魔王になった親友が未払いの残業代を「愛」で払おうとしてくるんだが。～有能経理の俺、異世界ブラック魔王城をホワイトに叩き直す〜

2話

　異世界に転生して二日目。
　俺、カナデは、魔王城の食堂で頭を抱えていた。

　目の前に並べられているのは、紫色のドロドロした何かと、トゲの生えた巨大な肉。
　そして、なぜか皿の上でのたうち回っている、青い色をしたレタスのような植物だ。

「……なぁ、レン。これ、生物兵器の試作品か何かか？」

　俺が震える指でその「食事」を指差すと、隣に座ったレンは、慣れた手つきでトゲだらけの肉を素手で掴み、ガブリと豪快に噛み付いた。

「ん？　これか？　『デス・ボア』のモモ肉だよ。ちょっと硬いけど、野生の味がしてイケるぜ！　カナデも食えよ、魔力つくぞ！」

　レンは口の周りをテカテカに光らせながら、俺の皿にその凶悪な肉を放り込んできた。
　肉から生えているトゲが、俺の頬をかすめる。危うく異世界二日目にして、親友の手によって顔面に深い傷を負うところだった。

「食えるか。……というか、これが毎日続くのか？」

「おう！　魔王城の伝統料理らしいぜ。料理長のガルムが『これこそが魔王の力の源！』って鼻息荒くしてたし」

　レンが親指で示した先には、厨房からこちらの様子を伺っている、三つの頭を持つ巨大な犬――ケルベロスのガルムがいた。
　三つの口からそれぞれヨダレを垂らしながら、「美味いか？　もっと食うか？」と期待に満ちた（ように見える）眼差しを送ってきている。

　……ダメだ。この城、予算以前に「文化」が崩壊している。

「レン、お前。前世であれほど『コンビニの唐揚げ棒が世界で一番美味い』って熱弁してたのは嘘だったのか？」

「嘘なわけねーだろ！　今でも食いたいよ！　でもよ、ここにはコンビニもねーし、醤油もソースもねーんだぞ。あるのは、この塩化カリウムみたいな味のする『魔界の塩』だけだ」

　レンは悲しそうに、紫色のドロドロ（スープらしい）を啜った。
　こいつはこいつで、この過酷な食生活を「仕方ない」と受け入れようとしていたらしい。
　だが、俺は違う。俺は、美味い飯のためなら、国家予算すら動かす男だ。

「……ガルム。ちょっとこっちに来い」

　俺が手招きすると、巨大なケルベロスが「クゥ～ン」と喉を鳴らしながら近寄ってきた。
　見た目は怖いが、知能はそれなりに高いらしい。

「この肉、一回茹でてから焼いたか？　トゲは取ったのか？　血抜きは？」

　三つの頭が同時に左右に振られる。……全くだ。
　俺は立ち上がり、懐から昨日書き出した「魔王城改善計画書」を取り出した。

「いいか、レン。そしてガルム。今日からこの城の食費を三割カットする。その代わり、味は俺が保証する」

「えっ、カットするのに美味くなるの！？　カナデ、お前ついに魔法で飯を生成できるようになったのか？」

　レンが目を輝かせて、俺の肩をガシッと掴む。
　近い。顔が近い。黄金の瞳に吸い込まれそうになるが、俺は冷徹にその顔を押し返した。

「魔法じゃない。知恵だ。俺のスキル【生活魔法】はな、微細な温度調整と不純物の除去に特化しているんだよ。……つまり、この『魔界の塩』からエグみを取り除き、肉を低温調理で柔らかくすることができる」

　俺はガルムの調理場に乗り込み、まずその「デス・ボア」の肉を魔法で洗浄した。
　トゲを抜き、血を抜き、不純物を取り除く。
　次に、城の裏庭に生えていた「ただの雑草」として扱われていた香草を調合し、臭みを消す。

　十分後。
　食堂には、これまでこの城では決して漂うことのなかった、芳醇で香ばしい肉の香りが立ち込めた。

「お、おい……なんだこれ、めちゃくちゃいい匂いがするぞ……」

　レンの鼻がヒクヒクと動き、ヨダレがテーブルに零れ落ちる。
　俺は、丁寧にスライスした肉を皿に盛り、レンの前に置いた。

「食ってみろ。これが『経理的コスト削減料理』第一号だ」

　レンは震える手でフォーク（これも俺が魔法で磨いた）を手に取り、肉を口に運んだ。
　咀嚼した瞬間、レンの動きが止まる。

「……。………………。う、美味すぎる！！」

　レンが立ち上がり、絶叫した。
　その目には、じわりと涙が浮かんでいる。

「柔らかい……味がする……！　カナデ、お前すごいよ！　お前、もう経理じゃなくて俺の専属シェフになってくれ！　いや、もう俺の嫁になれ！」

「断る。……あと、どさくさに紛れて変なことを言うな。一万ゴールド減給だ」

「なんでだよ！　感動の表現だろ！？　なぁ、もう一口！　もう一口くれ！」

　レンは子供のように、俺の腕にしがみついてきた。
　百九十センチの大男に全力で甘えられ、俺の体は右に左に大きく揺れる。

「……離せ、レン！　暑苦しいって言ってるだろ！　計算が狂う！」

「嫌だね！　こんな美味い飯を作るやつ、絶対離さないからな！　俺、決めたわ。お前が黒字にするまで、俺はこの城から一歩も出ねーし、お前を元の世界にも帰さない！」

「それはお前が仕事しろっていう意味か！？　おい！」

　親友のあまりに純粋で、あまりに重苦しい「友情（という名の依存）」に、俺は深い溜息をついた。
　胃袋を掴むのは、恋愛の基本だと聞いたことがあるが。
　まさか異世界で、魔王の胃袋をコスト削減のついでに掴んでしまうことになるとは。

　俺たちの関係は、まだ「借金まみれの主従」に過ぎない。
　……はずだ。

「カナデぇ、おかわりー！」

「……自分でよそえ、この無能魔王」

　俺はメガネを押し上げ、冷たく突き放した。
　だが、皿を差し出すレンの顔が、ほんの少しだけ、前世よりも可愛く見えてしまったのは……きっと、この世界の空気が薄いせいだ。そうに違いない。