魔王になった親友が未払いの残業代を「愛」で払おうとしてくるんだが。～有能経理の俺、異世界ブラック魔王城をホワイトに叩き直す〜

7話

「レン様ぁ！　本日はわたくし、レン様のために至高のランチをご用意いたしましたわ！」

　翌昼。魔王城の食堂に、リリスの甲高い声が響き渡った。
　テーブルの上には、これでもかとばかりに贅を尽くした料理が並んでいる。
　金粉が振りかけられたステーキ、真珠のように輝くスープ、そして、魔界でも希少な「虹色クジャク」のテリーヌ。

「おっ、すげー！　豪華だな！　これ、全部リリスが作ったのか？」

　レンが黄金の瞳を輝かせ、椅子に座ろうとした。
　その瞬間、俺――カナデは、音もなくレンの背後に立ち、その襟首をガシッと掴んだ。

「待て、レン。座るな。……リリス様、一つ伺いたい。この食材、どこから調達されましたか？」

「あら、眼鏡。……見てわからないのかしら？　最高級の食材を、わたくしの実家から取り寄せましたのよ。レン様への愛に、コストなど関係ありませんわ！」

　リリスが扇子を広げて高笑いする。
　だが、俺は懐から「城内物流管理表」を取り出し、冷たく言い放った。

「残念ながら、大ありです。……リリス様、当城の関税法第12条によれば、外部からの私的な高級食材の持ち込みには、その評価額の50%の『贅沢税』が課せられます。この金粉ステーキ一枚につき、五万ゴールド。さらに……」

「……っ！？　な、なんですって！？」

「さらに、この虹色クジャク。これは魔界保護鳥類に指定されています。密輸の疑いがあるため、これより没収し、市場価格に基づいた罰金を徴収させていただきます」

　俺が淡々と事務処理を進めると、リリスの顔が青ざめていく。
　横では、レンが「えーっ！　俺のメシ没収なの？　カナデ、一口くらい……」と物欲しげにこちらを見ている。

「ダメだ。……その代わり、レン。お前にはこれをやる」

　俺はレンの前に、コトッと質素な茶碗を置いた。
　中身は、昨日市場で見つけてきた安価な「魔界米」を、俺の【生活魔法】でふっくら炊き上げたものと、あまり物の野菜で作った漬物だ。

「……え、これだけ？　リリスの金粉ステーキの方が、なんか強くなれそうなんだけど……」

「不満か？　なら食わなくていい。これは、お前が先月無駄遣いした武器の修理代を補填するための、特別節約メニューだ」

「……う。それを言われると……」

　レンは肩を落とし、渋々といった様子で箸を取った。
　リリスはそれを見て、「勝ったわ！」と言わんばかりに鼻を鳴らす。

「おーっほっほ！　やはりレン様には、わたくしの豪華な料理こそが相応しいのですわ！　さあレン様、その貧乏臭い飯など捨てて、こちらを……」

　だが、その言葉は最後まで続かなかった。
　白米を一口口にしたレンの動きが、ピタリと止まったからだ。

「…………。……っ！？　う、うめぇえええええ！！」

　レンが、昨日以上の爆音で叫んだ。

「なにこれ、ただの米だよな！？　なんで噛めば噛むほど甘いんだよ！　この漬物も、ポリポリ止まんねー！　カナデ、お前……天才かよ！」

　レンはリリスの豪華料理には目もくれず、一心不乱に白米を掻き込み始めた。
　【生活魔法】による精密な温度管理と、デンプンの分解促進。それはどんな高級食材よりも、レンという男の「本能」に訴えかける。

「な、なぜ！？　わたくしの金粉が、そのただの白い粒に負けるなんて……！」

「……リリス様。料理に必要なのは、金粉ではなく『計算』です。相手が今何を欲し、どの程度のカロリーを必要としているか。……レンの筋肉量と基礎代謝を考えれば、必要なのは見栄えの良い金ではなく、良質な炭水化物です」

　俺は眼鏡を押し上げ、誇らしげに（無自覚だが）告げた。
　レンは「おかわり！」と言いながら、俺の服の裾をグイグイと引っ張ってくる。

「カナデぇ、あと三杯いける！　俺、お前の飯があれば、もう一生金粉なんていらねーわ！」

「……三杯は食べ過ぎだ。一万ゴールド減給」

「なんでだよ！　お前の飯が美味いのが悪いんだろ！？」

　結局、リリスは「信じられませんわー！」と叫びながら退散していった。
　静かになった食堂で、俺はガツガツと食べるレンの姿を眺める。

　リリスが現れてから、俺の仕事は明らかに増えた。
　だが、レンが「リリスの豪華料理」ではなく、俺の「安上がりの飯」を選んだことに、胸の奥のモヤモヤが少しだけ晴れたような気がした。

「……なぁ、カナデ。お前、さっきの漬物、俺の好みに合わせてちょっと辛めにしただろ？」

「……。さっさと食え。冷めるぞ」

「へへ、サンキューな。やっぱり、俺のことを一番わかってるのはお前だよ」

　レンが顔を上げ、米粒をつけたままニカッと笑った。
　その直球すぎる信頼に、俺はまた、正解のない計算式を解かされているような気分になる。

「……。……口に、米がついてる。取れ、このバカ魔王」

「えー、取ってよ」

「……。……マイナス二千ゴールド」

「即答！？　取ってくれるだけでいいのに！」

　二人の距離は、まだ「親友」の枠組みの中に収まっている。
　だが、その枠組みを壊すのは、きっとレンの爆発的な魔力ではなく、俺の些細な独占欲なのだと……俺はまだ、認めるわけにはいかなかった。