忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

動乱編

疑念

　辺境の夜は、深い静寂に包まれていた。
　だが、その静寂の中に、ひとつだけ確かなものがあった。

　――王子暗殺未遂。

　――ヴォルネス公の謀反。

　王子アレクシス・ヴァルトハイトは、倒れた兵士たちの死体を見下ろしながら、深く息をついた。
　空には雲ひとつなく、月の光だけが辺境の大地を照らしていた。冷たい風が頬を撫でる。
　しかし、その風すらも、この夜の出来事を洗い流すことはできない。

（……これは、ただの貴族の謀反ではない）

　そう、直感した。ヴォルネス公は確かに自分を殺そうとした。
　しかし、それだけではない。この反乱には、何か別の意図が絡んでいる。

（単なる野心だけで、王子暗殺という大罪を犯すだろうか？）

　確かに、ヴォルネス公は国内でも影響力のある貴族だった。
　だが、彼は"慎重な男"だったはずだ。王子を殺そうとするなら、もっと計画的に、確実な方法を取るべきだった。

（……彼は、何かを"確信"していた）

　それが何なのかは分からない。だが、"成功する自信"がなければ、このような行動は取らなかったはずだ。
　誰かが裏で糸を引いていたのか？
　それとも、すでに王宮内部に同調者がいるのか？
　王子は眉を寄せながら、深く思考する。

「……王都に戻る」

　静かにそう呟いた。ヴォルネス公を討ったところで、この謀反の全貌を暴くことはできない。重要なのは、この事件の"背後"に何があるのかを知ることだ。

（ヴォルネス公が謀反を起こしたということは、これは"個人の反乱"ではない）

　たとえ彼が単独で動いたのだとしても、王への反逆という事実は変わらない。
　ならば、この事件の波は王宮へと届くだろう。問題は、その波が"誰を揺さぶるのか"だ。
　王宮には、ヴォルネス公と結びつきの強い貴族派閥がある。この一件が明るみに出れば、彼らは必ず何らかの動きを見せるはずだ。

（王宮がどう動くか……それを見極める）

　王子は剣を鞘に収めながら、夜の空を見上げた。月は静かに光を放ち、まるでこの夜の惨劇を嘲笑うかのように辺境を照らしていた。
　王都へ戻れば、ヴォルネス公が属していた派閥の動きを探ることができる。そして、それが"偶発的な反乱"だったのか、それとも"計画された謀反"だったのか。その答えを、王宮で見つけるしかない。
。
「……サーディス」

　アレクシスは、静かに彼女の名を呼んだ。
　辺境の夜は深く、風が吹き抜けるたびに血の匂いが舞い上がる。戦いが終わったはずの戦場は、なおも死の気配を濃く残していた。
　そんな中で、サーディスはただ立っていた。剣を下げ、まるで何事もなかったかのように。その姿は、"戦士"というよりも、"何か異質な存在"のように思えた。
　王子は無意識に手を握りしめる。

（……あれは、一体何だったのか）

　今、目の前にいるサーディスは"いつも通り"だった。冷静で、表情をほとんど変えず、無駄な感情を漏らさない。

　だが―― 

（先ほどの彼女は"化け物"そのものだった）

　王子は戦場を思い返す。異常なまでの力と速さ。人間とは思えぬほどの殺戮。まるで"魔"そのものが具現化したようだった。

（サーディス、君は……何者なのだ？）

　王子は、彼女の素性に疑念を抱いたことは何度もあった。王宮の茶会礼儀作法と共用。その場で見せた"嘘を見抜く力"。武術大会で見せた、常人を超えた剣技。
　クレストに属するゼファルの"影を操る能力"のように、異能を持つ者なのかと考えたこともある。
　だが、今夜見せたものは、それとは違った。

（……あれは"戦士"の戦い方ではない。"化け物"の戦い方だった）

　敵を斬ることに迷いがないのは分かる。だが、あの戦い方には、"意思"がなかった。
　彼女はただ、"狩る者"としてそこにいた。本能のままに斬り、血を浴び、"満たされる"ように戦っていた。
　王子は知らぬ間に息を詰めていた。
　今、サーディスはただ静かに立っている。血に濡れた剣を下ろし、何も語らず、何も変わらぬ顔で。

