忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

狂嵐襲来編

ジークリンデと騎士団

　夕陽が赤く空を染める頃、ジークリンデは国境沿いにある王国騎士団の砦へと到着した。
　長い移動にもかかわらず、彼女の表情には疲労の色はない。
　王都から派遣された王直属の精鋭騎士クレストの一員として、彼女の姿勢は一分の隙もなく、まるで鋼のように堂々としていた。

　砦の前には高くそびえる石壁が築かれ、その上には警戒の目を光らせる騎士たちの姿が見える。
　門の前には武装した騎士たちが数名立ち、訪問者を厳しく監視していた。

　ジークリンデは馬を止めると、軽く手綱を引き、静かに息を吐いた。
　そして、門番の騎士たちへと凛とした声を投げかける。

　「王都より派遣されたクレスト、ジークリンデ・アーベントロートよ。砦の責任者に取り次ぎなさい」

　彼女の名を聞いた門番たちは、一瞬だけ顔を見合わせた。
　表情には驚きと警戒が滲む。
　王国騎士団の砦にクレストの騎士が訪れるなど、滅多にあることではない。

　それはすなわち――、
　緊急の要件を意味している。

　「……お待ちください、すぐに責任者に報告いたします」

　門番の一人が砦の奥へと駆けていく。
　残された騎士たちは、ジークリンデの姿をじっと観察していた。

　彼女の戦装束は綺麗に整えられているが、その風格はただの貴族の騎士とは明らかに異なる。
　彼女の周囲に漂う空気は、"戦士"のそれだった。
　剣の柄を握るその手からも、無駄のない鍛え上げられた動きが感じられる。

　――それも当然だ。
　彼女は王国最強の騎士団、クレストの一員。
　ただの名ばかりの貴族ではなく、実戦を積み重ねてきた"本物の剣士"なのだから。

　門番たちは一層の緊張感を持ち、ジークリンデを見つめた。
　王都からの使者――しかもクレストともなれば、砦の騎士団にとっても軽視できる存在ではない。

　しばらくすると、奥から一人の騎士が現れた。
　砦の責任者、騎士団長カイル・アーデン。

　彼は壮年の騎士であり、重厚な鎧をまといながらも、動きには鋭さがあった。
　厳格な表情を保ちながら、門の前に立つジークリンデへと視線を向ける。

　「これは……ジークリンデ殿。遠路ご苦労様です」

　ジークリンデは軽く一礼し、静かに言葉を返した。

　「時間が惜しいので、早速本題に入りましょう。――王子アレクシスの行方について、お話があるの」

　砦の空気が、張り詰めたものへと変わった。
　王都から訪れたクレストの騎士。
　そして、王子の名がここで語られた意味。

　騎士たちは、それがただの訪問ではないことを悟った。


　「それで……クレスト殿が何のご用向きで？」

　騎士団長は敬意を払いつつも、内心では驚いているようだった。  
　王都から派遣された追手の一人が、直接砦を訪れるというのは予想外だったのだろう。  
　ジークリンデは無駄な前置きもせず、本題に入る。  

　「王子殿下を追うが、人員を提供してもらいたい」  

　王都から訪れたジークリンデの言葉に、騎士団長カイル・アーデンは静かに眉をひそめる。

　「……人員を、ですか？」

　慎重な口調。
　敬意を払いながらも、彼の声には一抹の疑念が滲んでいた。

　ジークリンデは無駄な前置きはしない。
　この場の騎士団は、王家に忠誠を誓った者たちの集まりであることを理解していた。
　だからこそ、曖昧な言葉を並べるより、率直な要求をすることが重要だった。
　王子の名を口にするだけで、場が緊張する。
　それが今の王国の情勢を物語っていた。

　「殿下は傭兵団を味方につけ、逃亡を続けている。さらに、護衛として"サーディス"がついているのは知っているでしょう」

　その名を聞いた瞬間、カイルの表情が険しくなる。
　サーディス――先日、砦での戦闘を繰り広げた女騎士。
　ただの護衛ではない。
　彼女の戦いぶりは、カイル自身が目の当たりにしていた。
　強さだけでなく、機転の利く判断力、鋭い洞察力――単独でも極めて厄介な相手だった。

