『呪いのせいで愛妻家になった公爵様は、もう冷徹を名乗れない（天然妻は気づかない）』

第6話 解除方法を探す→条件が地雷すぎる（言い換え作戦、全滅）

公爵邸の朝は、戦場の前みたいに整っていた。

――正確には、“整えられすぎて”いた。

リリアの寝室（という名の、まだ落ち着かない部屋）の扉前に、侍女が三人。侍女長エルザが一人。さらに、見慣れない初老の女性が一人。

全員、完璧に直立。完璧に無表情。

そして、その無表情の奥にある「わくわく」が、空気の密度で伝わってくる。

「奥さま」

エルザが静かに言った。

「本日より、晩餐会に備えた“夫婦同伴の所作”を確認いたします」

「所作……？」

リリアが首をかしげた瞬間、初老の女性が一歩前に出て、優雅に一礼した。

「マダム・ヴァイオレットでございます。王都社交界の礼法を長年……ええ、長年、見て参りました」

“見て参りました”の言い方が、なぜか“狩って参りました”に近い圧を含んでいる。

リリアは思わず背筋を伸ばした。

「よろしくお願いします……」

その時。

廊下の向こうから、低い声が落ちた。

「必要ない」

レオンハルト公爵が、いつもの冷たい顔で現れた。

しかし、いつもの冷たさのはずなのに、目がわずかに険しい。――“危険物（社交界）”を前にした顔。

マダム・ヴァイオレットは、にっこり微笑んだ。

「旦那さま。必要でございます」

「……七件も行かない」

「行きます」

即答。

エルザが淡々と追撃する。

「本日は一件に絞りました。『北方商会主催・冬の感謝晩餐会』。欠席は外交問題になりかねません」

カイルの疲れた声が遠くから聞こえた気がした。「すでに胃が外交問題です」と。

レオンハルトは、目を細める。

「……なら、私が“冷徹”で押し通す」

「それが押し通せないのが、今の問題でございます」

エルザの言葉は刃みたいに正確だった。

レオンハルトが黙り、代わりにリリアの手首へ視線を落とす。

昨日から、糸は見えないふりをしても存在感がある。リリアが緊張すると、ほんのり温かくなる気がするのが厄介だった。

レオンハルトは低く言った。

「……リリア。近くに」

「はい」

返事をした瞬間、彼の眉がほんの少しだけ緩んだのを、リリアは見てしまった。

（それ、呪いじゃなくて……落ち着いてるだけでは？）

考えそうになって、やめる。

やめる前に、マダム・ヴァイオレットが手を叩いた。

ぱん、と優雅な音。

「では、確認しましょう。旦那さま。奥さまへ腕を」

「……腕？」

「夫婦同伴の基本です。奥さまは、旦那さまの腕に軽く手を置いて歩きます。――“守られている”と示すのです」

守られている。

その単語に、レオンハルトの目が鋭く光った。

「……示す必要はない」

「あります」

マダムが即答する。即答が、ここ最近の屋敷の流行だ。

リリアは気まずく笑って、そっとレオンハルトの腕に手を添えた。

その瞬間。

レオンハルトの肩が、目に見えないくらい固くなる。

（あ、これ、照れてる？）

照れてるなんて、そんなはず――と思った瞬間、彼の口が勝手に動いた。

「……綺麗だ」

リリアは固まった。

マダムも固まった。

侍女たちが、石像みたいになった。

エルザだけが、視線を落としたまま、心の中で確実に手帳を開いている。

レオンハルト本人も、言った直後に目だけで「……違う」と言っていた。

けれど、出てしまったものは戻らない。

リリアは、慌てて“健康管理フォルダ”に入れた。

「ありがとうございます！　えっと、それ、社交辞令の練習ですか？」

「……練習だ」

レオンハルトが硬く言う。

（よし、練習）

リリアの中で分類が確定した瞬間、マダム・ヴァイオレットが嬉しそうに頷いた。

「よろしい。とてもよろしい。旦那さま、では次。“奥さまを危険から守るように、半歩前へ”」

「半歩前へ？」

「はい。奥さまが誰かにぶつかられそうなら、自然に庇う」

自然に。

その指示が終わる前に、レオンハルトはもう半歩前に出て、リリアを自分の背中側へ収めた。

早い。

速すぎる。

「……ここが安全だ」

言い切った。

マダムが満足げに言う。

「完璧です」

リリアは小声でレオンハルトに言った。

「公爵さま、所作って、こんなに“守る”んですね」

「……当然だ」

当然、が最近多い。

そして当然のたびに、リリアの胸の奥がじん、と温かくなるのが困る。

――と、その時。

廊下の向こうからカイルが走ってきた。

「旦那さま！　呪いの資料が――書庫から見つかりました！」

レオンハルトの目が一瞬で“戦”になる。

「持て」

「はい！」

マダムが、にこやかに言った。

「続きは後ほど。今は“解除方法”が優先ですね」

リリアが「解除方法！」と反応した瞬間、レオンハルトの指が、ぎゅ、と強く絡んだ。

（あ、嫌そう……）

嫌そうというより、怖そう。

リリアは、それに気づいてしまった。

　＊

書庫は、屋敷の奥にあった。

分厚い本の匂い。古い紙の乾いた音。ここだけ時間が遅い。

カイルが机に資料を広げる。エルザも何故か同席している。侍女長なのに、顔がわずかに楽しそうなのが怖い。

「こちらが“ヴァルデン家の縁呪い”の記録です。……先祖が、縁結び祠に“守護の誓い”を立てたのが起点。代々、配偶者を守る力が強く出ると」

リリアは真面目に頷いた。

