忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

動乱編

誤算

　ゼファルは、自らの身に起こっていることが信じられなかった。
　防戦一方。それも、一方的に押されている。
　彼はクレストの一員。王直属の精鋭として、どれほどの戦士が相手であろうとも"一対一"ならば決して負けることはないと確信していた。
　ましてや今回は、毒を塗った短剣を用意している。一瞬の傷をつけるだけで、勝負は決まるはずだった。

（"小娘一人に押されている"……だと？）

　ゼファルの目が、鋭くサーディスを捉える。
　だが、その視線の奥にあるのは、かすかな困惑。

　サーディスは圧倒的な速さと鋭さでゼファルを追い詰め続けていた。刃を交えるたびに、ゼファルの腕が痺れる。
　間合いを取ろうとすれば、驚異的な速度で詰められる。影を使った瞬間移動も、"すべて見破られる"。
　"前に戦った時とは、まるで別人"だった。

（……何が変わった？）

　ゼファルの冷静な思考が、それを探ろうとする。
　技術の向上か？
　否。
　"純粋な力"が桁違いに強くなっている。剣の威力、速度、すべてが異常なほど増している。
　それはただの鍛錬の積み重ねでは説明がつかない。

（こんなことが……あり得るのか？）

　ゼファルの足が、無意識に後退する。
　それを逃さず、サーディスの剣が猛然と迫る。

　"ギィン！"

　辛うじて短剣で受け止める。だが、受けた瞬間、ゼファルの腕が痺れた。

（この威力……！）

　まるで"人間の剣"ではない。一撃ごとに確実に削られていく。
　サーディスの剣は、ゼファルの影を引き裂くように、鋭く、冷たく、そして"迷いがない"。
　その剣は"殺すための剣"だった。

（"奴の剣"は……以前と違う）

　ゼファルはようやく、"違和感の正体"に気づく。
　サーディスの剣からは、"王子を守るため"の気配が消えていた。
　今、目の前で戦っているサーディスは"ゼファルを殺すことしか考えていない"。その剣に宿る意志は、一切の躊躇もなかった。

（……このままでは、押し切られる）

　ゼファルは、僅かに息を吐き、冷静に考える。

　"まだ負けるわけにはいかない"。

　彼は、次の一手を打つべく、隙を探し始めた。
　しかしサーディスの剣には、もう"隙"すらなかった。この戦いに、逃げ場はない。ゼファルは、それをようやく理解し始めていた。



　サーディスは、戦いながら確信していた。

（……やはり、圧倒的に強くなっている）

　かつてゼファルと剣を交えた時、勝つには魔剣を解放しなければならないと踏んでいた。
　だが、それは雑兵を斬り捨てるうちに変わった。

　――魔剣すら必要ない。

　ゼファルは完全に防戦一方。
　これまで彼の動きは研ぎ澄まされ、隙のない殺意を持っていた。
　だが今はどうだ？　焦りが滲んでいる。受けに回っている。追い詰められている。

（……"魔の浸食"が進んだ）

　それが、今の彼女を形作っていた。

　特に――

（左腕と左目）

　左腕は、もはや"人間のもの"ではない。
　常人では考えられない膂力を備え、剣を振るうたびに"破壊"を伴う。
　ゼファルの短剣が受け止めるたび、彼の骨が軋むような感覚がる。

　そして左目。
　ゼファルが影に溶け込もうとも、その姿は"鮮明に映っていた"。

　――逃がさない。

　ゼファルの姿が影に沈む。次の瞬間、彼は背後へと回り込んだ。

（……無駄だ）

　振り向くより速く、サーディスの剣が迎撃する。
　ゼファルの短剣が火花を散らした。
　死角など存在しない。

（……これは"浸食"が進んだ証拠）

　普通なら、この"変化"を恐れるべきなのかもしれない。
　だが――

　サーディスの内側で、何かが"煮えたぎる"。

　ゼファルの剣を受けるたび、あの拷問の記憶が蘇る。
　"血まみれの身体、焼けつくような痛み、あの冷たい声――"

　今までのような冷静さではいられない。
　体中の血が煮え立つ。指先が震える。
　それは恐れではない。

　――"怒り"だ。

　この男は、あの時と同じように、上から見下ろしていた。
　あの時と同じように、"俺の勝ちだ"と言わんばかりに微笑んでいた。
　その顔を、何度も何度も思い出した。
　痛みと屈辱の中で、何度も噛み締めた。
　何度、何度、何度、殺したいと願ったか。

　――今、それを果たす時だ。

　ゼファルの動きが、わずかに鈍る。

（……揺らいでいる）

　見逃すわけがない。

　サーディスは、荒々しく踏み込んだ。
　ゼファルの短剣を、力任せに弾き飛ばす。

　"ギィン！！"

　鋭い音とともに、ゼファルの短剣が宙を舞った。



（……っ！）
　ゼファルの目が驚愕に揺れる。信じられない力。
　剣を握る力ごと弾かれた。クレストの精鋭として、ただの"力で押し負ける"などありえない。
　だが、目の前の女は――もはや人ではない

　ゼファルの冷静な思考が、初めて揺らいだ。その一瞬の隙を逃さず、サーディスは剣を突き出す。刃が、ゼファルの喉元に突きつけられた。

　――"詰みだ"。

　ゼファルの呼吸が止まる。
　目の前の"騎士"は、すでに騎士ではなかった。
　かつて"小娘"と侮った女は今や"魔の力を持つ"怪物へと変貌していた。その冷徹な目が、ゼファルを見下ろしている。 
　クレストの精鋭として、死の恐怖を感じたことはなかった。

　"敗北"を感じた刹那、勝負は決していた。
　サーディスの剣が、一瞬わずかに動く。ゼファルの喉元へと、あと数センチ。

　次の瞬間――

「"十年前の真実が知りたくないか？"」

　ゼファルの低い声が、闇の中に響いた。


＜あとがき＞
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