『呪いのせいで愛妻家になった公爵様は、もう冷徹を名乗れない（天然妻は気づかない）』

第3話 侍女たちの観察日誌「本日の甘さ」

翌朝――公爵邸は、いつも通り完璧に静かだった。

完璧に、のはずだった。

廊下の角で、侍女たちが“完璧に静かな声”でひそひそと集まっている。

「……ねえ、見た？」
「見ました。椅子、ベッドの横に……」
「しかも、旦那さまが外套を奥さまに……」
「外套を……！　あの、誰にも貸さないと噂の……！」

侍女長のエルザは、咳払いひとつで空気を凍らせた。

「あなたたち。噂話は廊下でしない。――が」

“が”。

その一言に、侍女たちの目が輝いた。

エルザはため息をつき、懐から小さな手帳を取り出す。表紙には小さく刻印。

《観察日誌》

侍女たちがざわめく。

「侍女長まで……！」
「これは公爵家の危機管理です」

エルザは即答した。表情は真面目。声も真面目。なのに手帳は、いかにも“趣味”のそれだった。

「業務として記録する。主の急な変化は、屋敷全体の安全に関わる」

「はい……！」

侍女たちは背筋を伸ばした。伸ばしたまま、目だけが好奇心で踊っている。

エルザはページを開き、昨日の日付に万年筆を走らせた。

　＊

《観察日誌：本日の甘さ》

・対象：レオンハルト公爵（通称：旦那さま）
・関連：奥さま（リリアさま）

①「護衛」発言：7回
（寝室／着替え／水差し／椅子移動／布団／カーテン／就寝）

②外套の貸与：前例なし
※備考：奥さまは“風邪によるもの”と解釈。
※備考：旦那さまは“君が寒い”を強調。本人の寒さは否定。

③就寝監視：実施
椅子をベッド横へ移動。
寝息の確認回数、推定多数。

総評：甘さ　レベル「異常」
（冷徹公爵の名誉に関わるため取扱注意）

　＊

エルザがペンを置くと、侍女の一人が恐る恐る手を挙げた。

「侍女長……“甘さレベル”って……」

「尺度がないと現場が混乱する」

真顔で言い切るエルザ。侍女たちは、妙に納得したように頷いた。

「では、本日も観察を続行します！」

「続行します！」

侍女たちは静かに散った。完璧に静かな足取りで。

廊下の遠く、執務室へ向かう黒い影――公爵が見えた瞬間、侍女たちは息をひそめた。

レオンハルトはいつも通り、姿勢が良く、無駄がない。顔も冷たいほど整っている。

……が。

その歩みが、いつもより“急いでいる”ように見えた。

エルザは手帳を胸に抱き、静かに目を細める。

（朝から、行き先がひとつしか考えられませんね）

　＊

一方その頃。

リリアは、客間として整えられた“奥さまの朝支度室”で、侍女に髪を結ってもらっていた。

鏡の中の自分の頬が、ほんの少し赤い。

理由はわかっている。

昨夜、寝る直前に聞こえた声。

――離すつもりは、ない。

いや、違う。違う違う。

（熱だ。熱のせい）

そう思うのに、耳の奥に残る音が、やけにくっきりしている。

リリアは咳払いして、話題を探した。

「……公爵さま、今朝はお元気ですか？」

侍女は、ほんの一瞬だけ口角が揺れた。けれど即座に“完璧な侍女顔”に戻る。

「旦那さまは、いつも通りでございます」

「ほんとに？　昨日、変なこと言ってたんです」

「変なこと……？」

「“世界が危険”って」

侍女は目を伏せた。笑いを堪えている。確実に堪えている。

「……旦那さまらしいお言葉かと」

「そうなんだ……」

リリアは頷いた。公爵らしい、のだろうか。公爵の“らしさ”がわからない。

でも――

（世界が危険、って……ちょっと可愛かったな）

思ってしまった。

だめだ、と思いながら、思ってしまった。

その瞬間。

扉が、ノックもなく開いた。

「……リリア」

低い声。

侍女たちの動きが、ぴたりと止まる。

リリアも止まった。

鏡越しに、黒い影が立っている。

レオンハルト公爵が、朝の光の中で、いつも通り無表情で、いつも通り堂々と、そして――

なぜか、手に銀の皿を持っている。