（……ならば、私も何も聞かない）

　問いただすべきか、一瞬迷った。しかし、サーディス自身、そのことについて語る気配はない。
　自分から話さない限り、彼女は決して"何か"を明かそうとはしないだろう。
　王子はわずかに目を細めた。

（ならば、今は問い詰めない）

　無理に聞いたところで、彼女は答えない。そして、彼自身も今は"聞くべき時"ではないと感じていた。

（だが……"知るべき時"は必ず来る）

　その時、サーディスは何を語るのか。それを知った時、自分は何を思うのか。
　王子は静かに剣の柄を握りしめ、ゆっくりと歩き出した。

「王都へ戻る」
　その言葉は、静かだったが、決意が込められていた。

「これ以上、ここにいる理由はない」

　サーディスは一瞬だけ王子を見つめ、短く頷いた。

「……了解しました」
　それはいつも通りの、冷静な声だった。

　だが、彼女の瞳には、王子に悟られてはならない"迷い"が宿っていた。風が吹き、二人の間を通り抜ける。静寂の中、二人は馬へと向かった。
　それぞれの心に、言葉にできぬ"疑念"と"迷い"を抱えながら。



　冷たい夜の空気が肌を刺す。森を抜けた二人は、川沿いに沿って慎重に移動していた。水面に映る月の光が揺れ、夜の静寂が漂う。
　王子アレクシスは前を歩くサーディスの背を見つめ、ふと口を開いた。

「……サーディス」

「何でしょう」

　彼の視線が、彼女の左背中に向けられている。
「傷は大丈夫か？」

　サーディスの背は、ヴォルネス公の兵士に切られたはずだった。それを王子はしっかりと覚えている。
　サーディスは何気ない口調で答える。

「大した傷ではありません」

　だが、それは嘘だった。実際には、魔剣を解放した時に"再生"した。あの狂乱の中、傷など"些細なこと"だった。
　むしろ、魔剣の力が傷を癒し、代わりに"別の侵食"を刻み込んだのだ。

　特に――

（左目が……うずく）

　眼帯の下の"魔の目"が、微かに熱を持っていた。何かが"内側から蠢く"ような感覚。まるで、自分の体に"別の生き物"が入り込んでいるような違和感。
　サーディスは、無意識に左目に手をやった。

（……魔剣の影響か？）

　以前よりも"侵食"が深くなっている気がする。あの剣を抜くたびに、自分の"人間"としての何かが削られていくような。そんな恐怖を、彼女は感じていた。

「……本当に、平気なのか？」

　王子の声が、再び静寂を破る。サーディスは、動揺を悟られないように、わずかに微笑んだ。

「それよりも――王子、ご自身は怪我はありませんか？」
　その問いに、王子は一瞬驚いた表情を見せた。だが、すぐに静かに微笑する。

「……おかげで、無事だ」

　それは、サーディスの剣がなければあり得なかったことだ。王子は、それを痛いほど理解している。

「私は所詮、実戦知らずのお坊ちゃんだったな」
　王子は自嘲気味に呟く。サーディスは、その言葉に静かに首を振った。

「実戦なんて、知らないならそれに越したことはありません」

　その言葉には、どこか遠くを見つめるような響きがあった。

（私は……知りすぎた）

　剣を振るい、血を浴び、幾度も命を奪った。生きるために、殺すことを選び続けた。
　それを"当たり前"だと受け入れてしまった自分がいる。
　だが、王子は違う。
　"王族としての戦い"は知っていても、"殺し合いの現実"を知らない。

（……このままでいてほしい）

　ほんの一瞬、そんな想いが胸をよぎった。だが、それをすぐに振り払う。

（私にそんなことを願う資格はない）

　王子が"戦場"を知らずにいられる世界など、存在しない。サーディスは静かに顔を伏せ、前を歩き続けた。
　王子の視線が、その背に僅かに残り続けることを感じながら。