『心読み令嬢の最適解は、きみのとなり』 – 数字にならない気持ちを、あなたと見つける –

第６話 条件だらけの縁談と、計算ミスの胸さわぎ

　図書館のボランティアを始めてから、初めての「非・図書館の日」がやってきた。

　その朝、アリアは父の執務室に呼ばれていた。

　重厚な扉の前に立つと、すでに中からさまざまな人の気配が遠ざかっていく。
　——会議終了。
　——疲労度７４。

　父の頭上に浮かぶ数字は、今日も忙しさと責任感でぎゅうぎゅうだった。

「失礼いたします、お父さま」

「入れ、アリア」

　執務机の向こう側で、エルネル侯爵は書類から顔を上げた。
　いつもきちんと整えられた口髭。堅い目元。

　——娘への情８０。
　——公的立場優先度９０。

（あぁ、今日は“父親”より“侯爵さま”の顔ね）

　アリアは、そっと扇を畳み、椅子に腰を下ろした。

「急に呼び立ててすまない。だが、そろそろ話しておかねばならないことがある」

　来た。
　あの舞踏会の夜、秘書官の頭上に浮かんでいた単語。

　——打診予定・縁談。
　——条件：好ましい。

「アリア。お前に、とある家から正式な申し入れが来ている」

　父は、一枚の書類を軽く持ち上げた。

「公爵家の次男、レヴァン・クレイツ。聞いたことはあるか？」

「あぁ、少しだけ。学問にも武にも優れた方だと伺っておりますわ」

（そして、社交界の噂では——）

　——人望６５。
　——真面目度７５。
　——浮つき度２５。

　アリアの中の数字帳には、すでに最低限の情報がメモされている。

「ふむ。お前の母上とも相談したが、条件としては申し分ない相手だ」

　父は淡々と続けた。

「家格、財力、素行。どれも問題ない。何より、エルネル家の“数字を見る娘”を、面白がるでも怖がるでもなく、“能力のひとつ”として受け止めると書状に明記してきた」

「……わたくしの力のことを？」

　アリアは、わずかに目を見開いた。

（そこまで調べているのね）

　父は小さく頷く。

「お前のことを“ただの飾り”にしないつもりだろう。領地経営にも、王都の情報整理にも、その目を活かしたいと」

　——打算度８５。
　——尊重しようとしている度４０。

（ふうん）

　アリアは、内心で計算を始めた。

　クレイツ公爵家。
　今後の政情を考えれば、エルネル家との繋がりは互いにとって悪くない。
　次男という立場も、しがらみが少なくて動きやすい。

（わたくし個人で見ても、“悪くない”どころかかなりいいほう、ね）

　感情を抜きにして数字だけ並べれば、満点に近い。

「一度、会ってみるか？」

　父の問いに、アリアはゆっくりと瞬きをした。

（——最適解）

　頭の中で、カチリと何かがはまる音がした気がした。

（ここで“嫌です”と言うほうが、よほど説明が難しい）

　エルネル家の令嬢として。
　これまで、最適解ばかりを選んできた自分として。

「……えぇ。もちろんですわ、お父さま」

　アリアは、完璧な笑顔で頷いた。

「お相手の方にも、失礼のないように」

「そうか。助かる」

　父の頭上に、「安心度５０」「父親としての寂しさ１５」が浮かんだ。

　その数字を見て、アリアはそっと扇の陰で微笑みを深める。

（大丈夫。全部計算通り）

　家のため。
　自分の安定のため。

　——幸福期待値７２。
　——リスク２５。

（これなら、“人生は楽勝コース”のはず）

　なのに、胸の奥で、ちいさな「？」が生まれてしまったことに——そのときのアリアは、気づかないふりをした。

　＊

　数日後。
　レヴァン・クレイツとの初顔合わせは、驚くほど滞りなく進んだ。

　真っ直ぐな眼差し。
　礼節をわきまえた物腰。
　父の言った通り、条件面では申し分ない。

　——誠実度６８。
　——責任感８０。
　——アリアへの好感度４５（※初回補正込み）。

（悪くないわ）

　アリアは、心の中で何度目かの評価を下す。

「数字が見える、というのは……」

　庭園を歩きながら、レヴァンが少しだけ身を乗り出した。

「やはり、人の心を読むのに役立つのですか？」

「そうですわね。“完全に”読めるわけではありませんけれど、目安にはなりますわ」

「素晴らしい」

　彼の頭上に、一瞬だけ「実用性評価７５」が弾ける。

（あぁ、そうよね）

　失望ではない。
　ただ、そこに「面白い」も「怖い」もないのが、妙にくすぐったい。