皿の上には、湯気の立つカップがひとつ。

（え、なにそれ）

リリアが口を開くより先に、公爵は淡々と言った。

「白湯だ」

「……白湯？」

「飲め」

命令。

命令なのに、持ってきてくれている。

しかも、銀の皿。しかも、自分で。

侍女たちの目が一斉に輝きそうになったが、必死で“完璧な無”を保っている。プロだ。

リリアは戸惑いながらも、受け取ろうと立ち上がった。

その瞬間。

「動くな」

また。

リリアの足が止まる。

「え？」

「今日もーー」

公爵は言いかけた何かを飲み込んで、続けた。

「……冷える」

「私が？」

「そうだ」

公爵は、リリアの前まで来て、銀の皿を机に置く。

そして、なぜか――カップを自分の手で持ち、彼女の口元へ差し出した。

「飲め」

リリアは固まった。

侍女たちは息を止めた。エルザは手帳を出しそうになって、出さなかった。出したら終わる。

リリアは、目をぱちぱちさせる。

「え、あの……私、自分で……」

「火傷する」

「白湯で……？」

「火傷する」

断言。

まるで“火傷する世界線”が存在するかのように断言。

リリアは困り果て、結局、差し出されたまま白湯を一口飲んだ。

あたたかい。

白湯が、というより――この状況が、妙に。

飲み終えると、公爵はほんの少しだけカップを引いた。

そして、また呪いみたいに言葉が落ちる。

「……よし」

よし、って。

誰に対する、よし？

リリアの頬が、鏡の中でさらに赤くなった。

（熱だ……熱のせい……）

リリアは、ふと真面目に言ってみた。

「公爵さま、やっぱり医師を――」

「要らない」

「でも、昨日から――」

「要らない」

即答。二回目。

リリアはむぅ、と唇を尖らせた。

（頑固……）

侍女たちは見ないふりをしているが、空気は完全に“見ている”空気だ。

公爵は、その空気をまるで感じていないように、淡々と続けた。

「朝食は、私と」

「え？」

「食べろ」

命令。

その命令が落ちた瞬間、侍女たちの肩が、目に見えないくらい揺れた。

（耐えてる、みんな耐えてる）

リリアは、つい確認してしまう。

「……それ、契約にありましたっけ？」

公爵は少しだけ目を細めた。

そして、まっすぐ言った。

「必要だ」

必要。

必要って、何が？

何に対して？

リリアが答えに迷っていると、公爵はさらに言ってしまった。

「……一緒にいると落ち着く」

あ。

言った。

言ってしまった。

部屋の空気が、一瞬、固まる。

リリアも固まる。

侍女たちは、石像になった。

レオンハルトだけが、言ったあとに気づいたように、わずかに眉を寄せた。

その表情が、“悔しい”に近いのを、リリアは見逃さなかった。

（やっぱり、熱……）

そう結論づけようとしたのに。

公爵は、低い声で、追い打ちみたいに言う。

「……君は、私の妻だ」

形式のはずの言葉が、今日はやけに重い。

リリアは、白湯の温度で誤魔化すように、もう一口飲んだ。

そして、笑って言った。

「はい。……じゃあ朝食、ご一緒します」

その返事に、公爵の目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

ほんの少しだけ。

けれどそれは、侍女たちにとっては大事件だった。

エルザの手が震えた。手帳を出したい。今すぐ出したい。

しかしエルザはプロであり、侍女長であり、そして何より“屋敷の秩序”だった。

彼女は無表情のまま、心の中でだけ書いた。

（甘さ、更新）

　＊

その頃、執務室では。

公爵の側近、書記官のカイルが、朝の報告書を読み上げていた。

「本日、北の関税の件ですが――」

「後だ」

「……はい？」

カイルは読み上げを止めた。

止めたまま、公爵の顔を見た。

相変わらず無表情。相変わらず冷たい目。

……なのに。

机の端に置かれた“白湯の皿”が、すべてを裏切っている。

