鈴守ヒロインに過保護ロックされました ーー不器用な愛が、転ばない世界を導く

第2話 初任務と、守護の相性

　王都に来てから三日目の朝。
　私は、はじめて「外での仕事」に連れていかれた。

「……ここが、城下の外れ」

　馬車の扉を開けると、乾いた風が頬を撫でた。
　高い城壁の陰、細い路地がいくつも折れ曲がっている。
　昼間なのに薄暗くて、足元の石畳にはひびが入り、ところどころ水たまりが残っている。

「アサ殿」

「はい」

　隣でシグレさんが、手短に状況を説明してくれた。

「この辺りで、身元不明の武装集団が目撃されている。
　奴らはまだ動いてはいないが、“動く前”に、どんな罠を仕込んでいるか把握したい」

「罠……」

　私は思わず鈴を握りしめる。
　村で扱うのは、せいぜい段差やぬかるみ。
　ここで言う“罠”は、きっともっと物騒なものだ。

「王都騎士団も調査しているが、奴らは『目に見える危険』しか嗅ぎ分けられない。
　君の鈴なら、もう少し細かく“安全と危険の境目”を教えてくれるだろう」

「わ、私なんかで、大丈夫でしょうか……」

「君でなければ駄目だ」

　即答だった。
　驚いて顔を上げると、彼はもう視線を路地の奥へ向けていた。

「“安全域”を可視化できる者は、国内でも君ひとりだ。
　それは、替えが利かないということだ」

「……替えが、利かない」

　村では、そんなふうに言われたことはない。
　「他の子がやってもいいけど、アサがやってくれたら嬉しいね」と言われたことならある。
　それはあたたかくて、甘い言葉だった。

　シグレさんの言う「替えが利かない」は、もっと冷たい。
　でも、どこか透明で、嘘がない感じがした。

「ユキシロ参謀、準備整いました」

　数人の騎士が、私たちの前に整列した。
　剣を携え、鎧の隙間からのぞく眼差しは鋭い。

「これより調査を開始する。
　鈴守アサ殿の指示には、私と同等の優先権を与える。従え」

　ざ、と一斉に返る敬礼。
　その中に、昨日訓練場で罠を飛び越えた兵士の姿も見えた。

「アサ様。本番ですね」

「ひゃ、ひゃい……」

「緊張してもいいですが、鈴だけは落とさないでくださいね」

　冗談めかした声に、少し肩の力が抜けた。
　私は胸の高さに鈴を持ち上げ、深呼吸を一つ。

（大丈夫。村のみんなを守ったみたいに──）

「いきます」

　しゃらん。

　鈴の音が、狭い路地に流れ込んでいく。
　目には見えない音の波が、石畳も、建物の影も、ひとつひとつ撫でていく。

　やがて、足元に薄い輪が浮かんだ。
　白。黄。ところどころ、赤黒い滲み。

「三歩先、右側の壁際は安全です。左側は……なにか、尖ったものが、隠れている感じがします。
　真ん中も避けてください。足を取られます」

「了解」

　シグレさんが迷いなく歩き出し、騎士たちも続く。
　私はその少し後ろから、鈴を鳴らしながら進んだ。

◇

　路地を抜け、古い倉庫の裏手に出る。
　ここが「集団」が潜んでいると目されている場所だという。

　倉庫の壁には、古い看板と、今は使われていない扉。
　でも、私の目には、別のものが見えた。

（……嫌な色）

　地面に、薄い赤紫の靄のようなものが広がっている。
　そこに足を踏み入れれば、なにか「つかまる」気がした。

「ここは危険です。近寄らないでください」

　思わず声が強くなる。
　シグレさんが、その場でぴたりと足を止めた。

「どの程度だ」

「……えっと、もし踏み込んだら、足首くらいまで、何かが絡みついて。
　逃げるのに、時間がかかると思います」

「なるほど。拘束系の罠か」

　彼は顎に手を添え、一瞬だけ考え込む。
　次の瞬間には、すぐさま命令が飛んでいた。

「二番隊、左の路地から迂回。三番隊は屋根へ。
　罠の外側から倉庫を包囲しろ。
　アサ殿、そのまま“危険な輪郭”だけを示し続けてくれ」

「は、はい！」

　しゃらん、しゃらん──。

　鈴を鳴らすたび、危険の輪郭だけが濃く浮かび上がる。
　騎士たちは、それを“なぞるように”して動く。
　足元に描いた輪が、そのまま地図になっていくようだった。

（……すごい）

　自分の力に驚く暇もなく、状況は進む。
　屋根の上から、「いたぞ！」という声。
　倉庫の中から、人影がばらばらと溢れ出した。

「ユキシロだ！」

「くそ、参謀の犬め！」

　怒号と足音が混ざる。
　私は思わず後ずさりした。
　その腕を、誰かが支える。

「大丈夫です、アサ様。ここは安全域ですよ」

　さっきの兵士だった。
　足元には、私がさっき描いた白い輪が、淡く輝いている。

「前だけ見てください。危険な場所があれば、教えて」

「……はい！」

　怖い。でも、怖いのは私だけじゃない。
　私が鈴を鳴らさなければ、前に出る人たちの足元は、もっと真っ暗になる。

「そこの木箱の陰、危ないです！　避けて！」

「了解！」

　叫ぶ、鳴らす、また叫ぶ。
　走り回る騎士たちが、危険な場所をするりするりと避けていく。
　誰かが滑りかけた瞬間、私の鈴は勝手に小さく鳴り、足元に丸いクッションのような感触を作った。

