『呪いのせいで愛妻家になった公爵様は、もう冷徹を名乗れない（天然妻は気づかない）』

第4話 縁結び祠、封印のほころびと「冷徹公爵がデレた」事件

馬車は、いつもより早く走っていた。

速いのに揺れが少ないのは、公爵家の馬車が“無駄な不快”を許さない作りだからだろう。リリアは座席の端に手を添え、窓の外を見た。王都の朝は賑やかで、露店の準備をする人、通学する子ども、パン屋の香り――いつもの日常が、きちんと流れている。

その日常の中に、今の自分がいるのが少し不思議だった。

「祠って、縁結びの……あの有名な？」

リリアが問いかけると、向かいに座るレオンハルトは、短く頷いた。

「そうだ」

「封印がほころんだって……危ないんですか？」

「危ない」

即答。

そして、また“危ない”が万能すぎるので、リリアは補足を求める。

「何が危ないんですか？」

レオンハルトは少しだけ黙った。言葉を選んでいるように見える。けれど結局、選べないまま落ちる。

「……君が」

リリアは、心の中で小さく頭を抱えた。

（またそれ……）

熱だ。熱のせい。そう思う。

思うけれど、馬車の中で向かい合っているだけで、彼の視線が“守る”に寄っていて落ち着かない。

しかも、馬車が少し揺れただけで。

レオンハルトの手が、反射でリリアの膝の前に出た。

――ぶつかる前に、空気を受け止めるみたいに。

「……っ」

リリアは目を瞬いた。

「今の、なに……」

「揺れた」

「揺れましたね」

「転ぶ」

「転びませんよ、座ってますし」

レオンハルトは、眉ひとつ動かさず言う。

「転ぶ」

転ぶ世界線が、彼の中では常に存在しているらしい。

リリアは、つい笑ってしまった。

その笑いを見たレオンハルトの目が、ほんのわずか、柔らかくなる。

そして柔らかくなったぶん、彼は“言ってはいけない言葉”を口に出しそうになって、ぐっと飲み込む。

飲み込んで、代わりに言う。

「……着いてから離れるな」

「はい」

リリアは素直に返事をした。

返事をした瞬間、自分の胸の奥が、少しだけ軽くなるのがわかった。

（え、なんで……）

その疑問を、彼の次の言葉が吹き飛ばす。

「手」

「え？」

「……繋ぐ」

命令でもなく、お願いでもなく、宣言みたいな声だった。

リリアは瞬きを二回してから、やっと言葉が出る。

「えっと……祠まで？」

「ずっとだ」

ずっと。

ずっと……？

リリアが答えに迷っている間に、レオンハルトは自分の手袋を外した。

革の手袋が、静かに膝の上に置かれる。その動作がやたら丁寧で、まるで“儀式”みたいだった。

そして、素手の手が差し出される。

リリアは、もう負けた。

（熱だ。熱のせい。これも看病の一環）

そう言い訳を作って、そっと手を置いた。

温かい。

思ったよりずっと。

レオンハルトの指が、迷いなく絡む。

迷いがないのが、いちばんずるい。

「……よし」

また“よし”。

リリアは、白湯の時と同じ種類の恥ずかしさに襲われた。

　＊

縁結び祠は、王都の端、古い森の入り口にあった。

石段は苔むしていて、鳥の声が少し遠い。空気が澄んでいるのに、どこか“張り詰めた匂い”がする。

ここが、縁の力を祀る場所。

――そして、公爵家に関わる何かが動いた場所。

馬車を降りた瞬間から、レオンハルトの“護衛モード”が濃くなった。

濃くなる、というより、もう行動が全部そうなる。

石段を上がるとき、リリアの足元の小石を、彼が無言で蹴り飛ばした。

（それ、今……蹴った？　私が踏まないように？）

木の枝が視界に入った瞬間、彼が腕でそっと払った。

（それ、今……払った？　私の顔に当たらないように？）

鳥が飛び立つ音にリリアが少しだけ肩を揺らした瞬間、彼が前に出た。

