忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

動乱編

思い

　闇を裂くように、二頭の馬が疾走する。夜の冷気が肌を刺し、樹々の間を抜ける風が衣を揺らす。
　王子アレクシスの背中はまっすぐだったが、時折、その肩がわずかに震えるのをサーディスは見逃さなかった。

（……傷が痛むのか）

　城を脱出する際に受けた数々の傷。まともな手当てもせずにここまで来たのだから、痛まないはずがない。

「……シス様、大丈夫ですか？」

　思わず、そう問いかけていた。
　王子は少し驚いたように振り向き答える。

「大丈夫だ」
　そして、ふっと笑う。

「君に"シス様"と呼ばれると……とても懐かしい気持ちになるな」

　――心臓が跳ねた。

　サーディスは、息を呑みそうになりながら、手綱を強く握る。

　"言いたい"。

　"私はミレクシアだ"と、今すぐにでも叫びたい。

　王子の驚いた顔を見たい。
　そして彼がどんな言葉を返すのかを知りたい。
　だが。

（……駄目）

　サーディスは、その衝動を力ずくで押し殺す。まだ、復讐は終わっていない。十年前の真実すら、まだわかっていない。王妃が命じた以上、王子も知っていた可能性が高い。

　もし、王子が"アルノー家を滅ぼすことを知っていて黙認していた"のなら。
　王子は"敵"だ。
　そう考えると、胸が痛んだ。張り裂けそうなほどに。

（私は何を期待しているの……？）

　唇を噛み締め、沈黙を貫く。
　王子は、そんなサーディスの表情の変化に気づいたのか、少し困ったように苦笑した。

「……変なことを言ったな」
　軽く肩をすくめ、手綱を握り直す。

「さあ、急ごう」
　そう言って、馬を走らせる。

　サーディスは、感情の渦を胸の奥に押し込めながら、その背を追った。 
 



　月が静かに夜の空に浮かぶ頃、アレクシスとサーディスは放棄された村跡で休息をとっていた。
　旅の疲れが全身にのしかかる。
　だが、それ以上に、心の奥に澱のように積もった感情の方が重たかった。
　しばらくの沈黙の後、サーディスは鞘に収めた剣を静かに持ち上げる。

「……これをお返しします」

　王子が視線を向ける。サーディスの手に握られていたのは、聖剣。
　王子を救出したときから、ずっと彼女が預かっていたものだった。本来なら、とうに返しているべきだったのかもしれない。
　だが、なぜか今まで、その機会を作ることができなかった。
　王子は少し驚いたように目を細める。

「……君が持っていた方が安全かもしれないな」

　冗談めかして言いながら、それでも彼は剣を受け取る。鞘の感触を確かめ、しばし沈黙した後、小さく息を吐いた。

　その時、サーディスは少し迷った。それでも、言葉を紡ぐことを選んだ。

「……シス様が無事でよかったです」
　小さな声だった。

　王子が一瞬驚いたようにサーディスを見た。彼の目がこちらを映すのが、なぜか恐ろしかった。

　だが、王子はすぐに微笑む。
「……君も、無事でよかった」

　サーディスの胸が、ぎゅっと締めつけられる。
　その感情を、完全には殺しきれなかった。心の奥に染み込むように広がる温かさが、どうしようもなく憎かった。

（違う……これは違う）

　必死に自分に言い聞かせる。王子の信頼を得た。これで、復讐はよりやりやすくなった。そのためにここまできたのだから。

　――だから、"嬉しい"なんて思ってはいけない。

　サーディスは静かに目を伏せ、感情を押し殺すように言った。

「……明日は早く出発しましょう。ここに長居はできません」

　王子はその言葉を聞き、微かに目を細める。

「……そうだな」
　彼の声は、どこか寂しげだった。

　だが、サーディスはそれを深く考えないようにしながら、ただ夜の闇を見つめていた。
　復讐を果たす。この感情に溺れるわけにはいかないのだから。



＜あとがき＞
ここまで読んでくださりありがとうございます！
動乱編はこれにて最後となり次から新章になります。
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