　「……サーディス、ですか」

　カイルは沈思するように目を伏せる。

　「彼女を排除するには、多対一での戦闘を想定するか、あるいは一対一に持ち込める状況を作る必要があるわ」

　ジークリンデの言葉に、カイルは短く頷く。
　その通りだ。
　王子を討つにしても、サーディスという障害を乗り越えねばならない。
　それは並の騎士では到底成し得ない仕事だ。

　カイルはしばらく考え込んだ後、口を開いた。

　「……正直に言って、王子の追跡は既に困難になっております」

　「どういうこと？」

　「完全に撒かれてしまった。我々が行方を突き止めるのは難しいのです」

　それは、敗北を認める言葉でもあった。
　砦を脱出された時点で、騎士団の役割は終わったも同然。
　新たに追跡部隊を編成し、再び行方を探るには時間がかかる。
　その間に、王子はより安全な場所へと移動してしまうだろう。

　しかし、ジークリンデは迷いなく言い放った。

　「行き先は、わかっているわ」

　カイルの視線が鋭くなる。

　「……確証は？」

　「王子たちは、この砦とグリムシュタイン公の領地の直線状にいた。つまり、次に向かう先は――」

　「グリムシュタイン公……"コウモリ公"の元か」
　カイルは低く呟く。
　その表情には複雑なものが浮かんでいた。
　貴族派と王族派の間を行き来する厄介な存在――グリムシュタイン公爵。
　王子が彼を頼るというのなら、何らかの支援を受ける可能性が高い。

　カイルは目を細め、ジークリンデに視線を向けた。

　「……で、何故そこで王子を捕らえられなかったのです？」

　問いは鋭いものだったが、ジークリンデは迷いなく答えた。

　「サーディスが思った以上に強かった。それに、言ったでしょう。傭兵団の援護があった」

　淡々とした声色だったが、その言葉には"悔しさ"が滲んでいた。
　サーディスが強いことは事前に理解していたが、まさかあそこまでとは――。
　加えて、王子が傭兵団を味方につけたことで、彼女一人での追跡には限界が生じた。

　カイルは腕を組み、静かに思案する。

　「傭兵……か」

　王子が傭兵を雇う余裕があるとは思えなかった。
　となれば、何らかの形で"信用"を得たということか。
　それはつまり、王子が着実に支持者を増やしている証でもある。

　カイルは、無意識のうちに拳を握りしめた。

　（……このままではまずい）

　王子の影響力が増せば増すほど、新王側にとっては大きな脅威となる。
　この場で王子を討たねば、状況はさらに厳しくなるだろう。

　そして、彼は静かに口を開いた。

　「……私も追手に加わりましょう」

　ジークリンデの瞳がわずかに揺れる。

　「……何ですって？」

　「自分の目の前で王子に逃げられた。私の失態です」

　その言葉には、悔恨と覚悟が込められていた。

　カイルは、王子を確保する役目を担っていた。
　しかし、結果は"逃亡"――しかも、自分の砦の中でだ。
　王子は"生きて"いる。
　それは、カイルの部下たちの手によって阻止できなかったからだ。

　ジークリンデは鋭い視線を向ける。

　「……あなたの部下たちを信じていないわけではないでしょう？」

　「信じている。だが、自分の失敗を彼らに拭わせるわけにはいかないので」

　それが、彼の"騎士としての矜持"だった。

　自らの責任は、自らの手で果たす。
　それがカイル・アーデンの信条であり、彼が長年王国騎士団を率いてきた理由だった。

　ジークリンデはしばらく彼を見つめていたが、やがて肩をすくめる。

　「……まぁ、止めはしないわ」

　カイルが加わることは悪い話ではない。
　騎士団長自らが追跡に参加すれば、王子討伐の成功率は大きく上がる。

　ジークリンデは小さく微笑む。
　それに対し、カイルは静かに頷いた。
　こうして、王子を討つための"新たな狩り"が始まった。


＜あとがき＞
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