忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

狂嵐襲来編

騎士団④

　――その刹那。

　サーディスは静かに目を閉じ、念じた。

　"戻れ"――と。

　それは、迷いのない命令だった。
　王国騎士団の砦のどこか、
　おそらくは武器庫に封じられていたはずの魔剣が、彼女の呼びかけに応じた。

　"――ギィンッ！"

　鋭く甲高い音が、砦のどこかで響き渡る。
　それはただの音ではない。
　金属の摩擦音とも違う。
　まるで"空間そのものを切り裂いた"かのような、異質な響きだった。

　その瞬間、騎士たちは驚愕に顔を上げ、視線を周囲へと巡らせた。

　「何の音だ……？」

　誰もが警戒し、何かが起きたことを悟る。

　だが――

　その問いが発せられる間もなく。
　突風のように、黒き閃光が応接室を貫いた。

　"――シュンッ！"

　その軌跡は、まるで"光"のようだった。
　通常の武器ではありえない速度。
　まるで"意思"を持つかのように、魔剣は一直線にサーディスのもとへと帰還する。

　「……ッ！」

　サーディスの目が見開かれる。

　しかし、彼女は迷うことなく――

　飛来する魔剣を、逆手で受け止めた。

　"ガシィッ！"

　刃を握る瞬間、指先に馴染んだ感触が伝わる。

　ただの武器ではない。
　この剣は"彼女のもの"だ。
　その事実を確かめるように、サーディスは魔剣をしっかりと握りしめる。

「帰ってきた……」

　一瞬の間。
　騎士たちは、信じられないものを見たように息をのむ。

「今のは……？」

「どうやって……？」

　彼女の手から離されたはずの剣が、自らの意思で戻ってきた。
　それは、騎士たちが知る"常識"では説明できない現象だった。

　だが――サーディスにとっては、ただの"当然の帰還"。

　そして、その"一瞬の間"こそ、戦場を覆す好機だった。

　黒き魔剣が、再びその主の手に戻った時――応接室の空気が変わった。
　疑問と驚愕が渦巻く中、サーディスは深く息を吐いた。

　そして、魔剣を鞘ごと構えた。

　彼女は魔剣を手にした――だが、刃を抜くことはしない。
　今ここで魔剣を解放すれば、この場にいる騎士たちを皆殺しにしてしまう。

　それは、王子の望む未来ではなかった。
　無益な殺しは避けるべきだ。
　加えて、魔剣を抜けば、魔の浸食が進み、時間も労力も無駄にすることになる。
　さらに血に酔えば王子すら切ってしまう危険がある。
　ここは、剣を抜かずに戦う。

　それが、サーディスの選択だった。

　"ギィンッ！"

　刃を抜かぬまま、サーディスは一番近くにいた騎士の剣を、鞘ごとの魔剣で叩き落とした。
　騎士の手から鋼が弾き飛ばされ、鈍い音を立てて床へと転がる。

　「なっ――！？」

　騎士が驚きに目を見開いたその瞬間、サーディスは素早く動いた。
　床に落ちた剣を拾い上げ、逆手に握る。

　拾った剣を構える間もなく、別の騎士が防御態勢を取る。
　だが、サーディスの動きは速かった。
　守りに入った騎士の懐へ、すかさず滑り込むように接近する。

　"シュンッ！"

　素早く剣の柄を突き出し、相手の首元を打ち抜く。

　「ぐっ……！」

　騎士の息が詰まり、膝から崩れ落ちる。
　喉を押さえながら、苦しげに息を整えようとする騎士の横を、サーディスは迷いなく通り過ぎた。

　さらに、近づいてきた別の騎士が、サーディスに向かって剣を振り下ろす。
　だが、サーディスは魔剣の鞘ごと振り抜き、その一撃を受け流す。

　"カァンッ！"

　衝撃が走るも、サーディスは微動だにしない。
　魔剣の鞘が、通常の剣とは比べ物にならぬ強度を持っていた。

　騎士は完全に虚を突かれ、次の一手が遅れる。
　その一瞬の間を逃さず、サーディスは視線を王子へ向けた。

　「サーディス……！」

　王子が声を上げた瞬間、サーディスは拾った剣を王子の方へと投げた。
　彼の手元へ、一直線に飛ぶ刃。

　「――使ってください！」

　王子は即座に反応し、宙を舞う剣を片手で掴み取る。
　そして、躊躇なく剣を構え直す。

　「……助かった！」

　直後、王子へ襲いかかる騎士の剣を受け止める。

　"ギィンッ！"

