忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

狂嵐襲来編

サーディスとアレクシス④

　王子――シス様と、私は深い森の奥を進んでいた。

　王国騎士団の砦を抜け出し、ようやく追跡の手を振り切った。
　しかし、それでも安心できる状況ではない。

　彼の肩は重く沈み、疲労と焦りを隠せない。

「……このままでは、いずれ捕まるな」

　シス様が低く呟いた。

「どこへ行っても追われるだけではないか……」

　その声には、今までにないほどの疲労が滲んでいた。

　当然だ。
　味方だと思っていた騎士団すら裏切った今、どこに希望を求めればいい？
　どこに行けば、安息を得られる？

　私も、それを答えられる立場にはなかった。

「少し、休みましょう」

　そう言ったのは、気づけば私の方だった。
　シス様は私を見つめる。

「……まだ距離を稼がねばならない」

「ご無理をされても、追手を振り切れるわけではありません」

　淡々とした口調で言い切る。
　私が感情を表に出せば、彼は余計なことを考えてしまう。

　彼はしばらく迷っていたが、私の言葉に頷くと、森の小さな開けた場所へ馬を寄せた。

　私は静かに馬を降りると、ゆっくりと左腕を動かしてみた。
　動かすたびに、骨と筋肉が軋むような感覚がある。

　――再生したばかりの左腕。

　見た目こそ、元通りになっている。
　だが、その内部には確実に"異形の気配"が広がっていた。

　この腕は、もう"私自身のもの"ではないのかもしれない。
　そう思うほどに、異質な脈動が、皮膚の下を這い回っていた。


　「……そうだ、サーディス。腕は――」

　シス様の静かな声が響いた。
　彼の声には、心配の色が滲んでいる。
　私は、一瞬だけ動きを止めた。

　だが――

　すぐにいつものように、冷静な声で答える。

　「問題ありません」

　そう言いながら、私はゆっくりと腕を回して見せた。
　どこからどう見ても、正常に動いているようにしか見えない。
　"問題などない"――そう思わせるために。

　だが、それは嘘だ。

　この腕はもう、元の私のものではない。
　それでも――

　今はただ、復讐のために動けるのなら、それでいい。

　「嘘つくな」

　王子の言葉が、鋭く私を貫く。

　「さっきの衝撃で変な方向に――!?」

　次の瞬間。
　彼の手が、私の腕を掴んだ。
　触れられた瞬間。

　――ドクン……！

　左腕が、異様な脈動を見せる。
　まるで"何か"が目覚めようとするかのように。
　王子の表情が一瞬強張る。
　私は息を止める。

　（……バレた？）

　いや――

　王子は、すぐに私の腕を離した。
　異常を感じ取る間もなかったのか、それとも"服の上から"だったから気づかなかったのか。
　王子は少し息を荒げながら、言葉を紡いだ。

　「すまない。……本当に大丈夫みたいだな。さっきは気が動転していたようだ」

　（……触られたのに、気づかなかった？）

　私の腕は、確かに異形に侵食されている。
　だが、王子は"すぐに腕を離した"。
　もし彼が直接肌に触れていたら――"何か"を感じ取っていたのだろうか？
　王子の表情は、まだ少し険しかったが、すぐに表情を和らげた。