「じゃあ、やっぱり“守る呪い”なんですね」

「その言い方、優しすぎます」

カイルが泣きそうな声で言った。

「守るというより、固定です。強制で。“逃げられない”方向に最適化されます」

リリアの手首の奥が、ひやりとした。

――逃げられない。

それは、怖い。

その怖さを察したように、レオンハルトが低く言う。

「……大丈夫だ」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫にする」

命令じゃなく、誓いみたいな声だった。

リリアは息を吐いて、笑ってみせた。

「じゃあ、大丈夫ですね」

その瞬間、レオンハルトの目がほんの少しだけ緩む。

――だから、リリアの「大丈夫ですね」は危険だ、とカイルは思った。思ったが、口に出したら死ぬので黙った。

カイルは咳払いして、資料の該当箇所を指した。

「解除条件は……やはり同じです。“本人が愛を自覚し、口にすること”」

「……口にする以外は？」

レオンハルトが短く聞く。

カイルは、申し訳なさそうに首を振った。

「ありません。言い換えも不可と書いてあります」

「言い換え不可……？」

リリアが首をかしげると、カイルが苦い顔で補足する。

「過去の当主が試しました。“大切だ”“守りたい”“慈しんでいる”“好意がある”“君を尊重している”――全部、だめ」

レオンハルトが、静かに拳を握った。

「……なら、“書く”は？」

「筆記も不可です。音声が条件」

「……」

沈黙が落ちる。

落ちた沈黙を、リリアがふわっと持ち上げた。

「じゃあ、公爵さま。今日の晩餐会、終わったら……練習しましょう」

「練習？」

「はい。“愛している”って言う練習。噛んでもいいし、小声でもいいし」

カイルが、目だけで叫んだ。

（奥さま、地雷を踏みに行かないでください！）

レオンハルトは、地雷を踏まれた顔のまま、言った。

「……しない」

「でも解除するには――」

「解除は、“必要ない”」

その言葉が、鋼みたいに硬かった。

リリアは一瞬だけ言葉を失う。

でも、すぐに“生活力”で立て直す。

「じゃあ、悪化させない方法を探しましょう。糸が暴れないように、睡眠と蜂蜜と――」

「蜂蜜は万能ではない」

レオンハルトが即座に否定し、否定しながらも、昨日蜂蜜を持ってきた自分を思い出してしまったのか、目がわずかに泳いだ。

リリアはその泳ぎに気づいて、少しだけ笑った。

「……じゃあ蜂蜜は“補助”ですね」

カイルは机に突っ伏した。

（補助って何……）

　＊

そして、その日の夕方。

晩餐会の準備が始まった。

ドレスの採寸のために仕立て屋が来た瞬間、屋敷の空気が一段緊張した。

「奥さま、こちらへ。肩のラインを――」

仕立て屋が手を伸ばした瞬間。

「触るな」

低い声。

レオンハルトが、壁の影から現れた。

仕立て屋が固まる。

リリアも固まる。

カイルが死にかけの顔で呟いた。

「……旦那さま、今は“必要な接触”です」

「必要でも、触るな」

「無理です！」

エルザが淡々と提案した。

「旦那さまが採寸なさいますか」

レオンハルトが一拍置いて言った。

「……できる」

「できるんですか！？」

リリアが思わず突っ込んだ。

レオンハルトは真顔で答えた。

「できる」

できると言い切る硬派の顔で、メジャーを握る未来が見えたリリアは、なぜか笑いが込み上げてしまった。

「公爵さま、それはさすがに……」

「……笑うな」

「だって……」

「……心臓に悪い」

またそれ。

仕立て屋が、震える声で言った。

「え、ええと……王都の噂通りで……」

リリアが真っ赤になり、カイルが青くなり、エルザだけが無表情で（手帳を開く音が）心の中に響いた。

そしてレオンハルトは、リリアの肩に外套をかけた。

屋敷の中なのに。

「冷える」

「今、暖炉――」

「冷える」

断言。

断言のまま、彼はリリアの耳元に、誰にも聞こえない声で言ってしまった。

「……誰にも、見せたくない」

リリアの心臓が、どくん、と跳ねた。

（それ、呪い……？）

呪いだと、思いたい。

でも、呪いにしては――あまりに寂しそうな声だった。

その瞬間、手首の糸が、ふわ、と熱を持つ。

まるで「今のは本音だ」と告げるみたいに。

リリアは慌てて笑って、言い訳を投げた。

「だ、大丈夫です！　採寸、すぐ終わります！」

レオンハルトは、硬派の顔に戻して言った。

「……終わらせろ」

カイルが小さく泣いた。

（今夜の晩餐会、絶対に荒れる……）

　＊

晩餐会の馬車が、玄関に回される。

リリアはドレスを整え、深呼吸した。

（社交界……怖い。でも、なんとかなる。公爵さまが――）

その続きを考えた瞬間、レオンハルトが腕を差し出した。

「行く」

「はい」

リリアが腕に手を置くと、彼の口がまた勝手に動きかけた。

「……」

言いかけて、飲み込む。

飲み込んだ結果、出た言葉がこれだ。

「……離れるな。絶対に」

絶対に。

その“絶対”が、今日いちばん怖くて、今日いちばん頼もしかった。

馬車の扉が閉まる直前、カイルが小声で祈った。

「どうか今夜、誰も“踊りません”ように……」

祈りは、たいてい叶わない。

なぜならその晩餐会には――

「奥さま。ぜひ、最初の一曲を」

そう微笑む、“社交界一の人気貴公子”が待っているのだから。

（つづく）