カイルは慎重に言った。

「旦那さま……まさか、ご自身で？」

「……」

公爵は返事をしない。

返事をしないが、否定もしない。

カイルは確信した。

（呪いが、始まったな）

彼は喉の奥でため息をつき、心の中で神に祈った。

どうか、屋敷が燃えませんように。社交界が燃えませんように。あと、僕の胃が燃えませんように。

そして、公爵が淡々と命じた。

「医師を呼べ」

カイルは目を見開く。

「えっ、旦那さまがついに体調を――」

「違う」

即答。

「妻のためだ」

違わない。

カイルの中の何かが、静かに崩れた。

（ああ……これはもう……）

公爵は、まるで最重要案件のように言う。

「“奥さまが熱を出した時の対処”を確認しろ」

「……奥さまが、熱を出した時？」

「そうだ」

「旦那さまではなく？」

「……私は鍛えている」

出た。

いつものやつ。

カイルは口角を引きつらせたまま、深々と頭を下げた。

「承知いたしました」

（誰が熱出してるか、分かってないの、あなただけです）

そう心でツッコミながら。

　＊

朝食の席は、長いテーブルの端と端ではなく。

なぜか、“近い方の端”に用意されていた。

リリアが席につく前から、椅子の位置が調整されている。距離が近い。

近い、というより……逃げ道がない。

レオンハルトは、いつも通り無表情で座る。

そして、いつも通り淡々と、パンを取る。

……取って、リリアの皿に置いた。

「食べろ」

「え、ありがとうございます」

次に、スープ。

次に、果物。

次に、なぜか――蜂蜜。

「これも」

「蜂蜜……？」

「喉にいい」

リリアは、つい笑ってしまった。

「公爵さま、私、喉は痛くないですよ？」

「……予防だ」

予防。

予防で蜂蜜。

リリアは蜂蜜をスープに少し垂らして、飲んだ。

甘い。

甘くて、あたたかい。

（まるで――）

リリアは、考えそうになって、やめた。

考えると、心が勝手に柔らかくなる。

それは、契約結婚の“正解”からずれてしまう気がして。

リリアが黙っていると、公爵がふいに言った。

「……今日、外出するな」

「え？」

「危険だ」

また世界が危険。

リリアは首をかしげる。

「屋敷の中でも危険なんですか？」

「……屋敷の外が、もっと危険だ」

「じゃあ、屋敷の中は？」

公爵は一瞬だけ黙り、静かに言った。

「……私がいる」

それは答えになっているようで、なっていない。

でも、“安心”の意味だけは、やけに明確だった。

リリアは、困ったように笑って頷く。

「わかりました。今日は屋敷で、のんびりします」

その返事に、公爵がわずかに息を吐く。

ほっとした、ように見えた。

（……やっぱり熱だ）

リリアは、そう結論づけた。

その結論づけの直後。

廊下の向こうから、侍女が慌てた足取りで駆け込んできた。

「旦那さま！　奥さま！　たいへんです！」

レオンハルトの目が鋭くなる。

「何があった」

侍女は息を整えながら言った。

「王都の……縁結び祠の、封印が――」

その言葉に、公爵の指がぴくりと動いた。

リリアは目を瞬いた。

「縁結び……祠？」

侍女は頷く。

「はい。公爵家に関わる古い“縁”の呪……いえ、伝承が――動いたと」

呪い。

今、呪いと言いかけた。

リリアの背筋が、すうっと冷える。

（え、呪い？）

その横で、レオンハルト公爵が、完璧に無表情のまま、完璧に小さく舌打ちした。

そして、誰にも聞こえないくらい低く言った。

「……始まったか」

リリアは、初めて思った。

――これ、ただの風邪じゃない？

その瞬間、公爵が立ち上がる。

「支度しろ」

「どこへ……？」

「祠だ」

そして、言ってしまう。

「……君を、離せない」

リリアの心臓が、また跳ねた。

侍女たちの目が、また輝きかけた。

エルザの手帳が、ついに開きかけた。

そんな朝だった。

（つづく）