忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

狂嵐襲来編

ヘタレクシス

　森の中を進む一行の足音が、枯れ葉を踏みしめる音とともに響く。
　朝靄がまだ薄く漂う林の中、冷たい空気が肌を刺す。
　鳥のさえずりが遠くから聞こえてくるが、それすらもどこか霞んでいるように感じた。

　そんな静寂を破ったのは、陽気な声だった。

「なぁ、サーディス。ずいぶんと"殿下"と仲がいいんだな？」

　何気ない調子。
　だが、その声音には明らかに面白がるような響きが含まれている。

　言葉の主――エルヴァンは、軽やかな足取りのまま、サーディスへと視線を向けた。
　その口元には、からかうような笑みが浮かんでいる。

　サーディスは、一瞬だけ足を止めかけた。
　だが、すぐに何事もなかったかのように歩を進め、視線を前に戻す。

「……どういう意味でしょう？」

　努めて平静に、淡々とした口調で問い返す。

　しかし――

　エルヴァンの笑みは消えない。
　むしろ、彼の目がさらに興味深げに細められた。

「いやいや、さっきも聞いてたけどさ。"シス様"なんて親しげな呼び方するんだな、って話さ」

　その言葉に、サーディスの手が、無意識のうちに剣の柄へと伸びる。

　――別に、怒っているわけではない。

　ただ、この話題が続くことを、心のどこかで避けたかった。
　沈黙。
　どう言い返そうか――そう考えていた時、別の声がそれを遮った。

「その呼び方は、私の身元が広まらないようにするための策だ」

　落ち着いた声。
　だが、その言葉には、確かな確信が滲んでいた。
　エルヴァンは肩をすくめる。

「へぇ、身元隠しねぇ。でも、それにしては随分馴染んでる気がするぜ？」

　その軽口を受け、王子は少し考え――そして、穏やかに微笑んだ。

「……まぁ、いろいろと危ないところを助けてもらったからな」

　それは、遠回しに"仲の良さ自体は否定しない"という言葉だった。
　サーディスは、その一言に一瞬だけ、胸の奥がざわつくのを感じる。

　だが――その感情を、すぐに押し殺した。

（これはただの演技だ。身元を隠すため、それだけ……）

　そう、自分に言い聞かせる。
　エルヴァンは、そんなサーディスの様子を見て、さらに口元を歪めると、王子へと視線を向けた。

「そりゃ、こりゃあいいね。相棒がいる王子様ってのは、なかなか絵になるぜ？」

　その軽口に、王子はわずかに苦笑を浮かべる。
　サーディスは、それ以上何も言わず、黙って歩を進めるだけだった。

「そういうことなら、俺たちも当面の間は"殿下"じゃなく"シス様"って呼んだ方がいいか？」

　それを聞いて、王子はため息混じりに肩をすくめた。

「やめてくれ。お前に"様"付けされると、むず痒くて仕方がない」

　エルヴァンは愉快そうに笑った。

「へぇ？　意外と謙虚だな、シス"様"？」

「わざとやっているな？」

「気のせいじゃないかなぁ？」

　軽口を叩き合う二人を横目に、サーディスは小さく息を吐いた。

　エルヴァンの軽妙な言葉に、王子がそれに応じる形で淡く微笑む。
　二人の間に流れる雰囲気は、戦場を潜り抜けてきたとは思えないほど、軽やかだった。

　サーディスは何も言わず、ただ前を向いて歩く。
　それが彼女の選択だった。

（……これでいい）

　周囲に余計な詮索をされるよりも、適当に流されていく方が楽だ。
　エルヴァンのような人間は、好奇心の赴くままに踏み込んでくる。
　それに真面目に応じていたら、際限がなくなるだけだ。

　だから、深入りさせない。

　王子がどう思っていようと、エルヴァンがどう受け取ろうと関係ない。
　彼女の立場は明確で、それを崩すつもりはない。

　それなのに――。

　王子がふと漏らした一言。
　その言葉が耳に入った瞬間、サーディスの足がほんの一瞬だけ、止まりそうになった。

　それは、何気ない一言だった。
　ただ、それだけのことなのに――。

　ほんの少しだけ、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　心のどこかに、小さな火が灯ったような感覚。