　「先程は緊急事態とは言え、失礼しました」

　私がそう言うと、王子はすぐに首を振った。

　「いや、君の咄嗟の判断のおかげで助かったんだ。むしろ礼を言う」

　そう言って、王子は静かに地面に腰を下ろした。
　冷たい夜気が、肌を刺すようだった。

　夜の闇は深く、焚き火を起こすこともなく、ただ静寂の中で座り込む。
　シス様は、剣を膝の上に置き、深く息を吐いた。

　その呼吸は、どこか沈んでいる。
　普段の彼なら、どれほど追い詰められても余裕を崩さないというのに。

　「……私の味方は、いないかもしれないな」

　ぼそりと呟かれたその言葉は、妙に遠く響いた。

　私はじっと彼を見つめる。
　目の前の王子は、ただの"王族"ではない。
　"戦う者"として生きると決めた男――。

　その彼が、今、焦燥に呑まれかけている。
　膝の上で置かれた手が、わずかに震えているのが見えた。

　この王都で、誰も信じられず、誰も味方にできず、
　孤独を抱え込んでいる。

　気づけば、私は――

　そっと、その手を握っていた。

「……私は絶対にそばにいます」

　口から、勝手に言葉がこぼれた。
　まるで、私の意志ではないように。

　それは、考えた末に出た言葉ではなかった。
　ただ、王子の背中が寂しげに見えて――
　その孤独を、放っておけなかった。

　しかし、その瞬間。

　王子の瞳が、驚いたように私を映した。

「……！」

　私は、ハッとする。

（なにをやっている、私は）

　彼が "敵" かもしれないのに。
　王子は、アルノー家を襲った者たちの血を引く存在だ。
　王妃の命令に関与していたかもしれない。

　それなのに――

　私は、こんなにも簡単に彼の孤独を憐れんでしまったのか。

「失礼しました」

　思わず、すぐに手を放そうとした。

　だが――

　彼は、私の手を握り返した。
　一瞬、思考が止まる。

（……どうして？）

　手袋越しにに伝わるぬくもりが、何よりも雄弁に彼の感情を物語っていた。
　"この手を離したくない" とでも言うかのように。

　私は、内心で自分を叱咤した。

（なぜ、こんなことで心が揺れる……！？　王子は……敵かもしれないんだぞ！）

　私のやるべきことは何だ？
　アルノー家の生き残りとして、私は――

　私は……。

　けれど、握り返された手の温かさが、思考を混乱させる。
　王子の表情を見て、どうしても、その手を強引に振り払うことができなかった。

　この感情は、何なのだろう。

　敵かもしれないはずの彼の、孤独を埋めたいと感じてしまうのは――。

　私は、どこで間違えた？

　沈黙の中、手を握られたまま、私はただ、王子の瞳を見つめることしかできなかった。
　静かに、だが、確かに。
　温かい手が、私の指に絡む。

　「……しばらくこうしていてくれ」

　「――！」

　今度は、私が驚く番だった。
　彼は、ただ私の手を握ったまま、何も言わなかった。
　けれど、ほんの少しだけ、彼の焦燥が和らいでいるのが分かった。

　夜の静寂の中で、私はただ、彼の手の温もりを感じていた――。
　夜の静寂が、まるで世界を包み込むように流れていた。

　風の音すらなく、ただ、鼓動だけが微かに響く。
　心の奥が、ひどく痛かった。
　彼の手の温もりが、じんわりと伝わる。
　それが、妙に胸の奥を締めつけた。

　私は強く、心の中で言い聞かせる。
　違う。これは、私の復讐のためだ。

　私がここにいる理由は、彼のためではない。
　私の復讐を成し遂げるため。
　彼を王座に導くことが、私の目的なのだから。

　彼が折れれば、すべてが崩れる。
　彼が倒れれば、私の復讐は成り立たなくなる。

　だから――私は彼を守り、導かなければならない。
　それが、この手を握った"理由"だ。

　これはただの計算。
　理に適った判断。

　王子を支えることで、私は自分の目的を果たせる。
　彼の精神が崩れる前に、支えてやらなければならない。

　そう、これは合理的な行動。
　それ以上の意味など、ない――。


　（……そう言い聞かせないと、私は）

　彼の手の温もりが、胸の奥の"何か"を揺らしていた。

　これは本当に、計算の上での行動なのか？
　理に適っているという"理由"がなければ、私はこの手を握ることすらできないのか？

　答えを出すことができないまま――私はただ、静かに彼の手を握り続けていた。





　私は君に頼ってばかりだな。

　自嘲するように呟くと、サーディスは少しだけ目を細めて、
　柔らかく、しかし静かに答えた。

　「私は、シス様の騎士ですから」

　その言葉は、あまりにも自然だった。
　彼女にとって、それは当たり前のことなのだと告げるように。

　だが――

　そうではない。

　ただの"騎士"ならば、主君を励ましたりはしないだろう。
　ただの"騎士"ならば、私の孤独を拭おうと、手を握ったりはしないはずだ。

　サーディスは、何も答えなかった。
　ただ、その手の温もりを、確かに伝えてくる。

「君がいることが当たり前になっていた」

　"味方がいない"などと嘆いた自分が、愚かに思えた。
　それがあまりにも自然すぎて、私は"当たり前のこと"だと錯覚していた。

　だが、それは決して当たり前ではない。
　こうして隣にいることも、戦い続けてくれることも。

　私は、その事実に、今さらながら気付いた。

　そして、静かに呟く。
　「……すまなかったな」

　サーディスは、一瞬だけまばたきをした。

　「……いえ」

　その声は、消えるように小さく。

　彼女は手袋をしている。
　だが、それでも。
　その向こう側にある"温もり"が、確かに伝わってくるような気がした。

　手を握るというのは、ただの接触のはずなのに。
　それ以上のものを感じてしまうのは、なぜだろう。

「行こう」

　しばらくして、私は静かに立ち上がる。
　彼女もまた、ゆっくりと立ち上がった。

　目を伏せながら、一度だけ深く息を吸い――

　そして、静かに頷いた。

　「……はい」

　その一言に、迷いはなかった。
　夜の森の中で私たち二人の影だけが静かに揺れた。


＜あとがき＞
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