鈴守ヒロインに過保護ロックされました ーー不器用な愛が、転ばない世界を導く

第3話 危険地帯に鈴を連れて

　初任務から数日。
　私は王都の生活に、ほんの少しだけ慣れ始めていた。

　朝は神殿から借り受けた簡素な部屋で目を覚まし、
　政庁に出仕して、訓練場や資料室で鈴の性質を測られる。
　休憩時間には、窓から見える人の流れをぼんやり眺める。

　そんな中で、ひとつだけ変わったことがある。

（……まただ）

　政庁の大階段を降りていたとき、前を行くシグレさんの足元で、ふっと光が揺れた。
　彼が一瞬バランスを崩しかけた、その瞬間だけ。
　見えない輪が、靴底をそっと支え、転ばせないようにしている。

「参謀殿、最近よく踏み外しますね」

「問題ない」

　兵士が苦笑まじりに声をかけても、本人は気にしていない様子だ。
　でも私は、鈴をぎゅっと握りしめる。

（……鳴らしてないのに）

　意識して鳴らしたわけじゃない。
　それでも、鈴は勝手に「安全域」を作っていた。
　しかも、なぜかシグレさんの足元にだけ。

（なんで？）

　不思議で、不安で、でも誰にも言えない。
　そんな違和感を抱えたまま迎えた、その日の午後。

「アサ殿。上に来い」

　執務室で書類を抱えていた私に、シグレさんが声をかけた。
　その声には、いつもより少しだけ硬さがあった。

「はい。えっと、この書類は──」

「あとでいい。先に話すことがある」

　淡々とした口調のまま、彼は私を会議室のひとつへと導いた。
　部屋の中央には、大きな地図が広げられている。
　王都周辺の地形。街道。森。山脈。

「……作戦会議、ですか？」

「簡易説明だ。君にも理解しておいてもらう必要がある」

　地図の上に置かれた彼の指が、一点をとん、と叩く。
　王都から少し離れた、山あいの谷。

「ここが、今回の“危険地帯”だ」

「危険地帯……」

「山賊に偽装した武装組織の拠点がある。
　先日の倉庫の連中も、その一派だ」

　私は息を呑んだ。
　そういえば、あのとき捕らえられた人たちの多くは黙秘を続けていた。
　けれど、少しずつ情報はにじみ出し、その先にこうして“点”が浮かび上がってきたらしい。

