砂漠の夜に刻む誓い 〜考古学者は若き族長に愛でられる〜

18話

　教授の言葉は、冷たく鋭いメスのように、遥希の心を切り裂いていった。

　「さあ、遥希くん。この報告書を見たまえ。君が『運命』だと信じている男の、本当の姿だ」

　教授が差し出したタブレットには、数枚の衛星写真と、現地の闇取引ルートを示すという地図が表示されていた。

　そこには、ザイドの紋章が入った木箱が、武装した男たちに受け渡される様子が鮮明に映し出されている。

　「これは……、何ですか？」

　「彼はね、この遺跡から出土した黄金を、過激派組織に売り払って武器を調達している。君を監禁したのは、君の鑑定眼を利用して、より価値のある遺物を選別させるためだったんだよ」

　遥希の指先が、ガタガタと震え始める。

　「嘘だ……。ザイド様は、伝承を……この地を守るために……」

　「伝承？ 遥希くん、君ほどの大人がそんな御伽噺を信じているのかい？ 彼は君の『専門家としてのプライド』を巧みに利用したのさ。君の論文を盗んだあの男たちと同じようにね」

　かつてのトラウマが、鮮烈な痛みを持って蘇る。

　遥希はたまらず、隣に立つザイドを見上げた。

　「ザイド様……。教えてください。これは、何なんですか。……この写真は、嘘なんですよね……？」

　だが、ザイドは否定しなかった。

　その金色の瞳は、教授を、そして揺れ動く遥希を、射抜くような冷たさで見つめている。

　「……俺が何のために戦い、何を守っているか。それを理解できない男に説明するつもりはない」

　「説明できないのさ、遥希くん。後ろ暗いことがあるからね」

　教授が勝ち誇ったように笑う。

　「ザイド様……、一言でいいんです。信じてるって、言わせてください……」

　「遥希。俺を信じるなら、今すぐ俺の背後に回れ。そうでなければ……」

　ザイドの声は、酷く低く、拒絶に近い響きを帯びていた。

　誇り高き族長にとって、心を開いた伴侶から向けられる「疑いの眼差し」は、何よりも耐え難い裏切りだったのだ。

　「……僕は……」

　「答えられないか。ならば、それがお前の答えだ」

　ザイドは遥希の手を乱暴に振り払った。

　触れ合っていた熱が、一瞬で凍りつく。

　「イシュマ！ この男たちを客間に案内しろ。……瀬戸遥希は、今日からこの宮殿の自由を禁ずる」

　ザイドは一度も振り返ることなく、大股で去っていった。

　一人残された遥希の視界は、教授の冷徹な笑みと、遠ざかる愛する男の背中で、ぐにゃりと歪んでいった。