勇者パーティーを追放された「生きた宝箱」、無愛想な騎士団長に拾われて宝石のように愛でられる

6話

　天幕の隙間から差し込む朝光が、フィノの瞼を白く叩いた。
　意識が浮上するよりも先に、鼻腔をくすぐったのは、冷たい雪の匂いと、それに相反するような、ひどく濃厚な男の体温だ。
　昨夜の記憶が、熱を帯びた映像となって脳裏に蘇る。
　凍える自分を大きなマントごと抱き寄せ、朝まで離さなかった、鉄のような腕。

「……ん」

　フィノが身じろぎをすると、すぐ耳元で、重厚な地響きのような唸り声が聞こえた。
　見上げれば、そこにはまだ微睡みの中にいるウォルターの寝顔があった。
　普段の厳しい表情は鳴りを潜め、眉間の深い皺も少しだけ和らいでいる。
　銀髪が少し乱れて額にかかっており、その隙間から覗く睫毛が意外なほど長くて繊細なことに、フィノは今更ながら気づいた。

（団長さん、寝ている時は、強そうな熊さんみたい……）

　そんなことを考えて見惚れていると、ウォルターの瞼が震え、灰色の瞳がゆっくりと開いた。
　至近距離で視線がぶつかる。
　一秒、二秒。
　ウォルターの瞳にみるみるうちに驚愕と、それから猛烈な動揺が走るのを、フィノは間近で観察した。

「……っ！」

　ウォルターは弾かれたように跳ね起き、フィノを抱きしめていた腕を素早く引き抜いた。
　あまりの勢いに、フィノは毛布の上をごろりと一回転してしまう。

「だ、団長さん？」
「……朝だ。いつまで寝ている」
「ええっ、ついさっきまで団長さんの方がぐっすり……あ、耳が赤い」
「黙れ。撤収準備をしろ。一刻も早く出発する」

　ウォルターは背中を向けたまま、乱暴に甲冑を身につけ始めた。
　その動作の端々に、隠しきれない動揺が滲み出ている。
　フィノは、昨夜の「大好きです」という自分の告白（のようなもの）を思い出して、今更ながら顔から火が出そうになった。
　けれど、彼がこうして照れてくれるのを見ると、なんだか誇らしいような、嬉しいような気持ちが勝ってしまう。

　天幕の外へ出ると、すでに騎士たちが慌ただしく動いていた。
　冷たい空気の中に、昨晩フィノが「収納」から出した大鍋で温められた、薄いスープの匂いが漂っている。

「おはよう、二人とも！よく眠れたみたいだね」

　カミルが意味深な笑みを浮かべて近づいてきた。
　ウォルターは彼を無視して、鋭い声で全体の撤収指示を出し始める。
　しかし、そんな活気溢れる朝の空気を切り裂くように、一人の騎士が焦燥した声を上げた。

「……ない！ないんだ、銀の匙が！」
「どうした、騒がしいぞ」

　ウォルターが歩み寄る。
　声を上げていたのは、騎士団の調理補助を担当している若い団員だった。
　彼は真っ青な顔で、食器箱の中をひっくり返している。

「団長、申し訳ありません！団長が大切にされていた、あの『王家から賜った銀の匙』が……見当たらないんです！」

　その言葉に、カミルまで顔色を変えた。
　銀の匙。それはウォルターが先代の王から、北方の守護を称えて授けられた、名誉の象徴とも言える品だった。
　実用性は低いが、氷壁騎士団にとっては精神的な支柱でもある。

「最後に使ったのはいつだ」
「昨日の夕食時、団長がフィノ殿にスープを飲ませるために……。その後、洗って箱に仕舞ったはずなのですが……」

　騎士たちは顔を見合わせ、雪の上を這いずり回るようにして捜索を始めた。
　しかし、昨夜は激しい吹雪だった。雪の下に埋もれてしまえば、見つけ出すのは至難の業だ。
　ウォルターは無表情のままだったが、その周囲の空気は、今朝の雪解けを否定するかのように凍てついていった。