「わっ……？　今、地面が──」

「後でだ。今は走れ」

　シグレさんの短い一声が飛ぶ。
　彼自身も、鈴の輪のぎりぎりを踏みながら、倉庫の入り口へ向かっていた。

　赤い滲みを避け、白い輪を踏み、黄の境目をすり抜ける。
　私は息を呑んで、その背中を見つめていた。

（……相性、いいのかも）

　危険と安全の境目を読む速度が、私のそれと同じくらい速い。
　私の描く輪の「先」を読んで、踏み込んでいく。
　まるで、私の鈴と、シグレさんの頭の中が、一本の線で繋がっているみたいだった。

◇

　騒ぎは、思ったより早く収まった。
　倉庫の中にいた武装集団は、多くが捕らえられ、少数は逃げたらしい。
　でも、誰ひとり大きな怪我はしなかった。

「ふう……」

　力が抜けて、その場にしゃがみ込みそうになる。
　鈴も、じんじんと熱を帯びていた。

「アサ殿」

　気づけば、シグレさんが目の前に立っていた。
　鎧の隙間から汗が滲み、額には埃がついている。
　いつもの冷静な顔なのに、どこか呼吸が荒い。

「……お疲れさまでした」

　思わず、村の言い方が口から出る。
　シグレさんは一瞬きょとんとし、それから小さく笑ったような気がした。

「君の鈴がなければ、今ごろ罠にかかって手間取っていた。
　想定以上の働きだ」

「そ、そんな……。みなさんが強いからです。私は、鈴を鳴らしていただけで」

「“鳴らすだけ”が、どれほどの仕事か、君はまだ自覚していない」

　彼は視線を落とし、私の手元を見た。
　鈴は、少し色が濃くなっている。
　使い過ぎると、こうやって「疲れた色」を見せるのだ。

「負担をかけたな」

「大丈夫です。まだ、鳴ります」

「そういう言葉は、信用できない」

　ぴしゃりと切られて、少しむっとした。
　でも、すぐに続いた言葉が、胸の奥に刺さる。

「君が『まだ鳴ります』と言うとき、その半分は“自分を削れば鳴らせる”という意味だろう」

「……」

「それを続ければ、いつか鈴も、君も壊れる。
　私は、壊れる道具より、長く使える道具の方を好む」

　道具。
　やっぱりそうなんだ、と一瞬だけ胸が冷たくなる。

　でも、不思議と、全部が嫌なわけではなかった。
　彼は「壊れたら替えを探そう」とは言わなかった。
　「長く使いたい」と言った。

（どっちみち、失礼な言い方だけど……）

　くすりと笑いそうになる自分に気づいて、驚く。
　そんな私を見て、シグレさんが少しだけ目を細めた。

「笑う余裕があるなら、まだ大丈夫だな」

「あ、笑ってません！」

「そうか？」

「そうです！」

　口を尖らせると、今度こそ彼はわずかに口元を緩めた。
　淡い笑み。
　冗談なのか本気なのか、わからないまま、胸がほんの少しあたたかくなる。

◇

　政庁に戻る馬車の中。
　窓の外を流れる王都の街並みを眺めながら、私は鈴をそっと撫でた。

「……ありがとう」

　小さく囁くと、しゃらん、と鈴が応えた。
　今日の音は、どこか誇らしげで、澄んでいる。

「自分に礼を言うとは、変わった鈴守だな」

　向かい側の座席から、シグレさんの声がした。

「えっ、聞こえてました？」

「この狭さで、聞こえない方がおかしい」

「うう……」

　耳まで赤くなる私を、彼は少しだけ面白そうに眺めたあと、窓の外へ視線を戻す。

「今日の結果は上々だ。
　これなら、もう少し踏み込んだ作戦にも耐えられる」

「もう少し……踏み込んだ……」

「君の鈴は、危険の輪郭を鮮やかに浮かび上がらせる。
　それは、危険と隣り合わせに立つほど、真価を発揮するということでもある」

　静かな言い方だった。
　でも、その言葉の先には、私の知らない景色が広がっている気がした。

（危険と、隣り合わせ──）

　村では、できるだけ危ない場所から遠ざけるのが、鈴守の仕事だった。
　でも、この人は違う。
　危険のぎりぎりまで近づいて、その境界線を利用しようとしている。

　その境界線の上に、私と鈴を立たせようとしている。

「アサ殿」

「……はい」

「怖いか」

　不意の問いかけに、胸がちくりとした。
　怖くないと言えば嘘になる。
　でも、怖いだけでもない。
　今日、守れた命が、確かにあるから。

「……どっちも、です」

「どっちも？」

「怖いけど。怖いままでも、守れるなら、嬉しいです。
　すみません、うまく言えないんですけど」

　自分で言っていて、へんてこな答えだと思う。
　でも、それが本心だった。

　しばらく沈黙が流れる。
　やがて、シグレさんがぽつりと呟いた。

「……相性は悪くないな」

「え？」

「君と、この鈴と、我々の動きだ。
　怖いまま前に出る者は、案外少ない。
　君は自分の怖さを誤魔化さずに、なお前を見る。それは、扱いやすい」

「……あ、扱いやすい、ですか」

「褒めている」

「ほんとですか？」

「私なりにはな」

　よくわからない人だ。
　でも、不思議と嫌ではなかった。

　鈴が、ひとりでに小さく鳴る。
　しゃらん──。

　その音が、どこか「頷いている」ように感じられた。

（相性。悪くない……）

　今はまだ、そう思えるだけ。
　このときの私は知らない。
　この「相性の良さ」が、やがて鈴の暴走を招いて、ひとりの参謀だけを過保護に囲い込むことになるなんて──。

　その予兆はもう、静かに始まっていた。
　シグレさんが階段を降りるとき、ほんの一瞬、足元に柔らかな輪が浮かぶようになっていることに、誰も気づかないまま。