その実演、嘘につき。 〜異世界に迷い込んだ口八丁の男は平穏を売り歩く〜

2話

　森を彷徨い始めてから、三日が過ぎた。
　
　二つの月が昇り、沈むのを三度。そのたびに、ここが自分のいた場所ではないという実感が、泥のように重く心に積み重なっていく。
　
　シンは、泥と汗で汚れたワイシャツの袖を捲り、重い脚を引きずって歩いていた。
　唯一の食料だったミントタブレットは底を突き、胃は痙攣しそうなほど空っぽだ。
　
「……はは。商売道具だけ持って、肝心の売り場がないんじゃ世話ないな」
　
　カサついた唇を動かした、その時だった。
　風に乗って、鋭い金属のぶつかり合う音と、男たちの怒号が聞こえてきた。
　
　シンは息を殺し、茂みを掻き分ける。
　そこには踏み固められた土の道が走り、一台の荷馬車が止まっていた。
　
　馬車の周りには、粗末な革の服を纏い、錆びた斧やナイフを手にした男たちが四人。
　対するは、立派な刺繍の入った服を着た、肥満気味の男が一人。
　
「頼む、命だけは助けてくれ！　金ならいくらでも出す！」
　
「へへっ、旦那。金を出せば助けるなんて、俺たちがそんなお人好しに見えるかい？　あんたを殺して、荷物を全部奪う。それが一番確実なんだよ」
　
　追い詰められた男が地面に伏し、震えている。
　
　逃げるべきか、助けるべきか。
　シンは自分の手を見る。震えている。武器になるようなものは、カバンに入った見本品のステンレス包丁だけだ。
　だが、このまま森を一人で彷徨えば、いずれ野垂れ死ぬのは目に見えていた。
　
（……あの男の服、かなり上等だ。言葉も通じる。あいつを助ければ、状況が変わるかもしれない）
　
　シンは深呼吸をし、汚れたネクタイを締め直した。
　そして、実演販売のステージに上がる直前のように、顔に穏やかで自信に満ちた微笑を張り付かせる。
　
「おっと、そこまでのようですね。皆さん」
　
　シンは茂みから悠然と、まるでオフィス街の雑踏を歩くかのような足取りで道に躍り出た。
　
「……あ？　なんだてめえは。変な格好しやがって」
　
　強盗たちが一斉にシンを振り返る。
　シンは彼らの刺すような視線を真っ向から受け止め、あえて鼻先で小さく笑ってみせた。
　
「私は、この周辺の治安維持を任されている者です。君たち、こんな場所で許可なく通行を妨げるのは、著しい規約違反ですよ？」
　
　身分も場所も知らない。だが、シンはさも「背後に巨大な組織がいる」かのような堂々とした態度を貫く。
　
「ちあいいじ……？　なんだそりゃ。おい、こいつ丸腰だぞ。やっちまえ！」
　
　一人の男がナイフを構えて突っ込んでくる。
　シンは冷や汗を飲み込み、カバンから包丁を抜き取ると、それを太陽の光にかざした。
　
「おっと、動かない方がいい。この刃物、君たちの持っている骨董品とは、次元が違うんだ」
　
　シンは傍らにあった、男の腕ほどもある太い枯れ枝を拾い上げ、包丁をスッと滑らせた。
　
　――ストン。
　
　何千回、何万回と繰り返してきた動作。
　ステンレス製の包丁は、音もなく枯れ枝を真っ二つに断ち割った。
　
「なっ……！？　なんだその切れ味は……！　魔法の武器か！？」
　
　魔法、という聞き慣れない単語に、シンは内心で眉を寄せたが、顔には不敵な笑みを絶やさない。
　
「……おや、気づきましたか。そう、これは極秘の製法で作られた特別な刃です。君たちの首なんて、バターを塗るより簡単に切り落とせますよ。……試してみたい人は？」
　
　シンは一歩前へ踏み出し、包丁の刃先を男たちの喉元へ向ける。
　
「ヒッ……！　お、おい、こいつヤバいぞ！　本当に魔法の剣だ！」
　
　男たちは、シンの手にある「包丁」の異常な性能と、それを平然と扱う得体の知れない格好の男に気圧されたらしい。
　四人は蜘蛛の子を散らすように森の奥へと逃げ去っていった。
　
「……ふぅ。まあ、嘘も方便って言いますし」
　
　シンは膝の震えを隠すように、馬車の下で震えている男に手を差し伸べた。
　
「お怪我はありませんか、旦那様」
　
「あ、ああ……。助かった、本当に助かった！　貴殿は一体……？」
　
「私は、ただの旅の者です。……ところで旦那様。私は現在、少々食糧難でしてね。命を救ったお礼に、何か食べ物と、この先の街までの同乗をお願いしたいのですが」
　
　男は、シンが手にした包丁を恐る恐る見つめ、何度も頷いた。
　
「もちろんだ！　あんな魔法のような剣を持つお方が護衛になってくれるなら、これほど心強いことはない！」
　
　初めての対人商談。
　シンはこの未知の世界での、最初の一歩を踏み出した。