親友と一緒に異世界転生したら俺だけ神獣だった件 ～伝説の召喚術師になったあいつの溺愛が物理的に重すぎます～

16話

　久しぶりに履くブーツの感触は、思っていたよりもずっと重かった。
　恭介が用意してくれたのは、深緑色の生地に金の刺繍が入った、この国の貴族が着るような上質な服だ。耳と尻尾は相変わらずそのままだが、鏡の前に立つ俺は、どこからどう見ても「人」の形をしていた。

「陽太、顔色が悪いぞ。外に出るのが怖いか？」

　恭介が、俺の襟元を整えながら覗き込んできた。

「……怖いっていうか、落ち着かないんだよ。四つん這いだった時の方が、地面が近くて安心できた気がする」

「はは、そんなことを言う人間は世界中で陽太だけだろうな」

　恭介はそう笑うと、当然のように俺の隣に並び、廊下へと促した。
　王宮の廊下は相変わらず広く、天井は高い。すれ違う兵士やメイドたちが、恭介に一礼し、それから隣に立つ俺を見て、一様に目を見開く。

「……あの方は？」
「召喚術師様と歩いている、あのお耳の方はもしや……」

　ひそひそという囁き声が聞こえるたびに、俺の耳がピクリと後ろに倒れる。
　恭介はそれに気づいたのか、そっと俺の背中に手を添えた。大きな掌の温度が、薄い上着越しに伝わってきて、少しだけ足元が安定した気がした。

　中庭に出ると、鮮やかな花々の香りと、春のような暖かい風が俺たちを迎えた。
　以前、もふもふの姿でゴロゴロと転げ回った芝生が、今は足元で心地よい音を立てている。

「あ、君は――」

　ふいに、前方から澄んだ声がした。
　大きな木の下。以前俺を膝に乗せてくれた第一王子、レイがそこに立っていた。
　レイは俺の姿を見るなり、驚いたように瞬きを繰り返し、それからゆっくりと歩み寄ってきた。

「その耳と、その瞳。……もしかして、あの時の神獣か？」

「……ご無沙汰してます、レイ様。陽太です。お騒がせしてすみません」

　俺が慣れない手つきで会釈をすると、レイは感嘆のため息をついた。

「驚いたな。あんなに小さくて愛らしかった者が、これほど凛々しい青年だったとは。……キョウ殿、彼はもう、私の膝には乗ってくれないのだな」

「ええ、残念ながら。……陽太の膝は、今は私専用ですので」

「おい、恭介！」

　俺が慌てて恭介の脇腹を小突くと、恭介は涼しい顔で「冗談ですよ」と付け加えた。……が、その瞳はまったく笑っていない。
　レイは面白そうに俺たちを見比べると、ふっと柔らかく微笑んだ。

「陽太、君が人の姿になれて良かった。……だが、その姿になっても、君から漂う空気は変わらない。陽だまりのような、優しい匂いだ」

　レイの手が、俺の頬に触れようと伸びてくる。
　だが、その指が届く前に、恭介が俺の肩を抱いて一歩後ろへ引かせた。

「レイ様。陽太はまだ、人間に戻ったばかりで魔力が安定しておりません。あまり刺激をされると、また獣に戻ってしまう恐れがありますので」

「……そうか。それは申し訳ないことをした」

　レイは名残惜しそうに手を下げた。
　俺は恭介の腕の中で、なんだか妙に落ち着かない気分になる。恭介の腕の力は、必要以上に強いわけではない。けれど、そこから伝わってくる微かな緊張感が、俺の肌をチリチリと焼くようだった。

「……恭介、もういいだろ。レイ様が困ってる」

「ああ、そうだな。……ではレイ様、我々はこれで失礼します。陽太の『リハビリ』の続きがありますので」

　恭介は足早に俺を連れて、その場を去った。
　背後に残されたレイの視線を感じながら、俺は恭介の横顔を盗み見る。

（……リハビリって、ただ散歩してるだけだろ）

　不満を言おうとしたが、恭介の手が俺の指先に触れ、そのまま指を絡めるように握られた。
　
「……陽太、離れるなよ。お前はまだ、この世界では危なっかしいんだから」

　握られた手の熱。
　俺は、その熱から逃げることもできず、ただ繋がれた手を見つめながら、広い庭園を歩き続けた。