「この先、もし本当に縁あって結ばれることになったなら——」

　レヴァンは、真剣な顔で続けた。

「互いの力を尊重し、協力し合える関係でありたいと思っています」

　——将来設計真面目度８５。
　——恋愛感情２５（※まだ種）。

（悪くない）

　何度繰り返しても、その結論しか出てこない。

　ただひとつ、気になったことがあるとすれば。

「……わたくし個人については、どう思われます？」

　アリアは、ほんの少し意地悪な問いを投げてみた。

「個人として？」

「えぇ。エルネル家の令嬢ではなく、“アリア”というひとりの人間として」

　レヴァンは、一瞬だけ言葉に詰まった。

　その頭上で、「評価指標検索中」という見えない文字がくるくる回っているような気がする。

「……お会いしたばかりで軽々しく言うのは失礼ですが」

　やがて彼は、慎重に言葉を紡いだ。

「聡明で、落ち着いておられて、周囲への目配りも行き届いている。理想的な、“侯爵家の奥方”になられる方だと思いました」

「……まぁ」

　否定のしようがない。
　的外れでもない。

　ただ——。

　——息苦しさ３５。

（あれ？）

　自分の頭上に浮かんだ数字を、アリアは初めて「はっきり」と意識した。

　いつも人の数字ばかり見てきたせいで、自分の数字には鈍感だった。
　けれど今は、その「３５」が、やけに目に刺さる。

（どうして、息苦しいのかしら）

　条件は、悪くない。
　むしろ、良い。

　それなのに、胸の奥のどこかが、きゅっと縮こまっている。

　レヴァンの頭上には、「期待度５０」「慎重さ６０」が浮かんでいる。
　決して、悪い相手ではない。

（……あぁ、やっぱり）

　アリアは、そっと微笑んだ。

「ありがとうございます。身に余るお言葉ですわ」

　完璧な、最適解の笑顔。

　——息苦しさ４０。

（数字が、上がってる）

　その増加分の意味がわからないまま、アリアは半日をやり過ごした。

　そして翌日。
　アリアは、何事もなかった顔をして、王立図書館の扉を押した。

　＊

「……お顔色が、いつもより白いように見えます」

　受付で挨拶を交わしたあと、ユリウスが、じっとアリアの顔を覗き込んだ。

「まぁ、そうかしら？」

「はい。少なくとも、僕にはそう見えます」

　即答だった。
　数字で測っているわけでもないのに。

（ほんと、こういうところだけ観察眼が鋭いのよね）

　アリアは苦笑を飲み込み、扇を軽く振った。

「大丈夫ですわ。少し寝不足なだけですもの」

「寝不足ですか？」

「えぇ。昨日、少々考え事をしていて」

　レヴァンとの会談。
　父と母の表情。
　「条件」と「理想的な奥方」という言葉。

　——幸福期待値７２。
　——息苦しさ４０。

　数字と感覚が噛み合わない違和感が、脳裏でぐるぐる回っていた。

「本日は、軽めの作業にしましょう」

　ユリウスが静かに言った。

「軽め？」

「閲覧室の“おすすめ棚”の入れ替えです。季節に合わせて、展示する本を替えるのですが……よろしければ、アリア様のお力をお借りしたくて」

「わたくしの？」

「えぇ。人を観察するのがお得意だと、以前おっしゃっていたので」

（……そう言ってたかしら、わたくし）

　数字の話を打ち明けた日のことを思い出し、アリアは頬を少しだけ熱くした。

「おすすめ棚、ですわね。面白そうですわ」

　＊

　閲覧室の一角にある、小さな棚。
　そこには「今月のおすすめ」と書かれた札が立ち、数冊の本が並べられていた。

「季節や行事に合わせて選んだり、最近よく読まれている本を置いたりしています」

　ユリウスは、少しだけ照れたように説明する。

「“本に会いに来る人”が、最初に声をかけやすい場所になればと思って」

（……サインもなく、棚も控えめなのに、考え方だけはやたらと素敵なのよね、この人）

　アリアは、棚を眺めながら頷いた。

「今は、雨にまつわる物語を集めていましたが、そろそろ“初夏”へ変えたいと思いまして」

「初夏……」

　アリアは、少し考えてから口を開く。

「でしたら、“始まり”に関する本など、いかがかしら？」

「始まり？」

「えぇ。新しい学期、新しい仕事、新しい出会い。……人は、何かを始めるたびに、少しだけ不安になりますもの」

　アリアの頭上に、「自覚したくない不安４５」がちらりと顔を出した。

「その不安と一緒に歩いてくれる本が、“初夏”には似合う気がいたしますわ」

