忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

動乱編

投降

　王子アレクシスは、静かに両手を上げ、堂々と敵の前に立った。

「ここにいる」

　彼の宣言とともに、森の静寂が破られた。ゼファルを筆頭に、追手の兵士たちの視線が一斉に王子へと集中する。

「……降伏する」

　王子はそう言い切ると、身につけていた武器を静かに地面に置いた。

「な……貴様……！」

　追手の兵士たちは、一瞬信じられないという表情を浮かべた。王子が素直に降伏するとは思ってもいなかったのだろう。
　しかし、ゼファルだけは違った。彼は王子をじっと見つめたまま、一歩、また一歩と近づいていく。
　王子は微笑を崩さない。

（……やはり、この男は"普通の兵士"とは違う）

　ゼファルは王子の体を観察するように見つめると、ふと目を細めた。

「……なるほど」

　彼の視線が、王子の腰元へ向かう。そこにあるべきものが、ない。

「聖剣が……ないな」
　低く呟くと同時に、ゼファルは静かに短剣を抜いた。

「貴様、剣をどこに隠した？」

　冷たく鋭い声が、王子の鼓膜を打つ。短剣の刃先が、王子の腹部へと押し当てられる。兵士たちが緊張した面持ちで王子を囲む中、アレクシスは微かに笑みを浮かべた。

「さて、な」

　ゼファルは、無表情のまま王子を見つめ続ける。

（……こいつ、時間を稼ぐつもりか？）

　計画では、この場で王子を処刑し、聖剣を回収する手筈だった。しかし、肝心の剣が見当たらない以上、即座に殺すわけにはいかない。

（この男……"誰か"に託したな）
　ゼファルの目がわずかに鋭くなる。

（護衛か……？）

　サーディスの存在が脳裏をよぎる。だが、王子が無事なのならば、彼女は"毒を口にしたはず"。今この場に姿を見せない以上、まだ動ける状態ではないと考えるべきだ。
　ゼファルは、一つ結論を出した。

「聖剣のありかを吐かせるため、"まだ生かしておけ"」

　彼は短剣を引き、鋭く部下へと指示を出す。

「拘束し、ヴォルネス公の城へ移送する」

　兵士たちは、王子の腕を固く縛り上げた。王子は痛みを感じる様子もなく、ただ静かに空を仰いだ。

（……頼んだぞ、サーディス）

　すべてを預けた相手に、わずかな希望を託しながら王子は捕らえられた。



　サーディスは、森の暗がりの中で息を殺しながら、王子を乗せた馬車の後ろ姿をじっと見つめていた。

（……シス様……）

　捕らえられた王子の背中が遠ざかっていく。それを止めることはできなかった。今の自分では、どうすることもできない。ほんのわずかに、安堵と焦燥が入り混じった感情が胸をよぎる。
　王子は、すぐには殺されない。ゼファルたちは聖剣を手に入れられなかった以上、王子を生かしておく"価値"がある。

（……すぐに処刑されることはない）

　王子は時間を稼いでくれた。だが問題は、ここからどうするかだった。
　目の前の選択肢は二つ。
　王子に言われた通り、聖剣を持って国境の騎士団に向かうか。それとも、王子を救いに行くか。
　だが、その前に"もう一つの問題"があった。

（……この毒が……邪魔だ）

　体の感覚が鈍い。手足に力が入らず、まともに立ち上がることすらできない。喉はひどく渇き、頭が鈍く重い。

（これでは、どこへ行くにしても……）

　ふと、視界が揺らぐ。頭の芯がぼんやりと霞んでいく。呼吸が浅くなる。指先に力が入らない。

（……休むべきか？）

　しかし、もしここで休んでしまえば王子はどうなる？
　この間にも、彼は敵地へと運ばれている。自分が何もしなければ、やがて処刑されるかもしれない。

（"見捨てて逃げるのか？"）

　それとも王子を救うために動くのか？

　サーディスの中で、"選択の時"が迫っていた。だが、毒が体を蝕む中で、思考すらまともにまとまらない。朦朧とする意識の中で、彼女は静かに拳を握った。

（……考えろ……どの選択が……正しい？）