忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

案山子十六号

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狂嵐襲来編

エルヴァン

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　サーディスは、いまだ"ヘタレクシス"の話題が尾を引いている空気を断ち切るため、意図的に話を変えた。

「……エルヴァン殿」

「おいおい、殿なんてつけるなよ」

　エルヴァンは軽く笑いながら手を振る。

「堅苦しいのは苦手なんだ。エルヴァンでいい」

　彼の砕けた口調に、サーディスは少し考え、静かに頷いた。

「では、エルヴァン。貴族だったと言っていたが……どうして傭兵に？」

　その問いに、エルヴァンは「やれやれ」といった様子で肩をすくめる。

「理由は簡単さ。"貴族社会が性に合わなかった"ってだけだ」

　そう言うと、彼はどこか遠くを見るような目をした。

「……俺は、名のある貴族の生まれだよ。親も兄弟も、それなりに地位のある人間だった」

「名のある貴族……」

　サーディスは、エルヴァンの出自を考えた。貴族ならば王子とも顔見知りだったのも納得がいく。
　しかし、彼の今の立場を考えると、貴族の座を捨てたというのは疑問だった。
　そんなサーディスの様子に気付いたのか、エルヴァンは小さく笑った。

「……でもな、俺はどうしても"あの世界"に馴染めなかったんだよ」

　"あの世界"――すなわち貴族社会のことだろう。
　エルヴァンは苦笑を浮かべながら続けた。

「貴族ってのは面倒なもんだ。形式にこだわり、面子を気にし、笑いたくもないのに笑い、飲みたくもない酒を飲む。誰が誰より上か下かを競い、常に政治的な駆け引きをしてる……そんな生活に俺は耐えられなかった」

　サーディスは黙って聞いていた。

「何度も家族と喧嘩したよ。『貴族としての責務を果たせ』『王国のために尽くせ』……そう言われるたびに反発した。お決まりの未来なんて、まっぴらごめんだった」

　王子がそれを聞いて、少し寂しげに微笑んだ。

「……お前の家族は、お前のことを惜しんだろうな」

「さぁな」

　エルヴァンは冗談めかした調子で肩をすくめる。

「結局、大喧嘩の末、家を追い出される形になった。まあ、向こうとしても厄介者を始末できてせいせいしたんじゃないか？」

　それを聞いたサーディスは、ほんのわずかに眉をひそめた。

「……後悔はないのか？」

　貴族の家を捨て、傭兵となる道を選ぶ。それは、並の人間ができる選択ではない。
　だが、エルヴァンはあっけらかんと笑った。

「後悔？あるわけねぇだろ。俺は今、すげぇ気楽に生きてる」

　彼は弓を軽く指で弾きながら、満足げに続ける。

「貴族の宴よりも、戦場の方がよっぽど性に合ってる。気を遣う必要もねぇし、命のやり取りはシンプルで分かりやすい」

「……命のやり取りが、シンプル？」

　サーディスが問い返すと、エルヴァンは真剣な目で彼女を見た。

「そうさ。戦場じゃ、強い奴が生きて、弱い奴が死ぬ。それだけだ。裏切りや策謀はあっても、"殺るか殺られるか"って単純な話だ。少なくとも、貴族の駆け引きみてぇな陰湿な世界より、俺には合ってる」

　その言葉に、サーディスは少しだけ理解できる気がした。

「なるほど……」

　彼は、ただ"貴族のしがらみ"から逃げたのではない。"自由に生きる"ために、傭兵という道を選んだのだ。

　王子はそんなエルヴァンを見て、わずかに苦笑を漏らす。

「……昔から変わらないな、お前は」

「だろ？俺はこの通り、昔っから自由気ままな生き方がモットーなんだよ」

　エルヴァンは王子の肩をぽんと叩き、楽しげに笑った。

「それに、こうしてまた"シス様"と一緒に旅ができるなんて、運命ってやつかもな」

　王子はその言葉に、苦笑いを浮かべた。

「だからその呼び方はやめろと……」

「じゃあ、やっぱり"ヘタレクシス"か？」

「絶対にやめろ」

　エルヴァンが悪ノリし、王子が渋い顔をする。
　そのやり取りを見ながら、サーディスは静かに考えていた。

（……この男は、本当に"自由"に生きているんだな）

　貴族の責務を捨て、傭兵として生きる。
　その道は、彼にとって"正解"だったのかもしれない。

　だが―― 。

（私は、どこへ向かうつもりなのだろう）

　王子に忠誠を誓いながらも、"復讐"という目的を忘れてはいけない。
　エルヴァンのように、ただ自由に生きることはできないのだ。

　それでも――。

（……悪くない）

　そんな風に思ってしまった自分に、サーディスは少しだけ戸惑いながら、エルヴァンの楽しげな笑い声を聞いていた。

＜あとがき＞
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