冷徹と噂の堅物騎士団長、恩返しのつもりが彼氏面で騎士団の運用規定になりました（副団長の胃が先に限界）

第12話 第三王子の後始末が上手すぎる（噂だけ追い風に残す男）

　噂は、火より早い。

　そして火をつけるのは、だいたい第三王子だ。

　――翌朝、私はそれを身をもって知った。

　騎士団の受付に、いつもより人が多い。
　しかも、用件が「申請」じゃなくて「見学」だ。

「本日、騎士団長殿の……ええと……」
「ええと？」
「……ご婚約の……」
「えっ」

　私の声が裏返った。
　受付の机の下で、副団長が頭を抱える音がした。

「婚約って何！？」
　副団長が呻く。
「姉さん、昨日の講座だよ。あれが噂になって、勝手に“団長の婚約講座”に変換された」
「変換の精度が雑すぎる！」

　団員たちが後ろでわちゃわちゃしている。
「団長、婚約！？」
「姉さん、婚約！？」
「え、もう式！？」
「式って言うな！　誰が決めた！」

　私は必死に平静を装って、来客に言った。
「誤解です。騎士団には……そのような……」
　言いかけたところで、受付の扉が開く。

「おはよう。にぎやかだね」

　にこにこ。

　第三王子が来た。

　副団長が反射で言った。
「殿下、来ないでください」
「来ちゃった」
「来ないでください！！」

　王子は受付の列を見て、満足そうに頷く。
「へえ。もう噂、回ったんだ」
「殿下！！」
　副団長の声が、怒りで震える。
「あなた、また何を言ったんですか！！」
「俺は何も言ってないよ」
「じゃあ何で“団長婚約”なんですか！！」
「みんなが勝手に言ってる」
「勝手に言うように誘導するの、得意ですよね！！」

　王子が肩をすくめ、私に目配せした。
　――ごめんね、でも面白いでしょ？

　面白くない。

　その時、受付の空気がもう一段階、締まった。

　団長が来た。

　いつも通り無表情。
　いつも通り静か。
　でも今日は、眉間の角度がほんの少しだけ“危ない”。

　団長は受付の列を一瞥し、低い声で言った。
「何の列だ」
「……見学希望です」
　私が言うと、団長が即座に言った。
「却下」
「即却下！！」

　副団長が小声で私に言う。
「姉さん、団長、今めちゃくちゃ不機嫌です」
「うん、わかる……」

　団員が小声で囁く。
「団長、婚約の噂、否定するのかな……」
「団長、否定する時、言葉が重いから……」

　怖いこと言わないで！

　王子が団長の前に立ち、にこにこ言った。
「団長、おはよう。噂、すごいね」
「……殿下」
　団長の声が低い。
「止めてください」
「止めるよ。後始末しに来た」
「後始末、最初からしてください」
「それは楽しくない」

　副団長が叫んだ。
「楽しくするな！！」

　王子は列の人々に向き直り、柔らかい声で言った。
「みなさま。お騒がせしてすみません。噂が先走ったようですね」
　列がざわつく。
「では、婚約では……？」
「婚約ではありません」
　王子はさらっと言い切った。
「騎士団長は、業務に忠実で、私生活を噂にされるのが苦手ですから」

　苦手ですから、って言い方、妙に説得力がある。
　列の空気がすっと落ち着く。

　……さすが、後始末が上手い。

　副団長が小さく呟く。
「殿下、火をつけてから消すのが上手すぎる……」
「褒めてる？」
「褒めてません。呆れてます」

　王子は続けた。
「ただし」
　――ただし？
　嫌な予感。

「騎士団には最近、良い変化がありまして」
　王子はにこにこ言う。
「事務担当が無理をしないよう、休憩制度を整えたんです。素晴らしいでしょう？」
「殿下！！」
　副団長が叫ぶ。
「それ、言わなくていいです！！」
「言うよ。良いことだから」

　列の人々が頷く。
「まあ、素敵……」
「騎士団、優しい……」
「騎士団長も変わられたのですね」

　変わった？
　変わったのは、たぶん、私の周りだけだ。

　王子は最後に、追い風だけ残すように言った。
「ですので、噂は婚約ではなく――“騎士団の環境改善”だと思ってください」
「環境改善！？」
　副団長が呻く。
「殿下、恋愛を環境改善にすり替えないでください！！」

　王子は私に小さくウインクした。
「安心して。変な噂は消す。必要な噂だけ残す」
「必要な噂って何ですか！！」

　団長が低い声で言った。
「殿下」
「なに？」
「……余計なことは、言わないでください」
「余計なこと？」
　王子が首を傾げる。
「俺、今“婚約じゃない”ってちゃんと言ったよ？」
「その後だ」
「その後？」
「……君が、良い変化、という部分だ」

　団長が私を見る。
　視線が鋭いのに、言葉が少しだけ迷う。

「……彼女を、見世物にしないでください」

　私は息を止めた。

　見世物。
　そう言われると、さっきまでの列の視線が急に重く感じる。

　王子は一瞬だけ真面目な顔になって、団長に言った。
「ごめん。そこは俺の悪い癖だ」
「……」
「でも、安心して。事務さんは“見世物”じゃなくて、“誇り”だよ」

　誇り。
　そんな言葉、私には大きすぎる。

　私は反射で笑いそうになって、でも笑えなくて、机の上を整えた。
　整える癖。
　自分の心を、机の角に揃える癖。

　副団長が小さく言った。
「姉さん、見なくていい。列の視線」
「……うん」
「俺が返す」
「副団長……ありがとう」
「当然。味方だから」

　団長が低い声で言った。
「俺も返す」
「返す……？」
「視線」

　団長が受付の前に一歩出た。
　列の人々が息を飲む。

　団長は、無表情のまま言った。
「騎士団の事務担当は、業務上必要だ。以上」
「以上！？」
　副団長が叫ぶ。
「それ、冷徹団長の宣言です！！」

　列の人々が「はは……」と引きつった笑いを漏らす。
　でもそれで、視線の熱が少しだけ冷めた。
　団長の“圧”は、噂を鎮火する効果も高い。

　王子が満足そうに頷く。
「うん。火消し、完了」
「殿下、最初から火をつけないでください」
　副団長が言う。
「わかった。次は小さめにする」
「小さめでもつけないでください！！」

　列が解散し、受付にいつもの静けさが戻った。

　私は深呼吸して、団長に小さく言った。
「……団長、さっき……ありがとうございました」
「当然だ」
「当然って……」
「君が困るのは、本意ではない」
「……」

　甘い言葉じゃない。
　でも、胸の奥にすっと入ってくる。

　王子が帰り際に、私にだけ聞こえる声で言った。
「事務さん。噂は消したけどね」
「……はい」
「団長の気持ちは、消せないよ」
「殿下……」
「続き、待ってて」

　……続き。

　私はまた胸が忙しくなる。
　だけど今日は、噂に潰されないように、団長と副団長が前に立ってくれた。

　それが、少しだけ嬉しい。

　そして少しだけ――怖い。