忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

動乱編

嘲笑

　わずかに冷えた風が、森の奥から吹き抜ける。それは、まるで彼女に"決断"を迫るようだった。
　だが、森の中に沈む静寂が、不意に破られた。

「……随分と無様だな」

　耳元に落ちる低い声に、サーディスの体が弾かれたように反応した。驚きと同時に振り返ろうとしたが、足に力が入らない。次の瞬間、バランスを崩し、そのまま地面に尻もちをつく。

　目の前に立っていたのは、ゼファル・クロイツだった。
　森の奥へと消えたはずの男。だが、ゼファルは"消えたふり"をしていた。サーディスを油断させ、"獲物が自ら罠にかかるのを待っていた"のだ。

「……毒が回っているのか」

　ゼファルは、冷ややかな眼差しを向けながら、ゆっくりと歩み寄る。

「お前にしては、随分とお粗末だな」

　サーディスは、歯を食いしばった。
（……クソッ）

　まともに動けない今、逃げることはできない。ゼファルが剣を抜けば、それだけで終わる。戦えない。逃げられない。
　サーディスは、震える指先を握り締めた。血が怒りで沸騰しそうだった。仇を目の前にしていながら、何もできない自分に。もし今、体さえ動けば、この男を八つ裂きにしているはずだ。

　しかし、怒りに身を任せるのは愚かだと本能が告げていた。
　ゼファルは剣を抜いていない。
　ならば、まだ"遊び"のつもりなのか？
　それとも、じわじわと絶望を味わわせるつもりか。

　サーディスはゆっくりと呼吸を整えた。
　今、大事なのはこの状況をどう切り抜けるか。戦えない以上、どう動くべきか。
　"生き延びなければ、復讐は果たせない"
　故に取る手段は一つ。時間を稼ぐ。

（少しでも……少しでも毒が抜ける時間を）

　サーディスは、わずかに息を整え、ゼファルを睨みつけるように言った。

「……き、きたいこと、がある」

　ゼファルの足が止まる。黒衣に包まれた男は、興味深げにサーディスを見下ろした。

「ほう？　負け犬の言い訳か？」
「ちがう」

　サーディスは、呼吸を整えながら、できる限り冷静に続ける。

「じゅうねん、まえの、こと……」

　ゼファルの目がわずかに細まる。空気が張り詰めた。

「……十年前？」

「アルノーけを、おそっただ、ろう。そのこと、を。はなせ」

　ゼファルの冷静な瞳に、一瞬だけ猜疑の色が混じった。

「……貴様、それを何故知っている？」
「……」

「まさか、お前"あの屋敷の生き残り"か？」
　ゼファルの声色がわずかに低くなる。

　サーディスは表情を変えず、じっとゼファルを見据えた。それが答えだった。
　ゼファルは、しばらくサーディスを観察するように見つめ――そして、ふっと鼻を鳴らした。

「侍女見習いか何かか？」

　嘲笑を含んだ問いかけだった。屋敷で生き延びた者などいないはずだった。
　ゼファルの認識では、貴族の娘や当主は全員始末された。使用人たちもほぼ皆殺しにされたはずだ。
　男は、まるで確かめるようにサーディスの顔を覗き込む。ゼファルは、喉の奥で低く嗤った。

「……そうか、そういうことか」

　彼の目が細まり、まるで何かの謎が解けたかのように微かに口元を歪める。

「"あの時の生き残り"が……"今ここにいる"とはな」

　ゼファルは肩を揺らし、くっくっと喉を鳴らした。次第にそれは笑いへと変わる。

「くくく……あっはっはっはっはっは！」

　突然の哄笑に、サーディスの思考が一瞬止まる。
（何がそんなに可笑しい？）

　ゼファルの笑いは、嘲りにも歓喜にも聞こえた。そして、笑いが収まると、彼はサーディスをまじまじと見つめ、興味深げに続けた。

「いや、これは最高だ。実に、"面白い"。まさか、生き残りがいて……しかも、それが"王妃のお気に入り"とは」

　サーディスの眉がわずかに寄る。
（……何が言いたい？）

　ゼファルの態度は明らかに"何かを知っている者の余裕"だった。それが不気味だった。

（この男は、何を知っている……？）



＜あとがき＞
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