異世界少女は仮想世界で夢を見る

３３．異世界少女は樹に飽きる

「まだ来ないのか」
「そうっすね」
「結構長いぞ、本当にダンジョンに入ったんだろうな」
「入った所までは見たって聞いたっすよ」
「なら、もう少し待つか」

　俺たちが居るのは『世界樹ダンジョン』の一階だ。
　帰還用の転送場所が見える位置に張り込んでいる。
　目的は『赤い眼の少女』。いわゆるチーターだ。

　普通のチーター相手であれば、わざわざ張り込むような手間はかけない。
　ＩＤさえ判明すれば、該当ＩＤのアバターを牢屋の中に配置するだけで済む。あとは、プレイヤーがログインした時に事実関係の確認をし、アカウント剥奪で終わりだ。

　だが、『赤い眼の少女』にはそれが出来ない。
　ＩＤが分からないからだ。
　開発チームのメンバーが直接鑑定をしてもＩＤが取れなかった。これはありえないことだが、それが起こった。ＩＤがなければ、アバターへの接続すら出来ない、そのはずなのだ。
　開発チームでは、どんな条件ならそれが起こり得るのか調べているが、まだ仮説すら立ってはいない。

　だから、直接捕らえるしかない。
　張り込みは、無関係のプレイヤーに見つからないようにと、普通のプレイヤーと同じアバターで行っている。そして、いつでもゲームマスター用のアバターに切り替える準備も、出来ている。
　街の中という戦闘禁止区域でも、プレイヤーアバターを殺害したという報告もある。中級プレイヤーと同程度に調整した今のアバターでは心許ない。
　だが、ゲームマスター用のアバターならば別だ。
　上位プレイヤーを上回るステータスに、プレイヤーの攻撃の完全無効、魔法やスキルを無効化する装備品。言わば公式チートの塊なのがゲームマスター用のアバターだ。

「広場からの連絡は？」
「なんもないっす」

　張り込みは、『世界樹ダンジョン』の帰り道であるここと、リスボーン地点である街の広場の二カ所で行われている。
　リスボーン地点を見張っているのは、単純に死に戻りをした場合の対策だが、それには『世界樹ダンジョン』からの帰り道が分かり難いという理由も含まれる。

　『世界樹ダンジョン』の通常のルートは、フロアボスを倒せば開く扉を抜けて、階段を上がっていく道のりだ。
　ボス戦とセットになっているから、降りるための階段というものは存在しない。
　では帰りはどうするのか。
　それが帰還用の転送だ。

　ボス部屋の中にある隠し扉を抜けると、床に魔法陣が描かれている部屋がある。
　この魔法陣は、帰還専用の転送を行う目印で、魔法陣の中に踏み込むと『世界樹ダンジョン』の一階に転送される。
　それが唯一の帰り道だ。死に戻りでなければ、この魔法陣を使うしか帰る方法はない。

　隠し扉とは言っても、周囲の壁と同じ見た目の扉、というだけで探すのは難しくない。
　盗賊系のスキル持ちなら一目瞭然、そうでなくても、少し注意深いものであれば見つけられる。その程度のものだ。

　それに、どの階のボス部屋も同じ造りだ。一度、隠し扉の存在を知れば、初めて行く階でも簡単に見つけることが出来る。
　既に何パーティーも『世界樹ダンジョン』に挑戦しているプレイヤーがいる。帰り道の隠し扉のことは、掲示板にも攻略サイトにも載っている。下調べを少しでもしたのならば、すぐに分かる情報だ。無理に進み過ぎて死に戻りするのでもなければ、帰還用の魔法陣を使うだろう。

「どこまで登ってるんすかね」
「チーターだからな。もしかしたら踏破するつもりかもしれん」
「二十階をですか？　いくらチーターでも一人じゃ無理じゃないっすか」
「無理だろうが、それを知ってるとは思えん」
「あー、攻略組って、どこまで行ってるんでしたっけ」
「十階まで辿り着いたのが一パーティーだけだな。まだ最上階の天使まで辿り着いたプレイヤーは居ない。今の装備とレベルキャップで倒せる調整にはなってないなんて、開発チームしか知らんだろ」
「ああ、あの最後だけ会話してクエスト受けるやつっすよね。そこまで問答無用でボスと戦闘だったのに、最後だけ攻撃したらアウトってやつ。エグくないっすか」
「罠ってのはそういうもんだ」

