忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

案山子十六号

文字の大きさ

大中小

60 / 68

狂嵐襲来編

変質

しおりを挟む

　じわり、とした感覚。
　皮膚の下で何かが蠢くような気配。

　まるで、骨や筋肉の奥深くで"別の存在"が目覚めようとしているようだった。
　神経を撫でるような、薄気味悪い感触。

　（――またか）

　サーディスは僅かに息を詰め、ゆっくりと袖をめくる。
　そこには、肌に根を張るように"黒い紋様"が広がっていた。

　淡い月明かりの下、それはまるで生きているかのように微かに蠢く。
　静かに波打ち、まるで何かが皮膚の下で胎動しているかのようだった。

　"ズ……"

　瞬間、腕の中を何かが走った。
　血管の奥から這い上がるような、不快な感覚。
　指先に向かって何かが突き進み、それが"別のもの"になろうとしている錯覚。

　（……これは）

　最初に魔剣を抜いたときには、ただの侵食だった。
　だが今は、"侵食"ではない。

　――"内側から"変わろうとしている。

　左目が疼く。
　眼帯を外してみれば視界の隅で、影のようなものが揺らぐ。
　まるで、眼窩の奥から這い出ようとする何かが、サーディスの視界を歪ませていた。
　その不快感、這い出る何か抑えるように、彼女は眼帯を付け直す。

　"何か"が、サーディスの中にいる。
　"何か"が、そこに確かに存在している。

　――"シュゥゥ……"

　空気が震えた気がした。

　それが自分の呼吸なのか、別のものの息遣いなのか――サーディスには判別できなかった。

　「……まだ、耐えられる」

　小さく、己に言い聞かせる。
　しかし、その言葉を打ち消すように、頭の奥で声が響いた。

　（本当に、耐えられるのか？）

　その問いかけに、サーディスは無言のまま手を握りしめる。
　指先が震える。

　これは、ただの魔剣の影響ではない。
　これは"変質"だ。

　だが――まだ自分はサーディスでいられる。

　（……今は、まだ）

　月光が照らすその肌には、漆黒の紋様が静かに波打っていた。

　「サーディス？」

　そのとき、不意に王子の声が聞こえた。
　ハッとして、サーディスは袖を素早く戻す。

　「どうした？」

　王子は、鋭い目でこちらを見ている。
　顔に出していたか？

　サーディスは僅かに息を整え、努めて平静を装う。
　何事もないかのように、淡々とした口調で答えた。

　「……やけど跡が疼いただけです」

　王子はしばらく彼女の表情を窺っていた。
　まるでその言葉が"本当かどうか"を見極めるように。
　しかし、やがて彼は軽く息をつくと、静かに言った。

　「無理はするなよ」

　それ以上の追及はなかった。

　サーディスは小さく胸をなでおろす。
　気づかれてはいない。まだ大丈夫だ。

　（……こんなことは、今までなかった）

　魔剣を抜いた直後ならまだしも、何もしていないのに異変が起こる。

　先日の戦闘で、連続して魔剣を抜いた影響なのか？
　それとも、これまでに魔剣を抜いた回数が積み重なったせいなのか？

　どちらにせよ――これは"警告"なのかもしれない。

　（もう、抜かない方がいい）

　そう思いかけた――が。
　サーディスは、ジークリンデとの死闘を思い出す。
　
　（本当に、今後、抜かずに戦えるか？）

　否。

　"抜かなくても済むかもしれない"という甘い考えが、頭をよぎる。
　だが、それを振り払うように、サーディスはわずかに首を振った。

　――否。

　結局、魔剣を抜かねばならない時は来る。
　そのときになって「抜かないほうがいい」などと甘いことを言っていられるか？

　ならば――

　（私は、魔に侵されても構わない）

　左腕がどうなろうと、左目が何になろうと。
　自分の体がどうなろうと、それは些細なこと。

　復讐さえ遂げられれば、それでいい。
　その結論に至った瞬間。

　――王子の顔が、脳裏をよぎった。

　（……シス様は、こんな私でも――）

　サーディスは自分の考えに驚いた。
　何を考えている。

　魔に侵されても構わないと言ったはずだ。
　ならば、誰にどう思われようと関係ない。

　しかし。

　（……もし、シス様に見られたら？）

　左腕が変質しても、左目が別のものになっても、王子は"それでも今まで通り接する"だろうか。
　あるいは――恐れ、拒絶するだろうか。

　（いや……）

　サーディスは、自分の考えを嘲る。
　馬鹿か。

　受け入れてもらえると思ったのか？
　魔である己を？
　そんなこと、あるはずがない。

　（シス様のことなど、どうでもいいはずだ）

　これはただの利用関係。
　私が王子を利用しているだけ。
　復讐のために、自由に動ける信頼さえあれば、それでいい。

　そう、何度も何度も、言い聞かせる。

　（シス様は、私が利用しているだけだろう）

　それなのに、心の奥にある微かなざわめきが消えない。

　サーディスはそっと拳を握りしめる。
　左腕の異変はまだ蠢いていたが、彼女はそれを振り払うように、静かに目を閉じた。

＜あとがき＞
ここまで見てくれてありがとうございます！
気に入っていただけたら、お気に入り登録をよろしくお願いします！

しおりを挟む