忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

狂嵐襲来編

摸擬戦

　王子たち一行が小さな村に立ち寄ったとき、村の長老が申し訳なさそうに告げた。  

「旅の方々、ここに泊まっていくのでしたら、何か見世物でもしていただければ、少しばかりの食事と宿をお出しできるのですが……」  

　傭兵団の面々は顔を見合わせた。  

「見世物っていってもな……」  

　団員の一人が首をかしげる。傭兵とは戦場で命を張る生業だ。見世物のような芸を持っている者は少ない。  
　そんな中、ゲオルグが腕を組みながら、ふっと考え込んだ。  

「なら――"模擬戦"ってのはどうだ？」  

「模擬戦？」  

「俺たちは傭兵団だ。ただ剣を振るうだけじゃない。戦うことで生きてきた。その強さを見せてやるのも、一つの見世物ってもんだろう」  

　傭兵団の団員たちは「なるほど」と頷いたが、すぐに苦笑いを浮かべる。  

「でも団長、あんたが出るなら誰も勝てないんじゃ……？」  

「そりゃそうだ」  

　ゲオルグはにやりと笑いながら言った。  

「だから相手は――"サーディス"だ」  

　その言葉に、周囲がざわめいた。  
　サーディスは無言で王子をちらりと見る。  
　王子は彼女の視線に気づき、静かに目を細めた。  

「……怪我をしない程度にな」  

　それだけを告げ、王子は頷いた。  
　それを確認すると、サーディスは団長へと向き直る。  

「いいでしょう」  

　そして、村の広場で模擬戦が始まることになった。  



　傭兵団の団員たちが観客席を作るようにして見守り、村の人々も興味津々で集まってくる。  

「団長が戦うのなんて久しぶりだな」  

「利き腕を失っても、あの槍捌きは健在だからな……」  

　決闘場の中心に立つのは、二人の剣士――サーディスとゲオルグ。

　「――さて、そろそろ始めようか」

　ゲオルグが槍を肩に担ぎながら、にやりと笑った。

　「ええ、適当に楽しませてあげましょう」

　サーディスも冷静に剣を構え、静かに間合いを詰める。
　村人たちは息を呑み、見守っていた。

　――本気の戦いではない。
　だが、見世物である以上、"本気のように見える"戦いを演じる必要がある。
　すぐに終わってしまっては、観客も面白くない。

　どちらが勝つか――それよりも、どれほどの"技"が見られるか。
　それが、この試合の醍醐味だった。

　「さぁ、どこまで避けられるかな？」

　ゲオルグが動いた。

　槍を軽く振るうと、そのまま一気に踏み込む。
　次の瞬間――。

　"神速の三連突き"

　ヒュン――！　ヒュン――！　ヒュン――！

　"雷光"のような突きが、刹那の間に三度、サーディスを襲う。

　最初の一撃――
　サーディスは最小限の動きで身をずらして回避。

　二撃目――
　剣の腹で軌道を逸らす。

　三撃目――
　刃の角度を変え、防御に徹する。

　鋭い連撃を、すべて"見切った"。

　「――おぉ！！」

　周囲の村人たちが、どよめく。

　槍の間合いは剣よりも長く、リーチの差を活かした連続攻撃は圧倒的な速度を誇る。
　それを剣一本でいなしたサーディスの技量に、誰もが驚嘆した。
　ゲオルグは満足そうに口元を歪める。

　サーディスの実力は"本物"だった。
　片腕でここまで戦えるとは、彼もまた常識を超えた存在なのだと、改めて実感する。

　「お返しだ」

　サーディスが踏み込む。
　低い姿勢から一気に跳ね上がるようにして、鋭い一閃を繰り出す。
　その刃は、狙いすましたようにゲオルグの胴へと迫る。

　だが――。

　"ギィンッ！！"

　金属音とともに、その攻撃は弾かれた。
　ゲオルグは、槍の柄をわずかに傾けてサーディスの斬撃を"完璧にさばいた"のだ。

　サーディスの剣は、"槍の間合い"の内側に入っていた。
　つまり、槍を持つゲオルグには不利なはず。
　それにも関わらず、彼は"たった片腕"で斬撃を受け流したのだった。

