」

　彼は、少し得意そうに言った。

「お前が“もう十分です”と言う日まで、続ける」

「じゃあ……ずっとですね」

「そうだな」

　笑いながら交わしたその言葉が、
　たしかな約束みたいに、胸に残る。

　学園祭の喧騒の中で、
　香りと笑顔に包まれながら――

　わたしは改めて思った。

　幸福配合は、八分で切れる薬なんかじゃない。

　あの日、誤射で始まった“甘やかし”は、
　副作用なんかじゃなくて。

　わたしとレオン様の、
　これからの日々を一緒に混ぜていくための、
　最初のさじだったのだと。