「団長、すみません……。僕がもっとちゃんと確認していれば」
「……構わん。形あるものはいつか失われる。捜索は十五分で切り上げろ。行軍に遅れが出る」

　冷徹な決断。
　けれど、カミルは小声でフィノに囁いた。
「団長、あんなこと言ってるけど、あの匙、実は亡くなったお母様の形見でもあるんだよ。王家に一度献上されたものを、功績で取り戻したっていう、執念の品なんだ」

　それを聞いた瞬間、フィノの胸の奥がキュッと痛んだ。
　昨夜、自分を温めてくれたあの人の、大切なもの。
　自分がスープを貰ったから、なくなったのだとしたら。

「……中身を確認します」

　フィノは、自分のリュック、すなわち体内空間へと意識を深く沈めた。
　昨日の夜、自分が何を「収納」したか。
　騎士たちが返してきた食器。空になった鍋。拭いた後の布。
　フィノの空間は、今や広大な図書館のように整理されている。
　目的の棚を、一気にスキャンするように探っていく。

（食器箱、食器箱……。あった。お皿が三十二枚、スプーンが三十一本。……やっぱり、一本足りない）

　外に落ちているのか。
　フィノは目を閉じ、さらに感覚を研ぎ澄ませた。
　自分の空間は、単なる荷物入れではない。
　「主」の魔力が宿ったもの、自分が「大切だ」と感じたものに対しては、特殊な探知が働く。

（温かくて、銀色の……ウォルターさんの匂いがするもの）

　フィノの指先が、雪の表面をなぞる。
　その時、天幕の跡地から数メートル離れた、大きな岩の割れ目から、微かな「反射」を感じた。
　風で飛ばされ、雪の重みに沈んでいる。

「……見つけた！」

　フィノは駆け出し、膝をついて雪を掘り返した。
　かじかむ指先が冷たい雪を掻き分けると、そこから鈍い光を放つ銀色の柄が現れる。
　雪の結晶を模した、美しい装飾の銀匙だ。

「ウォルターさん！ありました！」

　フィノが頭上にそれを掲げると、騎士たちから歓喜の声が上がった。
　ウォルターは、大股でフィノのもとへ歩み寄ると、匙を受け取るよりも先に、雪まみれになったフィノの手を握り締めた。

「……バカ者が。手袋もせずに雪を掘るな」
「だって、大事なものだって聞いたから……。見つかってよかったです」

　フィノがへらりと笑うと、ウォルターは大きな溜息を吐き、自分のポケットから清潔な布を取り出して、フィノの指先を丁寧に拭い始めた。
　匙は、その隣にそっと置かれている。
　
「……感謝する、フィノ」
「えへへ」
「だが、次からは俺に言え。お前の手の方が、こんな銀の棒切れよりも、ずっと価値がある」

　不器用な言葉。
　けれど、その灰色の瞳には、今朝の気まずさなど消え失せ、真っ直ぐな信頼が宿っていた。
　
　ウォルターは銀匙を自分の懐ではなく、フィノの前に差し出した。

「お前に預ける。俺の最も大切なものを収納しておけ。……なくすなよ」
「いいんですか？　これ、すごく大事なものなのに」
「お前の空間が、一番安全だ」

　フィノは、恭しくその銀匙を受け取り、自分の空間の「特等席」――昨夜のドライフルーツの小瓶のすぐ隣へと、大切に収納した。
　主の大切なものを、自分が守る。
　その責任感と喜びが、フィノの小さな胸を誇らしげに膨らませた。

「はい！一生、離しませんから！」

　フィノの元気な声に、周囲の騎士たちがニヤニヤとしながら「やっぱり団長のお気に入りだなぁ」と冷やかす。
　ウォルターは再び無表情を装い、「出発だ！」と大声を上げたが、その歩幅は、フィノが遅れないように、いつもよりずっとゆっくりと刻まれていた。