　（利き腕を失っても、この技量とは……！）

　サーディスは内心驚きを隠せない。両手がある人間でも、彼ほどの技量を持つ物は少ないだろう。

　「……槍で受けるのですね」

　「そりゃあな。剣士相手に同じ土俵で戦う気はないさ」

　ゲオルグは肩をすくめながら、槍を軽く回す。

　互いに一歩も譲らない攻防。
　観客たちは、さらに熱狂する。

　（この男、やはり"並の槍使い"じゃない……）

　サーディスも内心で舌を巻いた。

　彼女の剣が"届かない"のではない。
　ゲオルグが"片腕でも対応しきれるだけの戦闘技術"を持っているのだ。

　"遊び"のはずの模擬戦だった。
　だが、技と技がぶつかるたびに、戦場のような緊迫感が漂い始める。

　「おいおい、あんまり本気になるなよ？」

　ゲオルグが笑いながら言う。
　サーディスも、わずかに口元を緩める。

　「……ええ。私たち、見世物ですものね」

　二人は、"戦士"としての尊敬を込め、もう一度構えを取る。


　"ギィンッ！！"
　鋭い金属音が響き、サーディスの剣が大きく弾かれた。

　ゲオルグの槍の一撃。
　それは力任せの攻撃ではなく、"的確に剣を弾く"技術が込められていた。

　「――っ！」

　サーディスの右手が大きく振り上げられる。
　剣は後ろへと流れ、隙が生まれた。
　そこを見逃すゲオルグではない。

　「もらった！」

　彼はすかさず、槍を突き出し、勝負を決めにかかる。

　だが――。

　その瞬間、サーディスの動きが変わった。

　振りかぶってしまった右手の剣。
　それを背後で"左手"へと持ち替える。

　――"シュバッ！！"

　右手での攻撃に集中していたゲオルグは、一瞬だけ目を見開いた。

　「――曲芸師かよ！！」

　彼の槍が迫る刹那、サーディスの左手が剣を持ち替え、そのまま刃を掲げる。

　"カンッ！！"

　槍の穂先を受け止めた。

　間一髪――。

　観客から驚愕のどよめきが広がる。

　「お楽しみいただけましたか？」

　サーディスは冷静に微笑む。
　ゲオルグは一瞬舌打ちし、槍を引き戻す。

　（……やるな）

　ふざけたように戦っているようで、すべての動きに"計算"がある。
　槍の間合いを測り、攻撃のリズムを見極め、"最適な反撃のタイミング"を探っていた。

　"本気"になりかけている自分に、ゲオルグは内心で笑う。

　だが――今は"見世物"だ。

　観客の期待を裏切るわけにはいかない。

　ゲオルグは槍を回し、再び構え直す。
　サーディスも、左手に持ち替えた剣をゆっくりと握り直す。

　広場の空気が一気に張り詰める。
　誰もが息を詰め、"決着の瞬間"を待っていた。

　「――ッ！」

　ゲオルグが一気に踏み込む。
　槍の穂先が、閃光のようにサーディスへと向かう。

　"神速の突き"。

　だが――

　"ヒュッ！"

　サーディスは、刹那の間に"回転"してそれを避ける。
　槍の先端が、彼女の髪をかすめるほどの距離を通り過ぎる。

　そのままサーディスは、流れるような動きで回転を終え、"ゲオルグの首筋へと剣を突きつけた"。

　「――！！」

　ゲオルグの動きが止まる。

　完全に、"敗北"を悟った。

　静寂。

　次の瞬間――

　「勝負あり！！」

　審判役の村の長老が高らかに宣言すると、広場中が歓声と拍手に包まれた。

　「すげえええ！！」

　「見たか！？　あの回避！！」

　「ゲオルグ団長の槍を止めたぞ！！」

　村人たちは興奮し、口々にサーディスの勝利を称えた。
　ゲオルグは深く息を吐き、槍を下ろしながら苦笑する。

　「……まいった。完全に一本取られたぜ」

　サーディスもまた、剣を収め、微笑む。

　「ありがとうございます。貴方のおかげで、素晴らしい試合ができました」

　それは決して"皮肉"ではなかった。
　ゲオルグの実力は、間違いなく本物だった。
　槍を自在に操る戦技も、その冷静な判断力も、すべてが"戦場で鍛え上げられたもの"。

　（両腕があったの頃なら、まちがいなく私よりも技量は上）

　それこそクレストに所属していてもおかしくないだろうと思う。

　「いいねぇ、こういうのは。やっぱり腕の立つ相手とやるのは楽しいぜ」

　ゲオルグは豪快に笑い、サーディスの肩を叩く。

　その瞬間――。

　観客の間から、一斉に"サーディス"の名を呼ぶ声が上がった。

　「サーディス！！」

　「かっこよかったぞ！！」

　「さすが騎士様だ！！」

　熱狂の渦に包まれる。
　村の子供たちまで飛び跳ね、喜びの声を上げる。

　サーディスは、少しだけ困ったように微笑む。
　"これが見世物の戦い"か――そう思いながら、ふと視線を横にやる。

　そこには、少し離れたところで静かに拍手を送る王子の姿があった。

　（……シス様）

　王子は多くを語らない。
　だが、その眼差しには、確かな"誇り"が宿っていた。

　"私の騎士は、こんなにも強い"

　そう言わんばかりの眼差しに、サーディスはわずかに胸の奥が熱くなるのを感じた。


　＜あとがき＞
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