忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

狂嵐襲来編

夢

　燃える建物の中──

　黒煙が渦巻き、炎が壁を舐めるように広がる。
　焼け焦げた木材が崩れ、空気は血と灰の臭いで満たされていた。

　視界の端には、崩れた天井の隙間から燃え盛る夜空が見える。
　だが、その光すらも、この悪夢の中では恐ろしく感じた。

　その中に──四つの影が浮かび上がる。

　── 暗くて顔が見えない。

　彼らは炎の中で佇み、ゆっくりと言葉を交わしていた。
　まるで、焼け落ちる屋敷などどうでもいいとでも言うように。

「……全員始末しましたか？」

　一人の男が、無機質な声で呟く。

「問題はない」

　短く答えたのは、聞き覚えのある声だった。
　サーディスは、一瞬だけ胸の奥が冷えるのを感じる。

　── この声、どこかで……？

「そっちはどうだったんだ？」

　別の大柄な男が問いかける。

　炎の揺らめきの中で、一人の男がチラリと視線を動かした。

　その男は── 腕を押さえている。
　指先が震え、黒焦げた袖口から滲み出る血。

「……ぬかった」

　そう呟く男の声は低く、苛立ちと悔しさが滲んでいた。

「感覚がねぇ……腕一本持っていかれたかもな」

　男が押さえる腕は、すでに機能していないように見えた。
　焼け爛れた布がこびりつき、血がじわりと流れ出している。

「アルベルトの旦那の腕一本持って行くとは、大した奴じゃねぇか」

　大柄な男が、興味深そうに唸った。

「任務は終わりました。彼の手当てもあります。帰りましょう」

　最初の男が冷静に告げる。
　まるで、人を殺すことが 「ただの仕事」 であるかのように。

　── その瞬間、炎の光が、一人の男の顔を照らした。

　ゼファル──！

　サーディスの脳裏に、焼き付くような映像が叩き込まれる。

　鋭い目つき。整った顔立ち。
　だが、その表情には何の感情もなかった。

　燃え上がる屋敷の中で、彼らは淡々とアルノー家を滅ぼした。

（……こいつらが……！！）

　血が煮えたぎるような感覚が、サーディスの全身を貫いた。

　怒り、憎しみ、そして……絶望。

　──その瞬間、視界が闇に沈む。

「──ッ……！」

　サーディスは、跳ね起きた。

　荒い息が、冷えた空気に白く染まる。
　鼓動が速く、指先が震えている。

（夢……？　いや……あれは……）

　焼け爛れた屋敷の映像が、まだ目の裏に焼き付いていた。
　あの男たちの声、炎の音、血の臭い──すべてが、あまりに鮮明だった。

（これは"夢"なんかじゃない。十年前、私が見なかっただけで、確かに起きた"現実"だ……）

　サーディスは、無意識のうちに拳を握りしめる。
　その中にある、冷たい金属の感触。

　彼女はゆっくりと、拳の中のものを開いた。
　そこにあったのは、細い鎖が繋がれた、小さなペンダント。

　アルノー家の紋章が刻まれた、唯一の形見。

（……そうだ、私は……）

　指先に食い込む爪の痛みと、冷えた金属の感触が、まだ目覚めきらない思考を呼び戻した。
　彼女はそっと、それを握りしめた。

　──目の前に広がるのは、寂れた寒村の廃墟。

　石造りの家々は朽ち果て、屋根の一部が崩れ落ちている。
　木々が霜に覆われ、夜明け前の寒気が肌を刺した。

　焚き火はすでに消え、灰だけが残っていた。

　遠くで、鳥の鳴く声が響く。
　それだけが、この静寂を破る唯一の音だった。

　サーディスは、じっと夜明けの空を睨んだ。

　手の中でペンダントをぎゅっと握る。
　その硬質な感触が、迷いを払い、決意を再び固めさせる。

（……あいつらが……）

　燃え尽きた記憶が、彼女の中で再び炎を上げる。

　かつての光景が蘇る――
　焦げる木の匂い、焼け爛れた屋敷、絶望に染まる叫び声。
　それは遠い過去のはずなのに、今なお鮮明に、目の裏に焼き付いていた。

　消え去ることのない怒り。
　果たされぬ誓い。

　それらが、冷えた胸の奥でなお業火のように燃え続ける。
　熱く、苦しく、彼女の全身を締め付けながら。

　――燃え残った炎は、決して消えはしない。
　それどころか、今まさに風を得て、再び燃え広がろうとしていた。

　この身が灰になるまで、決して消えぬ炎として。


＜あとがき＞
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