　まるで、今までずっと冷たい風にさらされていた場所に、
　わずかな陽だまりが生まれたような。

（……何を考えている）

　サーディスは、内心で自分にそう言い聞かせる。
　王子の言葉に、特別な意味があるわけではない。
　ただの事実の確認に過ぎない。

　それなのに――。

　その一言を聞いた瞬間に、自分が何を思ったのか。
　自分の中に生まれた微かな感情が何なのか。

　それを認めるつもりはなかった。

　だから、何も言わず、ただ歩き続ける。
　口を開けば、余計なことを考えてしまいそうだったから。

　エルヴァンが、まだ何か言おうとしているのを感じた。
　王子が、それに穏やかに応じるのも分かった。

　だが――。

　サーディスはただ、足を止めることなく進んだ。
　まるで、自分の中に生まれたものを振り払うかのように。



　森を進んでいた一行の中で、ゲオルグがふと足を止めた。  

「エルヴァン、気を抜きすぎるなよ」  

　低く、警戒を促すような声。  
　エルヴァンは肩をすくめ、軽く笑った。  

「気は抜いてませんよ、団長。ただ、懐かしくてな」  

　そう言うと、彼は王子の方へ視線を向けた。  

「しかしなぁ、"あのヘタレクシス"が、こんな立派になっちまうとはな……」  

　一瞬、静寂が落ちた。  

　「……ヘタレクシス？」  

　ゲオルグが怪訝そうな声を上げる。  

「さすがに不敬すぎるだろ、お前」  

　その場にいた者たちが、微妙な空気を感じ取る中、サーディスだけが一瞬、固まった。  

（……ヘタレクシス……？）  

　心臓が跳ねる。  
　しかし、すぐに表情を変えないように必死で抑え込んだ。  

「いやいや、俺がつけたわけじゃないですよ」  

　エルヴァンが慌てて手を振る。  

「ねぇ、殿――じゃなかった、"シス"？」  

　王子は苦笑いを浮かべながら、静かに口を開いた。  

「……昔、一度も勝てなかった年下の女の子につけられたあだ名だよ」  

　サーディスの指先がわずかに震えた。  
　声を震わせないようにするので精一杯だった。  

「ず、ずいぶんと……不敬な、少女ですね……」  

　なんとか平静を装い、そう言葉を紡ぐ。  
　ゲオルグは呆れたように笑った。  

「ちがいねぇ。とんだ命知らずだな」  

　エルヴァンも笑いながら続ける。  

「まったくな。王子に向かってそんな呼び方する奴がいるとは思わなかったぜ」  

　しかし、王子は彼らの笑いに混ざることなく、どこか遠くを見るように目を細めた。  

「……忘れられない記憶だ」  

　その静かな言葉に、一瞬だけ空気が変わる。  
　エルヴァンが気まずそうに頭をかく。  

「あー……悪かった。気軽にしていい話じゃなかったな」  

　王子はふっと笑い、首を横に振った。  

「気にするな。もう十年も昔の話だ」  

　十年も昔。  

　（……私は、何をやっているんだ）  

　サーディスは、内心で己を呪った。  

　"ヘタレクシス"と呼んでいたのは、自分だった。  
　負けず嫌いな王子が何度挑んでも、勝てなかったあの頃。  
　悔しそうにしながら、それでも剣を握り直す彼に、からかうようにそう言ったのは――"ミレクシア"だった。  

（まさかこんな形で自分の過去が掘り返されるとは……！）

　彼の記憶に残るようなことなど、しなければよかったのに――。

「でもまあ、どんな恐れ知らずの少女だったんでしょうねぇ」  

　エルヴァンがニヤニヤしながら、妙に芝居がかった声で言う。  

「王子に"ヘタレ"なんてつけるなんて、大胆不敵にもほどがある！」  

「そ、そうですね……！」  

　サーディスは、全力で同意しながら、内心で叫んだ。  

（お前だよ！ それを言ったのは十年前のお前だよ！！！）  

　しかし、それを言えるはずもなく、ただひたすらに無表情を貫いた。  
　だが、王子はふとサーディスをじっと見つめ――首を傾げた。  

「……サーディス」  

「な、なんですか？」  

「今、一瞬妙に動揺したように見え――」  

「気のせいです」  

　サーディスは、完璧な鉄仮面を装い、即答した。  

（気のせいで押し通すしかない！！！）  

　ゲオルグが苦笑いしながら、肩をすくめる。  

「まぁ、いいじゃねぇか。過去の話だろ？」  

「ですね！ 過去の話です！！！」  

　サーディスは全力で肯定し、足を速めた。  

　（これ以上この話題を続けられてはまずい……！）  

　エルヴァンがクスクス笑いながら、王子に耳打ちする。  

「シス、もしかしてサーディスもその少女だったり？」  

　王子はふっと笑った。  

「まさか」  

（……まさか、で済んでくれ……！！！）  

　サーディスは、この場で転がって逃げ出したい衝動を押さえつつ、ひたすら前を向いて歩き続けた。


＜あとがき＞
ここまで見てくれてありがとうございます！
今回は少しコメディチックでしたがいかかでしたでしょうか？
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