　ユリウスは、驚いたように目を瞬いた。

「とても、いいですね」

「そうかしら？」

「はい。“雨が上がったあと”というより、“雨を抱えたまま進んでいく”印象で。僕は、そういう本が好きです」

　アリアは、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

（“抱えたまま進んでいく”……か）

　最適解ではないかもしれない。
　それでも、手放せないものと一緒に歩いていくこと。

（わたくしは、何を抱えているのかしら）

　数字と感情のズレ。
　条件と、胸のざわめき。

「……ユリウス様」

「はい？」

「もし、“新しい出会い”が、最適解かどうかわからない場合は、どうされます？」

　思わず、核心に触れる質問を投げてしまった。

　ユリウスは、少しだけ考えるように視線を伏せ、それから静かに答えた。

「まずは、その出会いを“知る”ことから、だと思います」

「知る？」

「はい。数字や条件を並べる前に、“実際にどう笑う人か”を知りたいです」

　アリアの心臓が、どくりと跳ねる。

「……もし、“理想的な条件”が全部揃っている人だったら？」

「それでも、やっぱり、“どう笑う人か”が気になります」

　ユリウスの瞳は、どこか遠くを見るように柔らかくなった。

「僕は、理想の人を、条件で決めたくないので」

（理想の人……）

　その言葉に、アリアの頭上に一瞬だけ数字が弾けかけて——
　その前に、胸がきゅうっと締め付けられた。

　——息苦しさ５０。
　——聞きたくない好奇心６０。

「ユリウス様には、その……理想の人が、もういらっしゃるのかしら？」

　訊かないほうが楽なのに。
　気づけば、言葉が口からこぼれていた。

　ユリウスは、わずかに肩を揺らした。

「そうですね……」

　彼は、いつものようにすぐには答えなかった。
　静かな沈黙が一拍、二拍。

「“こういう人が理想だ”という“条件”なら、昔はたくさん挙げられたかもしれません」

「昔は？」

「えぇ。穏やかな人、言葉を大切にする人、本を愛する人……色々と」

（……十分、条件だらけですわね）

　アリアは内心でツッコミを入れつつ、続きを待った。

「でも、今はもう、“条件”よりも、“ある特定の人”のことを考えてしまうので」

「……っ」

　胸のどこかが、ばちん、と音を立てた気がした。

　——動揺度８０。
　——聞きたくない度６５。
　——知りたい度６８。

「その方は、どんな方でして？」

　自分の声が、少しだけ掠れているのがわかる。
　ユリウスは、ほんの少しだけ笑った。

「……とても、忙しい人です」

「忙しい……？」

「いつも誰かのことを考えていて、自分よりも周りを優先してしまう。だから、きっと疲れてしまっているのに、それを当たり前だと思っているような」

　アリアの喉が、ごくりと鳴った。

「人の数字を見ているとしたら、“好感度”とか“満足度”ばかり気にしているかもしれませんね」

「……」

「でも、本当は、“その人自身の幸福度”が一番気になってしまうタイプの人です」

　アリアは、呼吸を忘れそうになった。

（ねぇ、ユリウス様）

　それは——誰のこと？

　口に出しかけたその瞬間。

「……っと、すみません。話しすぎました」

　ユリウスは、自分で話を切ってしまった。

「おすすめ棚の本を選びましょうか。アリア様の“初夏の始まり本”、とても気になります」

　話題が、ふわりと逸らされる。
　その器用さに、アリアは少しだけ口を尖らせた。

（ずるいわ）

　でも、何も言えない。
　彼の頭上には、相変わらず数字が浮かんでいないのだから。

（今の話に、“わたくし”が含まれているかどうかも、わからない）

　だからこそ、胸のざわめきは、さらに増した。

　——息苦しさ５５。
　——期待度３５。

（ほんとに、計算が合わない）

　最適解からはどんどん遠ざかっているのに、図書館に来るたび、“楽しみ度”が上がってしまう自分。

　数字だらけの世界の中で、唯一数字の見えない人を、こんなにも気にしている自分。

（これはもう、“計算ミス”なんて可愛いものじゃないわね）

　アリアは、棚に並ぶ本の背表紙を撫でながら、そっと胸の前で手を組んだ。

（わたくし……どうなってしまうのかしら）

　初夏の光が差し込む窓辺で、誰にも見えない「誤差グラフ」は、今日も静かに線を伸ばしていくのだった。