　暇つぶしに、どうでもいい会話をしていても、まだ『赤い眼の少女』の姿は見えない。
　いつまでもここに張り付いていられる程、暇ではないのだが。

　幸い、フロアを徘徊しているザコ敵では、碌なドロップ品を落とさない。上層のフロアボスを倒し続けて、レアドロップを引ければやっと旨みが出る、そういう構成だ。
　効率で言うならば、通路は最短距離で駆け抜けて、ボス戦だけをやる方がいい。
　通路で延々とザコ敵を倒している可能性は低いだろう。

「ボス戦に時間制限ってあったか？」
「ねえっす」

　ふと気になって訪ねてみるが、時間制限はないらしい。
　ボス戦の部屋は決まっている。他のダンジョンでも同様だが、転移して戦うわけではない。先に戦っているプレイヤーがいれば、終わるまで待つことになる。
　他のダンジョンであれば、ボス戦はリポップ時間も含めて、連戦が出来ない仕様だから問題はない。だが、この『世界樹ダンジョン』ダンジョンのように、上の階へ進むための通り道だったら。ダンジョンに挑むプレイヤーの数によっては、長い待ち時間が発生するだろう。

「少し、マズいかもな」
「なんでっすか」
「何分待てばいいのか分からんだろ」
「そんなに来るプレイヤーいないんじゃないっすか」
「今はな。天界への通り道だってことが知れ渡ったら、ほぼ全てのプレイヤーが通ることになるんだぞ」
「あー、そういやそうっすね」

　まだ、プレイヤーには知られていないが、この『世界樹ダンジョン』の最上階をクリアした先には『天界』フィールドが広がっている。
　新しいフィールドには、新しいダンジョンがあり、新しい素材があり、新しいクエストがある。クエストの中には上位スキルの解禁条件になっているものもある。
　戦闘職も、生産職も、いずれ『天界』へ行くのは必須になる。プレイヤーが増えた時に備えて、制限時間をかけるのか、それとも複数の戦闘場所を用意するのか、一度開発チームの議題に上げるべきだろう。

「それはいいんすけど。来ないっすね」
「ああ、来ないな」

　『赤い眼の少女』の姿はまだ見えない。

　　　　　　　　　　　　　　＊

「今度は外なのね」

　階段を上がると視界が開けた。
　通路は枝の上だろうか。樹をくり抜いたような通路から、空の上を渡る道へ。足元は樹の枝を主張するように、所々、節になっている。枝は丸みを帯びていて、端に近づくほどに急な坂になっている。
　中央も完全に平らではないが、幅は広い。全体の広さだけで言えば、今までの通路と遜色はない。安全に歩ける幅となれば、その三分の一程だろうか。

　外の景色に少しだけ気分を良くしながら、通路を進む。
　通路となった枝の外には空。視線を下に向ければ雲があった。
　一階、一階の天井は高かったが、雲の上まで歩いて出るほどではないように思う。と、同時に、『世界樹ダンジョン』に入る前は、見上げても雲に遮られて、枝葉が見えなかったことを思い出す。

「雲を身に纏っているようね」

　まるで目隠しのように。
　雲が晴れれば、良い景色が見れそうだが、目隠しのための装置であれば、晴れることはないだろう。
　雲のことは忘れて通路を進む。

『ウッド・パペット。世界樹の管理をする魔法人形。その体は世界樹の一部とも言われている。侵入者には容赦なく襲い掛かる』

　出てきた魔物は人形だった。四肢や頭の大きさは、プレイヤーのアバターと変わらないものの、樹の素材そのものに見える人形。顔には目も鼻もなく、のっぺりとしていて不格好だ。
　動きも悪く、ギクシャクとした歩みで近づいてくる。

　数歩手前。ウサギやツリー・ホッパーが飛び跳ねてくる距離。
　そこで人形が取った行動は、腕を後ろへ大きく引くことだった。

　ブオンッ。

　引いた腕が大きくしなって振り下ろされる。
　一歩、横に動いてそれを躱すと共に、腕を伸ばして人形の首を掴む。

　バキッ。

　首を折る。
　そのまま首を引き抜くように、腕を上げる。
　断面には何もない。魔力を通すラインすらも。
　それを見て取ったところでウッド・パペットは消滅し、腕ほどの大きさの木片を落とす。

「食材ではないのね」

　大工たちが木材を集めていたのは知っているが、家や家具を作るための材料で、食事の材料ではなかった。
　その後も、何度か魔物に出会ったが、ウッド・パペットばかり。ここはそういう階なのだろう。食材が手に入らないのならば、ここにいる意味もない。

　道の端から、空へ身を躍らせる。

「我は宣言するアサーション。風よ舞い上がれ。『姿なき護衛』」

　風を身に纏い、短い空の旅。
　そうして、下り階段を見つけられないまま『世界樹ダンジョン』を後にした。