「彼らはただの盗賊ではない。
　王都の物流を断ち、混乱させ、政権を揺らそうとしている」

「政権を……揺らす？」

「平たく言えば、“偉い人を引きずり下ろしたい者たち”だ」

　シグレさんの声には、わずかに冷たい棘が混じる。
　それが、誰に向けられた棘なのかはわからない。

「彼らは慎重だ。正面から兵を送っても、罠を張り巡らせ、こちらの出方を伺うだろう。
　そこで──」

　彼は私の方をまっすぐに見た。

「君と、その鈴を“囮”にする」

　心臓が、どくん、と大きく跳ねた。

「……囮」

「君の鈴は、複数の罠を“見せる”ことができる。
　敵はそれを恐れ、欲しがる。
　彼らは必ず、君を奪うか、無力化しようと動くだろう」

　言葉は淡々としているのに、その内容は、足元を掬うようなものだった。

「つまり、私を危ない場所に連れていって、敵を呼び寄せる……ということ、ですか？」

「そうだ」

　即答だった。
　少しは濁すかと思っていたのに、彼は一切の飾りをつけない。

「危ないのは承知だ。
　だが、君がいれば、こちらの被害は最小限に抑えられる。
　君を囮にする一方で、君の鈴でこちらの守りも固める」

　合理的。
　とても冷たくて、とても正しい理屈。

「もちろん、可能な限り安全を確保した上でだ。
　山の外れに陣を敷き、君にはそこから“安全域”を広げてもらう。
　君自身を危険の真ん中には置かない」

　そこまで言って、彼は一拍おいた。

「だが──危険の“すぐ隣”には立ってもらうことになる」

　危険の、すぐ隣。

　足元から冷たいものが立ち上ってくるような感覚。
　同時に、それを打ち消すように、胸の奥で何かが熱を帯びた。

（私の鈴で、みんなを守れるなら）

　村の子どもたちを守ったあの日々。
　市場で荷車を押したおじさん。
　みんなの笑顔。

　その「延長線上」に、今度は見知らぬ人たちの命があるのだとしたら──。

「……怖いです」

　正直に言葉が出た。
　シグレさんの目が、僅かに細くなる。

「怖いまま前に出るのは、前回で理解したはずだが」

「でも、怖いままでも、守れるなら、嬉しいです。
　……それも、前回でわかりました」

　自分でも驚くくらい、まっすぐな声だった。
　鈴が胸の中で、小さく震える。

　シグレさんは、少しだけ視線を泳がせ、それから小さく息を吐いた。

「君は──本当に、扱いづらい」

「えっ」

「普通は、もっと躊躇う。
　“国のために命を賭けてくれないか”と言われて、そう簡単に頷くべきではない」

「……あ、たしかに」

　言われて初めて気づく。
　私は今、ほとんど即答しかけていたのだ。

「命を賭ける、なんて立派なものじゃないです。
　ただ、私の鈴が役に立つなら、使ってほしいだけで……」

「それを“立派”と言うのだ」

　静かな声だった。
　責めるわけでも、宥めるわけでもない。

「君は自分の価値を軽く見積もりすぎる。
　替えが利かないと、何度言えば──」

　そこで彼は、はっとしたように言葉を切った。
　一瞬だけ、表情が揺らぐ。

「……いや、すまない」

「？」

「今のは私の失言だ。
　“替えが利かない道具”という言い方は、やめると決めた」

　珍しいことに、彼が自分から言葉を訂正した。
　心のどこかで、なにかがぽとりと落ちる音がした。

「君は道具ではない。
　その力を、国のために“借りたい”と願う、一人の参謀の勝手な都合だ」

「参謀の……勝手な、都合」

「そうだ。
　君の鈴があれば、守れる命が増える。
　私の作戦が成功する可能性も、高まる。
　だから私は、君に来てほしいと“願っている”」

　そこまで言って、彼は少しだけ目を伏せた。

「だが、願いは強制ではない。
　最後に決めるのは、君自身だ」

　空気が静まり返る。
　会議室の時計の音が、やけに大きく響いた。

（決めるのは、私）

　村を出るときもそうだった。
　神官長様は、「嫌なら断ってもいい」と言ってくれた。
　それでも私は、自分の意思で鈴を握り、「行かせてください」と言った。

　その結果が、今ここに繋がっている。

　ならば、今回も同じ。

　怖い。それでも──。

「……行きます」

　私は鈴を握りしめた。
　手のひらに、ひんやりとした重み。

「私と、鈴で。できる限り、守ります。
　囮でも、なんでも。
　シグレさんの作戦が成功して、誰かが助かるなら……私、それが、嬉しいです」

　言い終えたとき、喉がひりひりしていた。
　きっと顔も真っ赤だ。

　シグレさんは、しばし沈黙したまま私を見つめていた。
　やがて、ゆっくりと目を細める。

「……了解した」

　その声は、いつもより少しだけ柔らかい。

「どうしても行きたいという君の意思を確認した。
　これで、心ある者から責められても、“強制した”とは言われずに済む」

「えっ、そっちですか」

「冗談だ。半分はな」

「半分は本気なんですね……」

　思わず苦笑が漏れる。
　鈴が胸の中で、しゃらんと小さく鳴いた。
　まるで「それでいいの？」と問うように。

（大丈夫。……シグレさんがいるし）

　そう思った瞬間。
　鈴の奥で、なにかが強く光った気がした。

◇

　出発は三日後と決まった。

　それまでの間、私は山道を想定した訓練を続けることになった。
　石畳ではなく、砂利道。ぬかるみ。崖際。
室内に作られた仮想の地形で、鈴を鳴らし続ける。

「アサ殿、右側は崩れます。左へ寄れ」

「は、はい！」

　シグレさんが、いつもの冷静さで指示を飛ばす。
　その横顔は、訓練場にいるときが一番生き生きしている気がした。

　彼にとって、作戦を練り、組み立て、動かすことは、きっと生きている実感そのものなのだろう。

（……そんな大事な“仕事”の一部に、私がいるんだ）

　怖さと同じくらい、胸にあたたかいものが広がる。

　鈴は、それに呼応するように、ますますよく鳴くようになっていった。
　ときどき、意図しないタイミングで。
　特に──。

「参謀殿、そこ段差──」

　がくん。

「あ」

　階段の途中で足を滑らせたシグレさんの足元に、ふわりと光の輪が広がった。
　空気のクッションが彼を支え、そのまま一段下に静かに降ろす。

「……またか」

「す、すみません！　いま、私鳴らしたわけじゃなくて……」

「いや。助かったのは事実だ」

　彼は小さく息をつき、手すりに軽く触れた。

「どうやら君の鈴は、私の転倒を看過できない性格らしい」

「せ、性格……」

「人の悪意だけでなく、階段の悪意にも敏感なのだろう」

　さらりと妙なことを言う。
　でも、内心では私も同じ印象を抱いていた。

（……なんでこんなに、シグレさんばっかり）

　騎士たちがつまずきそうになっても、鈴はそこまで敏感に反応しない。
　でも、彼がちょっと足を踏み外しただけで、すぐに輪が生まれる。

　まるで、鈴自身が「最優先で守るべき相手」を勝手に選んでいるみたいだった。

（やめて。そんな勝手に決めないで）

　胸の奥で、小さく祈る。
　でも、鈴は楽しそうに鳴いた。

　しゃらん。しゃらら──。

　その音が意味するところを、このときの私はまだわかっていなかった。

　ただ、三日後。
　危険地帯へ向かう山道で、その「勝手な優先順位」が、作戦のすべてをひっくり返すことになる。

　鈴が「この人だけは絶対に転ばせない」と決めてしまった、その人を守るために。