勇者パーティーを追放された「生きた宝箱」、無愛想な騎士団長に拾われて宝石のように愛でられる

5話

　山の夜は、音もなく体温を奪っていく。
　雪原に深く突き立てられた騎士団の天幕は、吹きつける強風に震え、時折低い唸り声を上げた。
　焚き火の爆ぜる音だけが、この白い世界で唯一の生命の鼓動のように響いている。

「ひ、ひえぇ……。鼻の頭が、とれちゃいそうです」

　フィノは毛布を頭から被り、焚き火のすぐそばで小さく丸まっていた。
　体内空間に大量の物資を保持し続けるには、常に一定の魔力を消費する。魔力とはすなわち生命力だ。
　燃料が少なくなれば、当然、体温を維持する余裕もなくなる。
　フィノの指先は白くかじかみ、吐き出す息はダイヤモンドの粉を撒いたように白く輝いていた。

「フィノ、こっちへ来い」

　風を遮るように入り口付近に座っていたウォルターが、低く呼んだ。
　彼は甲冑の一部を脱ぎ、厚手の革の服に身を包んでいる。
　その肩幅は、フィノが二人分すっぽりと隠れてしまいそうなほどに広い。

「でも、団長さんの邪魔になっちゃいます。私、今はただの『冷たい箱』ですから」
「命令だ。……中身が冷えれば、保存している食糧も傷むだろう」

　相変わらず、理屈を並べて目的を隠す人だ。
　フィノはおずおずと、膝立ちのままウォルターの隣へと這い寄った。
　すると、彼が座っている周辺だけ、まるで春の陽だまりのように空気が揺らいでいることに気づく。
　騎士団長ともなれば、無意識のうちに溢れ出す魔力が周囲の気温を底上げしているのだ。

「失礼します……」

　フィノが彼の腕の隙間に滑り込むと、ウォルターは無言で自分の大きなマントを広げ、フィノを包み込んだ。
　さらにその上から、厚手の羊毛毛布を重ねる。
　
「――っ、あったかい……」

　フィノは思わず吐息を漏らした。
　ウォルターの体は、まるで暖炉そのものだった。
　背中から伝わる心臓の音。ドク、ドク、と、深く、確かなリズム。
　硬い筋肉の感触が、自分のような魔法生物とは違う「人間」の力強さを物語っている。

「……少しはマシか」
「はい、とっても。団長さん、すごく熱いです。火の精霊さんでも飼ってるんですか？」
「そんなものはいない。単に、血の気が多いだけだ」

　ウォルターはそっけない。
　けれど、フィノの肩を抱く腕の力加減は、驚くほど繊細だった。
　大きな掌が、フィノの冷え切った手を包み込む。
　ごつごつとした節くれだった指。剣を握り続けてきた証である硬いタコ。
　その感触が、不思議とフィノの「空間」を落ち着かせていく。

「あの、団長さん。一つ、お願いがあるんですけど……」
「なんだ」
「もう少しだけ、くっついてもいいですか？　魔力が、すごく吸い込まれていくんです。温かいところから」
「…………」

　ウォルターは数秒の沈黙の後、フィノを自分の方へ引き寄せた。
　今や、フィノの頭はウォルターの胸元にぴったりと収まっている。
　鼻をくすぐるのは、焚き火の煙と、彼特有の清涼なハーブの匂い。
　
　フィノの体内空間に溜まっていた「冷気」が、ウォルターの熱によってゆっくりと中和されていく。
　お腹の底に溜まっていた重たい感覚が消え、代わりに柔らかな充足感が広がった。
　
「……お前は、勇者のところでもこうしていたのか」

　不意に、ウォルターが問いかけた。
　その声は、焚き火の爆ぜる音に混じって、どこか苦々しく響く。

「えっ？　いえ、とんでもないです。エリックさんは『荷物に触れるな』って言ってましたし。夜はいつも、外の馬車の下とか、倉庫の隅で寝てました」
「馬車の下だと？」
「はい。私はミミックの亜種ですから、寝る時は箱の姿になれば平気なんです。でも、一度だけ大雪の日に凍りついちゃって、開かなくなった時は怒られましたけど」

　フィノにとっては、それは当たり前の「道具」としての日常だった。
　けれど、それを聞いたウォルターの体が一瞬、鉄のように硬直した。
　彼の胸の奥から、低く唸るような、地響きに似た吐息が漏れる。

「……二度と、そんな場所で寝るな」
「え？」
「俺の目が届く範囲にいろ。箱だろうが何だろうが、俺の部下を凍らせる趣味はない」

　ウォルターの腕に、ぐいと力がこもった。
　それは執着というよりも、もっと純粋な、大切なものを守ろうとする騎士の矜持に近いものだった。
　フィノは、自分の胸がトクンと跳ねるのを感じた。
　美味しいものを食べた時とは違う、もっと甘くて、少しだけ痛いような熱。

「はい……。ウォルターさんの隣、とっても居心地がいいので。ずっとここにいたいです」

　素直すぎるフィノの言葉に、ウォルターは顔を背けた。
　暗がりの中で、彼の耳が火に炙られたように赤くなっているのを、フィノは見逃さなかった。
　
　しばらくして、カミルが「団長、夜食の差し入れ……って、うわお」と、天幕の入り口で固まった。
　ウォルターの腕の中で、毛布にくるまってとろけそうな顔をしているフィノ。
　そして、それを見せつけるかのように、ますます深くフィノを抱き寄せ、カミルを鋭い眼光で射抜くウォルター。

「……なんだ。言いたいことがあるなら言え」
「いえいえ！『氷壁』の団長が、まさか移動式暖炉になってるとは思いませんでしたよ。あはは、お熱いことで」
「貴様、明日の先遣隊は二倍の距離を歩かせるぞ」
「ひえっ、ごめんなさい！」

　カミルが慌てて逃げ出していく。
　その賑やかなやり取りに、フィノは小さく吹き出した。
　
　雪山の夜は、まだ長い。
　けれど、フィノはもう寒さを感じていなかった。
　ウォルターの腕の中でまどろみながら、フィノは確信する。
　自分の「中身」は今、世界で一番贅沢な温かさで満たされているのだと。

「……団長さん」
「……なんだ」
「大好きです。……あ、団長さんのご飯も、マントも、ですよ？」
「……寝ろ。バカを言うな」

　ぶっきらぼうな返事。
　けれど、フィノの頭を撫でる掌は、いつまでもそこを離れようとはしなかった。