　鋼がぶつかり合う音が、室内に響く。

　王子の表情が変わる。
　それまで、捕らえられることを想定していた男ではない。
　剣を手にした瞬間、その目に鋭い光が宿る。

　王子の剣は、迷いなく騎士の刃を押し返す。
　戦士の本能が、目覚める。

　サーディスはすかさず王子の横へと並び立った。

　「ここを抜けます！」

　王子は力強く頷く。

　「……ああ！」

　完全武装の騎士団に包囲されながらも、二人は戦う力を取り戻した。
　剣を手にしたことで、これまでの圧倒的劣勢から、一気に"戦う力"を取り戻したのは確かだった。

　だが――

　それでも、敵の数は圧倒的だった。

　「――ッ！」

　室内には、既に十数人の騎士たちが王子とサーディスを取り囲んでいた。
　扉の向こうにも、さらなる増援が待ち構えている。

　逃げ道はない。
　戦わなければ、ここで終わる。

　目の前の騎士たちは、単なる"門番"ではなかった。
　彼らは王国騎士団の中でも、特に"王都に忠誠を誓った者たち"だった。

　新王カエルスの即位とともに、国境防衛の中核を担うことを誓った者たち。
　その中でも厳選された精鋭部隊。

　彼らの動きは、一糸乱れぬ隊列を組み、完璧に統率されていた。
　個の力だけでなく、"集団戦"に特化した動きを見せる。

　各々の間合いが整い、隙のない布陣。
　王子たちが無策で突っ込めば、容易に囲まれ、討たれる。

　そして――

　その中の一人が、王子へ向かって斬りかかる。

　「くっ……！」

　王子アレクシスは、一歩踏み込んで剣を振るい、
　精鋭騎士の剣撃を、ぎりぎりのところで受け止めた。

　"ガキィィンッ！！"

　鋼と鋼がぶつかり合い、火花が散る。

　しかし――

　敵の剣は、"重い"。

　それだけではない。
　剣の振り方に、一切の無駄がない。

　ただの衛兵ではない。
　戦場を経験し、敵を討ち果たしてきた"戦士"としての実力を持つ者たちだった。

　王子の腕に、痺れるような衝撃が走る。
　王子は歯を食いしばり、剣を押し返す。

　敵は強い。
　だが、負けるわけにはいかない。

　ここで止まれば、すべてが終わる。

　――この場にいる騎士たちは、"王国の精鋭"。

　この戦いに勝たなければ、未来はない。
　サーディスも、すかさず構え直し、王子の隣に立つ。

　彼らの戦いは、ここからが本番だった。

　血と鋼が交差する応接室――。

　だが、その戦場が膠着し始めた、その時――。

　"ギィ……"

　硬い革靴が石畳を踏みしめる音が、静かに響いた。
　まるで、その歩みだけで戦場の流れを変えてしまうかのような、異質な空気。
　剣を交えていた騎士たちが、微かに肩を強張らせ、動きを一瞬止めた。

　そして――

　「……ここまでだ、殿下」

　低く、よく通る声。
　冷静で、静かでありながら、
　そこには揺るぎない威圧感が滲んでいた。

　戦場に歩み出たのは、一人の男。

　王国騎士団の砦を統べる者――騎士団長カイル・アーデン。

　その歩みは、ゆったりとしていた。
　だが、彼が前に出るだけで、周囲の騎士たちは一歩ずつ後退する。
　彼の存在が、"戦局を変える"と分かっていたからだ。

　王子もサーディスも、その異様な空気を敏感に察知した。

　「……やはり、お前が出てくるか」

　サーディスは低く呟きながら、気絶させた騎士の剣を拾い上げた。

　その刹那――。

　カイルは目を細め、サーディスをじっと見つめた。
　次の瞬間、"シャキン"と鋭い音を立てながら、カイルは剣を引き抜いた。

　サーディスの視線が鋭くなる。
　その剣は、ただの鉄の塊ではなかった。

　"気"が宿っている――。

　まるで、剣自体が意志を持っているかのような"威圧感"。
　それは、長年戦場を生き抜き、無数の命を断ち切ってきた者だけが纏う"剣気"だった。

　サーディスは、一瞬で理解する。

　この男は、ただの騎士ではない。
　"生粋の戦士"だ。

　（……この男、周りの騎士とは別格だ）

　その確信が胸を支配した。

　次の瞬間――。

　"ギィンッ！"

　サーディスの剣と、騎士団長カイルの剣がぶつかり合った。
　一撃。
　それだけで、サーディスの腕に衝撃が走る。

　「……ッ！」

　サーディスはわずかに足を引いた。

　圧倒的な"重さ"。

　それは、単なる剣の振りではない。
　"練り上げられた技術と膂力"が、刃の一撃ごとに込められている。
　それを真正面から受ければ、まともに耐えられる者などそうはいない。

　並の騎士とは、格が違う。
　彼の剣は、圧倒的な正確さと威力を兼ね備えていた。

　（……この男、只者じゃない）

　サーディスは、一撃を受けた瞬間に確信した。

　"短時間で勝つ"のは難しい。

　そして――
　サーディスは王子の方向を一瞬見た。

　王子もまた、騎士たちに囲まれ、苦戦していた。
　彼は剣士として優れた技量を持つが、それでも相手は"王国最精鋭"。
　一対多では、徐々に押され始めている。

　（まずい……！）

　このままでは、脱出どころではない。
　"戦力差が大きすぎる"。

　「ここで、終わりにしよう」

　騎士団長が静かに言った。

　サーディスは剣を構え直す。
　――だが、その隙を見逃さない。

　ズバァッ！

　騎士団長の剣が、サーディスの髪をかすめた。

　（……やっかいだ）

　紙一重で避けたが、これまで戦ったどの騎士よりも"精密な剣"だった。
　サーディスは一歩退く。

　――このままでは、"まずい"。

　騎士団長が王子に視線を向ける。

　「……殿下、観念しなさい」

　彼は剣を構え、"王子を討つため"の構えを取った。

　「ッ……！」

　サーディスは歯を食いしばり、目の前の状況を見つめた。

　――"今、どう動くべきか"。

　彼女の脳裏で、次の一手を考える時間が、刻一刻と削られていった。


＜あとがき＞
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次の話は今夜２２時に投稿します。