（え、鳥に……警戒……？）

「公爵さま、森が危険すぎません？」

「危険だ」

「全部危険……？」

「世界は危険だ」

言い切った。

昨日の“世界が危険”は、熱ではなく常識なのかもしれない。

そう思いかけた時、祠の前に白い衣の老人が現れた。

神官長だろう。背は小さいのに、目が光っている。視線が、レオンハルトとリリアの手――繋がれたままの手に落ちた瞬間、老人の口角が上がった。

「ああ……来ましたか。ヴァルデン公爵。――そして、奥方」

レオンハルトが一礼する。

「状況は」

「封印が、薄くなっています。祠の“縁”が……再び働き始めた」

神官長は、まるで嬉しそうに言った。

嬉しそうなのが怖い。

リリアはそっと手を引こうとした。引こうとしたのに。

引けない。

レオンハルトの指が、わずかに強く絡む。

「離れるな」

低い声。

リリアは小さく「はい」と言ってしまう。

（言っちゃった……）

神官長が、ふむ、と頷いた。

「なるほど。既に症状が」

「症状……？」

リリアが聞き返すと、神官長は当たり前みたいに言う。

「愛妻家の呪いです」

リリアは、止まった。

「え？」

神官長は、穏やかに説明する。

「ヴァルデン家の“縁”は古い。守護のための縁。けれど、時代とともに歪み、本人の意思と関係なく“守る相手”を固定する。――それが、愛妻家の呪い」

リリアは、目をぱちぱちさせた。

（愛妻家の呪い……？　そんな、名前……）

神官長は続ける。

「発動条件は単純です。公爵が奥方を“守るべき存在”として強く認識したとき」

リリアは、そっと隣を見る。

レオンハルトは無表情だ。無表情なのに、指先だけがリリアを確保している。

神官長が、さらに穏やかに言う。

「症状は――過保護。距離が近い。言葉が甘くなる。本人が否定しても勝手に出る」

リリアは、昨日からの出来事を思い出してしまう。

「君を愛している」
「笑っている方が好きだ」
「離すつもりはない」

（全部……症状……？）

レオンハルトが、低い声で言った。

「解除は」

神官長はにこやかに言う。

「簡単ですよ」

リリアは内心でホッとした。

（簡単なんだ、よかった）

神官長は、息を吸って――

「公爵が、自分の意思で奥方を愛していると認め、口に出すだけです」

リリアのホッとが、凍った。

隣のレオンハルトが、わずかに呼吸を止めたのがわかった。

「……」

沈黙が、祠の空気より冷たい。

リリアは、ゆっくり神官長を見る。

「えっと……それ、簡単……ですか？」

神官長は頷く。

「簡単です」

レオンハルトは、頑なに口を閉ざした。

その閉ざし方が、まるで“要塞”だ。

リリアは、思った。

（これは……簡単じゃない）

なぜなら。

この人は、“冷徹を名乗る”ことが仕事で、矜持で、鎧だから。

その鎧を自分で外して「愛してる」と言うのは、多分――戦に出るより難しい。

神官長は、さらに追い打ちみたいに言う。

「なお、解除しないまま放置すると……」

リリアが身構える。

「……過保護が強まります」

「それだけ……？」

「言葉もさらに甘くなります」

リリアの頬が熱くなる。

神官長は優しく付け加えた。

「奥方への執着も強まります」

執着。

その単語が、妙にリアルで怖い。

リリアは思わず隣の手を見た。

指が、しっかり絡んでいる。

（え、これ以上……？）

その瞬間。

祠の奥から、ふわりと風が吹いた。

空気が、甘い香りを含む。花の香り、蜂蜜の香り、春の匂い。

リリアの背筋がぞくりとする。

神官長が目を細めた。

「……始まっていますね」

レオンハルトの声が硬くなる。

「何が」

「祠の縁が、奥方を“印”として認識し始めた」

「印……？」

神官長は、リリアの手元を見る。

「奥方、手を」

リリアが手を差し出す。

その瞬間、レオンハルトの指が抵抗した。

抵抗して――でも、リリアが「大丈夫です」と言うと、少しだけ緩む。

リリアは思わず心の中でメモした。

（この人、“大丈夫です”に弱い）

神官長がリリアの手首に触れると、そこに淡く光る糸のようなものが見えた。

ほんの一瞬、金色。

「縁の糸です。公爵が守る対象を固定し始めた証」

リリアは呆然とした。

「見える……」

神官長が頷く。

「公爵には、もっと強く見えているはず」

リリアがレオンハルトを見ると、彼は唇を結んでいる。

結びながら、やっと吐き出すように言った。

「……見える」

短い声が、悔しそうだった。

神官長は満足げに言う。

「よろしい。では、対処法を」

リリアが身を乗り出した瞬間。

祠の外で、どよめきが起きた。

ざわざわ、ざわざわ――森の入り口に人だかりができている。

「え、なに……？」

神官長が扉の隙間から覗き、眉を上げた。

「……社交界の方々ですね。早い」

リリアは首をかしげる。

「社交界？」

そして、外から聞こえてくる声。

「見た！？　冷徹公爵が奥さまと手を繋いで……！」
「外套を貸したって！？」
「朝食を一緒に！？」
「もう……デレたのよ……！」

リリアの顔が真っ赤になった。

（え、情報が速い）

隣でレオンハルトが、目だけで人だかりを睨んだ。

睨んだだけで、空気が一段冷える。

なのに。

その冷えた空気の中で、彼はリリアの手を、さらに強く握った。

――逃がさないみたいに。

神官長が、困ったように笑う。

「噂は縁より早い。これも“縁の力”かもしれませんな」

レオンハルトが低く言った。

「追い払え」

「神域に入った者を追い払うのは難しい」

神官長はのんびり言い、そして、悪びれずに続けた。

「ですが――公爵が奥方を愛していると認めれば、呪いは解けます」

レオンハルトは、ぴたりと黙った。

黙ったまま、リリアの背中側に立つ。

庇う位置。

外の視線から隠す位置。

そして、淡々と命じた。

「顔を上げるな」

「え、でも……」

「見られる」

「見られる……？」

「君が」

またそれ。

リリアは顔を覆いたくなった。

でも――その“またそれ”が、今は少しだけありがたい。

恥ずかしさでどうにかなりそうな自分を、彼の言葉が“守る”の形にしてくれるから。

神官長が最後に言った。

「本日は糸を落ち着かせる儀式だけしておきましょう。解除は――公爵次第」

レオンハルトの指が、わずかに震えた。

リリアは、その震えに気づいてしまった。

（怖いんだ）

この人も。

“守る”が勝手に増していくのが怖い。

“愛している”を自らの意思で口にするのが怖い。

そして、そのどちらも――きっと、同じ場所につながっている。

リリアは、小さく息を吸って、神官長に向き直った。

「儀式、お願いします」

神官長は頷く。

「では――奥方。公爵の手を、離さずに」

リリアは一瞬だけ目を丸くした。

離さずに。

神官長はにっこり。

「縁の糸が暴れますから」

リリアは、隣の手を見た。

レオンハルトの手は、最初から離すつもりなんてなかったみたいに、そこにあった。

リリアは少しだけ笑って、指を絡め直した。

「……はい」

その返事に、レオンハルトの目が、ほんの少しだけ緩む。

そして、聞こえるか聞こえないかの声で、また“症状”が落ちた。

「……いい子だ」

リリアは、心の中で叫んだ。

（公爵さま、それ、甘すぎます！）

外では社交界のざわめきが増している。

祠の中では縁の糸が淡く光っている。

そしてレオンハルトは、“冷徹”を名乗る顔のまま、愛妻家の呪いに着実に負けていく。

――今日も、名乗れない。

そんな、始まりの一日だった。